LE PAPE ET L'INQUISITEUR. — TORQUEMADA & SIXTE IV

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; i Phot. Braun, Ca et Cie LE PAPE & I/EMPEREUR. — PIE VII & NAPOLÉON (Musée de Bordeaux)

Buccaferrata, 1l se sentait envahi par un sentiment indéfinissable : la mort si proche posait sur sa jeune sensibilité une main de glace.

Effrayé, 1l s'était levé et, blotti contre son maître, avait contemplé le paysage nocturne ; puis Buccaferrata l'ayant laissé pour aller dans la chambre mortuaire apaiser une discussion d'amour qui mettait aux prises les gardiens de la morte, Justine et Prosper, le valet de ferme, il s'était cramponné à la tête de son lit, épouvanté par une bande de lumière qui venait mourir à sa porte, et qu'animaient de grandes ombres mouvantes.

Soudain, dans la nuit, la voix de Buccaferrata le tira de son angoisse.

— Petit. viens vite.

Jean-Paul, devenu un automate, obéit: il traversa un corridor, entra dans une pièce, et, brusquement, se trouva devant l'Hortette morte.

Il recula, mais Buccaferrata lui mit un cierge au poing et l'obligea à se tenir immobile au chevet funèbre, cependant que, gémissant sur son absence de talent, il tentait de fixer sur le papier la beauté d'au delà et le sentiment d'inoubliable sérénité répandu sur le visage de la pauvre femme.

Ce fut la première leçon que Jean-Paul reçut de l'Italien, et ce devait être la dernière.

Pendant deux ans, Laurens parcourut avec les trois complices le Languedoc, broyant les couleurs, montant des fardeaux, lavant les godets, recurant les chaudrons ; il vit ainsi Narbonne, Béziers, Tarbes, Saint-Girons ; à Montpel-

lier, il rêva devant La

Chute de Simon le Magicien, qui lui rendait cher le nom de Sébastien Bourdon.

I] ne pouvait dessiner que la journée faite, et encore le trio sinistre ne lui épargnait-il pas les basses taquineries et les quolibets.

Enfin, un soir, cependant que Buccaferrata barbouillait un Saint Pierre dans l'église de Gajean, il s'échappa — c'est bien le mot — des mains de ces gens qui étaient à la veille de devenir ses bourreaux.

Jean-Paul n'avait pas un sou en poche, et pourtant, à travers ce pays inconnu, :l allait, désespéré, vers Toulouse, chez son oncle Benoit, d'où il se proposait d'écrire à son père.

Après une halte à Sainte-Anne-du-Salat, où le bon Gaspard Hortet l'avait réconforté pendant deux jours, il arriva enfin devant la maison des allées Saint-Étienne : il y fut reçu fraîchement.

Pourtant, quand il eut montré le dessin — Le Christ au Tombeau, d'après Titien — quil avait exécuté seul, au milieu des rebuffades de la bande Buccaferrata, son oncle revint sur sa première impression.

Il fit mieux : dès le lendemain, il alla demander conseil à son ami Denis. Enfin, trois jours après, Jean-Paul [Laurens entrait à l'École des Arts de Toulouse: il y devenait l'élève de M. Villemsens, et commençait à travailler d'apres la bosse.

Par ailleurs, l'oncle Benoit et le père Laurens s'étaient concertés c'est-à-dire qu'à eux deux, ces braves gens avaient décidé de pousser coùte que coûte le “ Petit , puisqu'il promettait d’avoir du talent et de leur faire honneur. |

M. Villemsens était un de ces modestes professeurs de province