Aujourd'hui îles du Salut

Pour s'installer convenablement dans la colonie, M. Morisse acheta l'habitation d'Albon ' appartenant à M. Lemoine, et y plaça l'Intendance.

Comme on manquait d'argent, les administrateurs introduisirent le papier monnaie et un arrêt du conseil supérieur, rendu sur leur demande le 7 mars 1763, ordonna que « ces billets seroient reçus dans le commerce comme argent comptant. »

Lorsqu'il s'agit de pourvoir à l'établissement des nouveaux colons, Béhague fut pressenti ; il s'y opposa de toutes ses forces et avertit le ministre « qu'il étoit affreusement trompé et qu'on alloit sacrifier à l'exécution d'un projet mal combiné et dont le succès étoit impossible, des milliers d'hommes et d'argent. » Cet avertissement d'ailleurs ne devait pas être plus écouté dans les bureaux des colonies que celui de M. Rousseau de Saint-Philippe % habitant de Cayenne. Ce dernier allait même être menacé de la Bastille pour avoir osé dire que « l'entreprise ne pouvoir réussir », Quant à

1. Albon (Paul Lefébure d'), ordonnateur de la Guyane (1713-1745), mort avec son titre à l'âge de 80 ans, le 26 juin 1746.

2. Rousseau de Saint-Philippe (Henry-Philippe), fils de François-Henry, écuyer et maître en fait d'armes du Roy, et de Marie-Elisabeth de Fontaines, natif de Versailles, marié à Olive-Catherine Moreau de Chassy, était né à Cayenne, le 17 août 1755. Enseigne, le i^r octobre 1750 ; lieutenant, le !'='■ avril 17)3 ; lieutenant dans les troupes nationales, le ic mai 1764; capitaine, le 21 avril 1767. Chevalier de Saint-Louis, le 9 décembre 1776. Mort en 1778.

COMTE DE BÉHAGUE 65

BéliagLie, sa trop grande franchise devait être la cause de son rappel au mois de septembre 1763. Cette disgrâce, toute à son honneur, le dégage complètement de la lourde responsabilité des graves événements qui se succédèrent les années suivantes.

Pour défendre la colonie ' d'une manière plus efficace, le Roi avait décidé d'y envoyer un régiment.

Le 8 mai 1763, le vaisseau Je Prothéc et la frégate la Corisaudc parurent à la côte et mouillèrent au large des Islets. Ils avaient à bord le régiment de Saintonge, appelé à relever l'ancienne garnison. M. d'Orvilliers recevait par Je ProtJjée avis de son rappel, signé le 18 février, voulant, disait le Roi, « foire dorénavant gouverner ses colonies par des officiers généraux de ses armées », Il lui était ordonné, en conséquence, de remettre ses pouvoirs à Béhague.

Le commandant reçut l'ordre de congédier les anciennes troupes, de leur taire déposer aux magasins du Roi leurs drapeaux et leur armement, de s'occuper de leur rapatriement en France et de conserver seulement cent des meilleurs hommes et deux compagnies pour la garde du nouvel établissement. Il choisit les officiers parmi les plus anciens ; tous les autres furent remerciés et reçurent des pensions. La plupart des capitaines obtinrent la croix de Saint-Louis,

I. Avant Famice 1750, il y avait aux îles du Vent, v compris Cayenne, i.ooo hommes de troupe, 800 Français et 200 Suisses. Le roi décida alors de les porter à 1.900, dont 1.700 Français.

66 JEAX-PIERRE-AXTOINE

entre autres MM. de Villereau ', de la Mancelière-, de Saint- Michel' et d'Escoublants -^ ; quelques-uns furent faits lieutenants-colonels et majors d'infanterie honoraires. Mais ils ne se trouvèrent pas beaucoup mieux traités que ceux à qui Béhague avait cru foire plaisir en les conservant à la tête des deux compagnies destinées à la garde de la nouvelle colonie et qui furent bientôt après congédiés sans retraite. Les soldats réformés s'embarquèrent sur le brigantin le Superbe, sous les ordres de Joseph Pellegrin Fabre.

C'est à cette époque que le régiment de Saintonge et les équipages du Prothée et de la Corisande furent atteints de la petite vérole, qui avait fait son apparition quelques jours après leur départ des côtes de France.

1. Villereau (Pierre-Henrj', écuyer, sieur de), capitaine dans Vermandois-Infanterie, capitaine réformé de la Morlière, né à Douchis, diocèse de Sens en Bourgogne, fils de Louis, sieur de Launav, le Mesnot et autres lieux, et de Catherine-Judith Guillaumet de Bergerie, capitaine dans les troupes des lies du Vent.

2. Laurent Pierre du Pas de la Mancelière, cadet à Rochelbrt, le 9 janvier 1732 ; cadet en pied, le l'-r décembre 1757 ; capitaine aide-major, avant 1751; chevalier de Saint-Louis. Il avait épousé Anne-Françoise Régis de la Jard.

3. Dunezat de Saint-Michel Claude;, fils de Pierre, sieur de Saint- Michel, capitaine d'une compagnie détachée de la marine, et de Françoise Courant. Enseigne en 1761.

4. D'Escoublants (Gabriel-Claude), né à Cayenne le 29 septembre 1742, fils de Jean-Gabriel d'Escoublants, écuyer, sieur de la Rougerie, mort à Cayenne le 5 juin 1765, âgé de 56 ans et demi, lieutenant de la garnison de Cayenne, et de Marguerite-Rose de Macaye. Lieutenant dans les troupes nationales, le i^r mai 1764; lieutenant en premier, le i" octobre 1765 ; rang de capitaine, du 6 avril 1777. Mort à Cayenne, le 1 1 janvier 1778. — Ces quatre officiers furent faits chevaliers de Saint-Louis, le 26 mars 1763.

Déjà en 1717, cette maladie avait fait à Cayenne des ravages effrayants.

On prit les mesures les plus urgentes pour préserver la colonie de ce fléau : on fit transporter dans les prises anglaises du Thomas-Coulican, déchargées et échouées sur la vase, tout le régiment de Saintonge, à l'exception des malades. Ces mesures préservatrices produisirent un excellent effet.

Le 14 mai, une somme de éo.ooo livres en piastres, montant d'une lettre de change sur les trésoriers généraux de la marine, arriva à Cayenne. L'argent manquait et les magasins du roi avaient dû être fermés.

Pendant que Béhague et Morisse faisaient tous leurs efforts pour organiser la Guyane dans l'intérêt général, à Paris on prenait les dispositions particulières pour réaliser le projet de colonisation imaginé par Choiseul.

On se proposait d'envoyer dans la partie Nord de la Guyane, où se trouvaient les concessions Choiseul, une nombreuse colonie, composée uniquement de blancs européens de tout sexe et de tout âge, sans admission de nègres esclaves. Cette entreprise n'était ni agricole, ni industrielle, ni commerciale; il s'agissait d'après les ordonnances royales d'établir « une population nationale et libre capable de résister par elle-même aux attaques étrangères et de servir de boulevard aux autres colonies françaises d'Amérique. Les colons devaient recevoir six sols par jour pendant leur embarquement et avaient pendant la traversée, le pas-

sage, la nourriture et les soins gratuitement. A l'arrivée dans la colonie, le Roi devoit leur donner les vêtements, la nourriture, les ustensiles de ménage, les hamacs et les médicaments en cas de maladie, les soins des médecins, les outils et les graines pour la culture, etc., etc. « Mais il n'y avait que « ceux ayant les moyens nécessaires, pour alouer des terres, qui pouvoient obtenir des concessions. »

Ce projet surprit d'autant plus tout le monde, qu'il était conçu et exécuté contre l'avis des hommes compétents et spécialement contre celui de Béhague.

Une expédition de douze mille colons et volontaires de toutes les classes, sortis pour la plupart de l'Alsace et de la Lorraine, allait être dirigée, dans ce but, vers Cayenne.

M. Brultout de Préfontaine', Heutenant réformé des troupes détachées de la marine, fut breveté lieutenantcolonel, commandant de cette expédition pour « veiller de concert avec M. de Chauvallon, intendant général, à la fondation de la nouvelle colonie ». Mettérand, habitant de la Guyane, partit le 24 mai 1763, avec la première division composée d'environ cent cinquante personnes. Le roi avait frété à la Rochelle deux bâtiments de trois cents tonneaux appartenant à des négociants de cette ville. Une corvette

I. Préfontaine (Brultout de), fils d'Antoine Brultout, bourgeois de Paris, et de Marie Ruel de Préfontaine, lieutenant d'infanterie en 1752 ; commandant particulier de la partie nord de la Guyane de la rivière de Cayenne aux frontières des Hollandais jusqu'au 22 décembre 1764.

COMTE DE BÉHAGUE 69

commandée par M. de Cleyonard, officier irlandais, destinée à accompagner le convoi, attendait avec les navires de transport les passagers à l'île d'Aix.

Le 4 juin 1763, un navire de la Rochelle annonça à Cayenne l'arrivée prochaine de ces premiers colons. Pour loger plusieurs familles de la nouvelle colonie, dont Cayenne se trouvait encombrée, on fit choix d'une espèce de grande halle, alors vide et sans maître, située au coin de la rue de Rémire et destinée à mettre à couvert les nègres et négresses les jours de marché.

On n'eut qu'à partager ce bâtiment en plusieurs chambres pour les y installer.

Après cinquante-six jours de traversée, les deux bâtiments mouillèrent à Cayenne le 14 juillet, avec M. Mettérand. Il y avait à bord environ deux cents hommes ou femmes, en partie concessionnaires, quelques officiers, un écrivain du roi faisant fonction de commissaire, un garde magasin, quelques religieuses, abbés et chirurgiens, et quarante Irlandais, tous fort peu disposés à mettre la main à l'œuvre et à se passer des nègres.

L'ordre de cet officier était pourtant de préparer, avec cette troupe et les Indiens, des carbets pour mettre à couvert quinze cents personnes qu'on devait lui envoyer; malheureusement encore, il en vint beaucoup d'autres par la suite.

Le 15 juillet, les passagers descendirent accompagnés des colons les plus distingués et allèrent au Gouvernement

situé dans la cour de l'Intendance où résidaient Béhague et Morisse.

Le projet du gouverneur était d'installer ces colons à Kourou, mais là aussi il n'y avait encore rien, si ce n'est des Indiens réunis par les Jésuites.

Préfontaine, arrivé le 14 juillet à Cayenne, se mit en rapport avec Béhague et repartit le 17 pour se rendre à Kourou sur une goélette du Roi et sur deux bateaux qu'il avait fallu acheter afin de pouvoir effectuer le transport de cette première peuplade, et de ses vivres, effets et approvisionnements, de Cayenne à la rivière de Kourou.

On prit possession ensuite de l'établissement des Jésuites qui venaient d'être chassés de France par Choiseul, et l'on construisit 300 carbets de moyenne grandeur et un hôpital de 150 pieds de long.

Le commandant fit également bâtir des carbets à Sinnamary. Pendant ce temps-là, on réunissait les Indiens de la contrée pour coopérer aux travaux de la colonie.

Comme ils l'avaient promis au Roi, Béhague et Morisse fournirent à Préfontaine tous les secours possibles et lui facilitèrent le succès des importantes opérations dont il était chargé. « Nous allons établir, disaient-ils, une communication entre luy et nous par l'intérieur, à cause des difficultés de communiquer en tout tems par mer, au moyen de laquelle communication, nous pourrons avoir promptement de ses nouvelles. »

COMTE DE BEHAGUE 71

Le 19 juillet 1763, Béhague s'occupait du transport dans le nord de la Guyane, des approvisionnements destinés aux nouveaux colons; il communiquait à M. de Cleyonard les ordres reçus, et se concertait avec lui sur les moyens de tirer le parti le plus avantageux de la frégate qu'il commandait. Mais l'obligation d'en désagréger l'équipage pour armer les bateaux et canots employés à transporter les effets et approvisionnements destinés cà passer dans le nord de la Guyane, devait retarder considérablement les opérations.

« Le premier moyen proposé était d'entamer un voyage aux isles du cap Verd pour en tirer des bestiaux, dont il était essentiel de peupler le pays qui en manquait entièrement. »

De son côté, M. de Cleyonard, officier intelligent et sage, s'occupait de reconnaître les atterrages des côtes.

Le départ de Prétontaine pour Kourou avait été hérissé de difficultés. Des trois bâtiments qui avaient servi à le transporter avec son monde et une partie de ses provisions, un s'était déjà perdu sur les rochers à l'entrée de la rivière de Kourou, mais on avait sauvé tous les passagers et l'équipage avec leurs effets. Le second bcâtiment, bien qu'arrivé à destination, avait couru de grands risques. Enfin le troisième, une ancienne goélette du roi, qui ne tirait que sept à huit pieds d'eau, était seul entré sans encombres ; mais les effets qu'il portait avaient été très avariés.

Ces divers accidents ayant réduit les moyens de transport

à un bateau et à une canonnière, on allait y suppléer par les chaloupes et les vaisseaux frétés. L'impossibilité de se servir de la corvette la Comtesse de Gr amont avait déterminé Béhague à l'envoyer à la Martinique pour y prendre des pierres à chaux en lest, et compléter le chargement avec des boeufs^ des farines et du tafia.

Malheureusement, Turgot et Chauvallon, faisaient leurs projets de leur côté. Le 25 avril 1763, ils demandaient, entre autres choses, au ministre « de faire passer à la Guyane les soldats écossais qui avoient pris parti après la réforme dans des troupes de Hollande, et de charger les officiers de ces corps de faire venir d'Ecosse des travailleurs. » L'exécution de ce projet fut reccmu scabreux.

Sur ces entrefaites, le i" septembre, était arrivé à Cayennc le navire le Crucius, avec deux cents colons à destination de Kourou, et quelques jours après avait débarqué M. de Chauvallon, qui prenait s;i résidence dans cette ville. Enfin quelques jours après venaient 4.000 Allemands. Les cases ne suffisant pas pour les loger, il durent rester sous des tentes aux iles du Diable.

« Le mauvais choix des immigrants, l'oubli des précautions nécessaires pour assurer leur lo ;ement et leur subsistance, l'imprévoyance inconcevable qui se montra dans toutes les mesures prises, occasionnèrent la mort du plus grand nombre de ces colons et entraînèrent une dépense stérile que l'on n'évalua pas à moins de trente millions de livres. De ces

COMTE DE BEHAGUE 73

douze mille individus, deux mille à peine purent regagner l'Europe.

Les maladies frappaient ces malheureux, exposés aux injures de la pluie et d'un soleil brûlant. Ils couchaient sur le sable ou sur la terre ; ils se nourrissaient de viandes salées, de £irines corrompues, et telle était la voracité de ces malheureux pour les aliments frais, que les rats s'y vendirent jusqu'à 23 sols la pièce. Les fièvres scorbutiques exercèrent leurs ravages parmi eux ; six mille furent entassés les uns sur les autres dans des lieux infects où il y avait à peine 2 à 300 matelas.

« En 1765, sur douze mille colons il n'y avait plus qu'une soixantaine de familles allemandes et canadiennes, composées d'environ neuf cent dix-huit personnes, que la mort avait épargnées et qui devaient se fixer sur les rives du Kourou et à Sinnamary, et parvenir à force de courage à pratiquer avec succès l'élevage du bétail' ».

C'est en juillet 1763, que Béhague devait revenir en France pour rendre compte de sa mission. Le Roi, le i"août 1763, le nomma « commandant en second dans la Guyanne française depuis la rivière de Cayenne, y compris l'isle de ce nom, jusqu'aux frontières des Portugais » ; Brultout de Préfontaine, de son côté, eut le commandement en second dans la partie Nord, depuis la rivière de Maroni jusqu'à celle de Cayenne.