CHAPITRE IV

Affaire de Kourou. — Béhague revient ex Franxe. — Il retourne a Cayexxe comme commaxdaxt ex chef de la coloxie. — Arrivée du chevalier Turgot. — béhague orgaxise la coloxie sur de nouvelles bases.

— Il VISITE LES Établissements du xord de la coloxie.

— SOX RETOUR DÉFIXITIF EX FrAXCE.

L'affaire de Kourou, après s'être annoncée sous un brillant avenir, avait presque aussitôt sombré, par suite d'incurie, de conflits d'attribution, et aussi surtout par suite du rôle pitoyable du chevalier Turgot.

Comme nous l'avons dit. Préfontaine était à Ca3'enne depuis le 14 juillet 1763. Aussitôt, il tomba en désaccord avec Béhague, et pour ne rien devoir à ce dernier il emprunta quatre-vingts nègres aux Jésuites, avec l'engagement de les leur rendre fin août. Il ne tint pas sa promesse, et retarda tant qu'il put l'époque de la restitution. Las d'attendre,

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les Jésuites reprirent leurs travailleurs alors que les travaux

étaient inachevés. Béhague leur prête trente hommes, mais le

14 novembre l'intendant général Chauvallon part avec quatorze

cent vingt-neuf passagers sur onze bâtiments et débarque le 22 décembre 1763. Rien n'était prêt; cinq cent trente-trois

colons étaient déjà venus soit avec Préfontaine, soit après lui,

et on les avait logés avec la plus grande difficulté. L'arrivée

des nouveaux colons aggrava les difficultés et Chauvallon

entra à son tour en lutte avec Morisse. Malgré l'avis de

retarder les envois d'émigrants, le 19 mars 1764 viennent

atterrir sur cette terre malsaine quatre cent treize passagers

sur la frégate la Ferme, commandée par d'Amblimont.

Le camp de Kourou avait été installé à un tiers de lieue sur la rive gauche du Kourou ; Prétontaine avait fait défricher une surface de 80.000 toises (environ 30 hectares) et £ut édifier quelques huttes autour de l'église de la mission. On construisit des hangars tant bien que mal, et on donna aux rues les noms du chirurgien Noyer, de l'intendant Chauvallon, du gouverneur Turgot, du commandant de Préfonfontaine et du baron d'Haugwitz. Chauvallon devait trouver tout admirable ; il faut ajouter qu'avant son départ, il avait reçu 172.247 livres pour acheter des terrains.

Comme les concessions n'étaient pas prêtes, les colons s'accumulaient à Cayenne.

L'ingénieur Boulongne avait tracé des concessions sur 19 lieues en remontant le Kourou; Chauvallon et Préfontaine

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en déterminèrent quarante-quatre ; trente sur la rive droite et quatorze sur la rive gauche. Mais arrivent inopinément douze cent seize nouveaux colons sur sept navires ; comme les carbets et les hôpitaux sont pleins, on les laisse à bord, et une grande mortalité décime ces infortunés. En avril, nouveau convoi de trois cent quarante-huit colons, le mois de mai en voit débarquer neuf cent soixante. En résumé, dans le courant de l'année neuf mille émigrants étaient arrivés, et tout ce monde avait dû s'abriter dans un camp destiné à en recevoir à peine quinze cents ; le désordre était complet.

Pour distraire les colons, Chauvallon donne des banquets, encourage les mariages, fait construire un théâtre. Pendant ce temps le clergé était obligé de loger dans l'église. En fait, il n'y eut que des simulacres de banquets, des semblants de comédie.

Les colons refusent de travailler et se révoltent. Ceux qu'on installe dans les concessions se considèrent comme exilés, et prennent tous les prétextes pour revenir au camp ; ils abandonnent leurs travailleurs. On est obligé de les consigner dans leurs concessions et de distribuer des secours dont la répartition provoque de nouveaux troubles.

A la fin de décembre 1764, Turgot arrive enfin avec de pleins pouvoirs. Dès le mois de mai précédent, le ministre de la marine avait pensé à le transporter sur le vaisseau le Bordelais et à faire partir directement du Havre à vide les

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flûtes la Coulisse et la Bricole, destinées à aller chercher à Saint-Domingue le régiment de Foix. Mais il n'avait pas été donné suite à ces propositions.

Turgot avait pour principales instructions d'entretenir la plus parfaite intelligence avec le gouverneur de Para et avec celui de Surinam ; (les Hollandais de Surinam passaient quelquefois la rivière du Maroni surtout dans le haut de son cours, bien que cette rivière fût la limite des possessions de la France et de la Hollande); de faire lever des plans, d'élever des fortifications, de rétablir ou de maintenir l'ordre, de faire lever les impôts, de fonder une ville principale dans l'endroit le plus convenable, puis d'autres villes^ d'avoir sous ses ordres des astronomes, géographes, d'établir une administration municipale, etc. » Enfin, le roi s'en remettait au chevalier Turgot et à l'ordonnateur Chauvallon du soin d'organiser complètement cette nouvelle colonie.

A son arrivée de graves désaccords surgissent entre Turgot et Chauvallon. Le premier porte plainte au ministre contre le second.

Le 25 décembre, il fait arrêter Chauvallon, qui est conduit dans les prisons de Cayenne; on saisit tous ses papiers. Au son de la caisse on engage les habitants à venir porter plainte contre lui et l'on commence une procédure criminelle. Pendant qu'il est au secret, on persécute M°* de Chauvallon.

La destinée de Jean-Baptiste-Mathieu Thibault de Chau-

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vallon fut mouvementée. Il fut enfermé à la Bastille le 22 février 1767 avec son domestique, nommé Mayoul, et Jean-Baptiste-François Normand, commissaire de la marine ; par ordres signés Praslin^ accusé de malversations et de négligences dans son administration. Il retrouva son secrétaire Pierre-Jean Bataillet de Rigne, emprisonné depuis le 2 décembre 1766,

L'affaire fut jugée par une commission spéciale, et le 13 septembre 1767, Chauvallon fut condamné à la fondation d'une messe à perpétuité pour le repos de l'âme des habitants morts dans la colonie pendant son administration ; à l'établissement d'un hôpital pour les malades de la Guyane ; au séquestre pendant vingt ans de ses biens, ainsi que de ceux de Normand et de Rigne.

Le 15 septembre 1767, Chauvallon fut transféré au Mont- Saint-Michel, le lendemain Normand était envoyé au château de Ham, et Rigne au château d'If^ jusqu'en mars 1772, date de son transfert aux îles Sainte-Marguerite.

Chauvallon obtint par la suite la révision de son jugement, bien plus le roi lui accorda le poste de commissaire inspecteur général des colonies, avec gratification annuelle de 10.000 livres, sans compter 50.000 livres à titre d'indemnité et de compensation. Normand obtint i.ooo livres de traitement annuel et Rigne 800 livres.

Nous avons tenu à faire l'historique complet des affaires de la Guyane et des conséquences scandaleuses qu'elles

eurent, afin de bien montrer à quelles difficultés Béhague se heurtait dans l'accomplissement de la mission délicate qui lui avait été confiée.

Ainsi que nous l'avons indiqué précédemment, l'affaire de Kourou eut un résultat déplorable, et malheureusement de nouvelles combinaisons vinrent plus tard se greffer sur les premiers projets. En 1766 le baron de Bessner' imagina un nouveau mode de colonisation sur la concession de Tonnégrande, où il inaugura le système du soldat agriculteur. Les quatre-vingts malheureux qui furent dispersés sur la concession moururent. Cette colonie fut appelée « la colonie blanche ».

Ce projet était impraticable en raison du climat, de la culture des terres et du salaire élevé des travailleurs, qui cependant ne devaient gagner que sept à huit sols par journée. De plus ce n'était pas dans les pays froids qu'il aurait fallu penser à avoir des pépinières de gens de guerre pour la Guyane ; ce projet déjà mal combiné devait être encore plus tristement exécuté. Il aurait fallu envoyer auparavant sur les lieux les auteurs du projet pour y étudier le climat, le sol et les hommes, mais rien de tout cela n'avait été fait.

Un nouvel essai tenté en 1768, au même endroit, ne fut pas plus heureux. Malgré ses déceptions en 1776, le baron de

I. Le ler janvier 1764, il avait été nommé inspecteur général dans la colonie de la Guyane.

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Bessner ne perdait pas courage et lançait une nouvelle entreprise au capital de trois millions, sous le nom de Compagnie de la Guyane, dont le plan mal conçu devait soulever une vive opposition de la part de Malouet, qui dans un rapport consciencieux (1777) consignait les objections produites déjà par Béhague quatorze ans plus tôt. En 1778 l'ingénieur Guizan ramené à Cayenne par Malouet fit l'analyse des terres, procéda à des travaux de dessèchement et créa des plantations modèles. Enfin en 1779 Malouet lança la Compagnie de l'Approuague, dont l'administration heureuse donna une vive impulsion à la culture. Encouragé par cet exemple, en 1781 Bessner, nommé gouverneur de Cayenne, présenta un projet de sucrerie au cap Cachipour, mais il mourut avant d'avoir mis son projet à exécution.

Avant de revenir en France, Béhague avait envoyé au Roi, un projet de colonisation, qui devait recevoir l'approbation du duc de Choiseul le 4 août 1764. Son mémoire était intitulé « Prospectus du plan proposé pour l'établissement de la Guyanne '. «

Après avoir fait valoir la fertilité du sol de la Guyane, de sa position au vent de Surinam et des Antilles, il disait que « la Guyane devait donner les plus grandes espérances à la métro-

I. « Prospectus d'un projet d'établir la Guyanne », présenté par le sieur de Béhague, à son retour de Cayenne avec 70 cahiers explicatifs de ses propositions. Mss 1764. A. M. Ce plan avait été remis au bureau des colonies.

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pôle ; que sa proximité avec le Brésil par le fleuve des Amazones, ouvrirait un magnifique débouché dans la mer du Sud et qu'il crovait utile d'en faire un plan, afin d'établir exactement ses limites avec les possessions hollandaises et portugaises. La Gu3"ane française, poursuivait-il, occupe à la mer un front de cent dix-huit lieues et peut être divisée en dix parties, comprenant un nombre égal de capitaineries.

C'est aux géographes à les déterminer, après une reconnaissance approfondie du territoire.

Les concessions devront être réduites ou augmentées proportionnellement au genre de culture et aux forces de rhabitant.

La Guyane est assez étendue pour avoir une très nombreuse population, en Lidiens ou naturels du pays, en blancs ou Européens, en noirs ou Africains et en métis.

Quand cette colonie sera peuplée et exploitée, elle fournira beaucoup de matières premières à employer et à manufacturer. Ses terres créeront un grand mouvement d'exportation et seront d'un rapport important pour la métropole. Mais comme il est nécessaire que cette exploitation puisse se soutenir par le commerce et ait des débouchés, il faut créer des ports faciles et commodes et des lieux d'entrepôts considérables. »

En conséquence, il conseillait au Roi « de choisir la rivière d'Aprouague comme réunissant ces avantages par la profondeur de son lit et la nature géographique. »

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Mais il ne suffit pas d'avoir une colonie, ajoutait-il, il s'agit de la défendre.

Pour cela et pour taire exécuter les traités, il est indispensable d'établir des postes et des forces militaires, qui exigeront « un fond de troupes dont l'institution relativement à la nature du pays doit être totalement différente de celles des corps qui y sont entretenus ». Il indique ensuite les diverses espèces de troupes qu'il convient de « fixer et d'assujettir au changement de garnison, » et donne son avis « sur la création et l'organisation des capitaineries. » Ces troupes devront, par leur institution, être emplovées à la reconnaissance et aux travaux à entreprendre.

« Comme entrepôt de la partie gauche de la Guyane, c'est la ville de Cayenne qu'il faut choisir par sa position et l'avantage de son port. Le devoir du Roi est donc de l'agrandir, de la fortifier proportionnellement à la résistance qu'elle est destinée à opposer à l'ennemi, et de faire exécuter des travaux qui occasionneront de grandes dépenses, non par des ouvriers ordinaires^ mais par des soldats pionniers.

Puis s'occupant des moyens de conserver l'argent dans le pays, il conseillait pour mettre l'ancienne colonie en état de payer ses dettes, de balancer par l'exportation, l'importation de son commerce extérieur.

« Cette mesure ne causera aucun préjudice au public, dès que les fonds seront parvenus, ainsi que la monnoye étrangère à leur véritable taux, en réduisant cette dernière à la

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valei^r intrinsèque qu'elle avait avant son surhaussement.

« Le troisième moyen, et c'était le plus radical, était d'empêcher cet argent de sortir du pays, en le portant au trésor pour le convertir en lettres de change ».

A cette époque, la colonie endettée de quinze cent mille livres, ne pouvait y faire face, puisqu'elle ne rapportait annuellement que 500.000 livres.

« Pour sortir de cette situation, il n'y avait qu'un moyen : « la métropole devoit taire l'avance d'une certaine quantité d'esclaves qu'elle pourroit employer à l'exploitation de ses terres. Cette augmentation de forces augmcnteroit ses revenus, et la mettroit en état de paver ses dettes au commerce extérieur, pendant que d'un autre côté les dépenses utiles et les travaux publics lui fourniroierit les moyens de s'acquitter envers le Roy ».

Au point de vue religieux, il trouvait l'administration spirituelle mal organisée.

Pour l'existence des habitants de la colonie, il recommandait « l'entretien et la multiplication du bétail, les pâturages, la pêche, l'exploitation et la conservation des bois. »

Béhague fit un très court séjour en France, car le ministre indigné de l'étendue du mal qu'on avait tenté de lui cacher, et sur la demande du chevalier Turgot, le nommait le I" août 1764, commandant en chef à la Guyane « sous les ordres du gouverneur et Hcutenant général de la colonie, et commandant général en cas d'absence ou de mort dudit gou-

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verneur ». Le duc de Choiseul ' en appelant Béhague à ce posre lui disait le 4 août 1764 : « Je vous répète avec plaisir, ce que je vous ai déjà dit, de la satisfaction du Roy, sur les opérations que Sa Majesté vous avoit chargé de faire à Caienne, les connoissances que vous y avez acquises et le travail que vous m'avez apporté. Sa Majesté m'a ordonné en conséquence de vous renvoier à Caienne dans le même état que vous y aviez été et elle se réserve et vous promet de vous accorder le grade de bri2;adier. »

Il avait pour mission d'endiguer les progrès du mal et d'arrêter l'entreprise de Kourou dont la dépense s'élevait déjà à plusieurs millions.

Béhague reprit donc la route de la Guyane. Mais voulant joindre la flûte la Bricole, dans la rade de Chef-de-Bois -, il fut abordé dans l'obscurité par un traversier, avec tant de violence, que la chaloupe coula à fond et tout son équipage fut englouti. Les passagers n'avaient eu le temps que de monter dans le traversier.

Embarqué le lé novembre, après trente-cinq jours, il mouillait à Cayenne le 23 décembre 5.

1. Le duc de Choiseul, Etienne-François de Choiseul de Stainville, lieutenant général, pair de France, fut ministre de la guerre du 27 janvier 1761 au 6 janvier 1771.