GÉNÉRAL

« Vous connoissez mon cœur et mon amitié pour vous. Il vous souviendra que je vous ai dit bien des fois de ne pas vous exposer seul comme vous le faites. Je suis averti qu'il se fait des motions pour vous enlever et vous embarquer au moment où vous vous y attendrez le moins et où on vous trouvera sans defïense ; un nommé M. de la Trinité, est un des plus acharnés à vous perdre, s'il peut. Sans être plus crédule, ni plus timide que vous, je serois à votre place plus prudent et plus circonspect ou je me montrerois en gouverneur, ou je ferois mouvoir et resterois dans la dignité de ma place. Selon moi, il ne vous sied pas de marcher seul, ou avec quinze hommes et s'il vous mésarivoit, vous auriez la douleur d'être balancé par vos meilleurs amis ; moins de confiance en vous-même si vous m'en croyez. Vous avez à faire à des traîtres capables d'user des moyens les plus vils pour se défaire d'un ennemi dangereux.

228 JEAX-PIERRE-AXTOINE

« Vous m'avez permis de parler franchement ; j'use de la permission ; le chagrin de voir avorter des projets concertés avec des gueux découverts et devenus impuissants par une désapprobation générale^ peut porter à des excès comme dernières ressources qui rétabliroient l'espoir de les mener à une première fin. Vous avez trop de pénétration pour ne pas m'entendre malgré l'entortillé de la phrase. De la prudence, de la réserve sans affectation et plus de course, c'est l'avis de votre ami, MM. de Blanchelande et de Girardin, prisonniers, dit-on, sont un exemple. «

Si Béhague n'hésitait pas à risquer journellement sa vie pour assurer la tranquillité du gouvernement qui lui était confié, il n'était pas non plus avare de son temps pour veiller à la bonne administration financière de la colonie. Il stimulait le zèle de tous les fonctionnaires et le 17 février 1792 il adressait de Fort-Royal la lettre suivante :

« MM. les Commissaires du Roy a3-ant jugé qu'il étoit instant de rendre à la perception l'activité nécessaire pour maintenir les moyens d'assurer les dépenses relatives k l'utilité et à la sûreté publique et que le terme de la suspension des contraintes envers les redevables aux impositions des années 1788, 1789 et 1790 est expiré et qu'il ne peut être prolongé sans que la chose publique n'encoure un grand danger.

« Nous ordonnons à tous commandants de place et des troupes de ligne de donner la main forte nécessaire au sieur Blanchetière, receveur unique de l'impôt et à ses préposés,

COMTE DE BEHAGUE 22<^

toutes les fois qu'ils la demanderont par écrit, pour faire exécuter tant dans les villes que dans les bourgs et campagnes, les contraintes qui pourroieut être décernées contre les délinquants au payement des arrérages des années mentionnées cy-dessus. »

Si par la suite, Béhague rencontra des ingrats et des calomniateurs, il eut pendant la durée de son gouvernement la satisfaction de recevoir de précieux témoignages de gratitude de ses administrés.

Les habitants de la ville et campagne du Fort-Royal, lui écrivirent le 8 avril 1792 :

« M. le Général, nous vous devons le premier bien de la société, la paix ; zèle, prudence, activité, talens, vous avez tout développé pour nous l'assurer dans les circonstances les plus critiques. Vous avez sçu conjurer l'orage, déconcerter les complots des méchants et écarter les maux qui nous menaçoient.

« Par vous dirigés, les braves et fidèles sujets des corps que vous commandez ont concouru sous vos ordres à ce but si désirable et si nous y sommes enfin parvenus, si nous jouissons du calme au milieu des discussions intestines, c'est votre génie tutélaire qui nous a sauvés.

« Tel est, M. le Général, l'hommage que vous offre la réunion de notre paroisse; pouvoir joindre la louange à la vérité, la reconnoissance au devoir, c'est encore un des biens que vous nous avez Bits ».

230 JEAN-PIERRE-AXTOIXE

La situation de la Martinique devenait de jour en jour plus précaire ; les forines étaient rares, les boulangers n'en avaient qu'une très petite quantité, la plupart vieilles et fort mauvaises. Voyant que les bâtiments marchands n'en apportaient pas, le comité intermédiaire de l'Assemblée coloniale, le 5 avril, attira l'attention du gouverneur sur la gravité de la situation.

Il fiiUut ouvrir les ports d'entrepôts pour l'entrée des farines américaines et des farines étrangères. Le 15 avril, le général de Béhague autorisait « l'admission des flirines étrangères dans les ports d'entrepôt de la Martinique jusqu'à ce que le commerce de la métropole ait pourvu à l'approvisionnement nécessaire à la colonie par des envois suffisants ».

Le 24 mai, Béhague en notifiant diverses lois au comité intermédiaire de l'Assemblée nationale ajoutait : « l'Assemblée nationale et le Roi se plaisent à penser que l'adhésion de la colonie au vœu de la Patrie et son obéissance à la loi, mettront le sceau à l'ordre et à la tranquillité. »

En conformité de cette lettre, le comité intermédiaire convoqua l'Assemblée coloniale pour le 2 juin. Le 27 mai, le gouverneur de la Guadeloupe, M. de Clugny, écrivait à Béhague de la Pointe à Pitre, qu'on était disposé à bien recevoir le décret royal : « Mandez-moi, je vous prie, disnit-il, si votre intention est de convoquer les assemblées primaires pour une nouvelle élection des municipalités de l'Assemblée coloniale.

COMTE DE BEHAGUE 23 1

suivant les instructions du 28 mars 1790 ; j'attendrai votre réponse à cet égard ; il faut absolument, ce me semble, que nous marchions du même pied. Mon avis est de faire faire de nouvelles élections, afin que les commissaires civils nous trouvent tout organisés. »

Au Fort-Royal, la loi du 4 avril transcrite sur les registres du conseil le i" juin était ensuite proclamée et afEchée ; les élections eurent lieu dans la quinzaine de la publication.

Le 21 juin 1792, Béhague avisait le ministre de la marine, Lacoste, de l'exécution des lois qu'il venait de recevoir et le mettait au courant des élections.

L'Assemblée coloniale s'était réunie le 2 pour entendre la lecture de la loi électorale. Elle arrêta le 3, que « les hommes de couleur et les nègres libres de la Martinique jouiroient des mêmes droits politiques que les colons blancs de l'isle, et qu'elle étendroit à cette classe, l'article 4 des instructions de l'Assemblée nationale constituante du 28 mars 1790. » Il en résultait que le jour où les dispositions de ce décret seraient exécutées, l'assemblée coloniale devrait faire place à la nouvelle Assemblée qui se formerait suivant ces dispositions. « Mais en attendant cette époque, ou celle de sa suppression, ou celle de sa dissolution, en vertu de l'article 4 de la loi, elle s'occuperait des moyens d'assurer aux gens de couleur et nègres libres plusieurs des avantages qu'il étoit dans ses intentions de leur accorder, et qui ne se trouvoient pas compris dans la disposition de la dite loi. »

L'Assemblée ajouta qu'elle pensoit que « l'article 8 de cette loi, ne sauroit regarder la colonie de la Martinique, que des avantages concédés et reçus avec des sentiments mutuels d'affection et de reconnoissance, étoient un gage de paix et de tranquillité auprès duquel le bruit des armes ne devoit pas se faire entendre et qu'elle regardoit cet article 8 de la loi comme concernant uniquement Saint-Domingue où de grandes calamités avoient rendu l'appareil de la force nécessaire. » Elle arrêta, en conséquence, que « le gouverneur seroit prié de mettre cette vérité dans toute son évidence, sous les yeux du Roi ».

Béhague s'occupa ensuite de faire la répartition des troupes annoncées et donna des ordres pour qu'à leur arrivée, il fût pourvu à leur logement, et à leur subsistance. Dans une lettre au Ministre de la Marine, il faisait remarquer avec raison :

« Il n'est pas douteux, Monsieur, que si les soldats volontaires qui doivent venir ici, étoient véritablement citoyens, les colons ne s'empressassent de les recevoir comme des frères, et je serois le premier à en donner l'exemple, mais , des citoyens liés par leur intérêt particulier à l'intérêt général de la métropole, abandonneront-ils tout ce qu'ils ont de plus cher pour venir pacifier des hommes qui sont en paix, et leur faire exécuter de force ce qu'ils veulent exécuter de gré.

« Quelle peut donc être l'opinion de la colonie sur la com-

COMTE DE BEHAGUE 233

position des hommes destinés à y passer pour l'exécution de la loi : des gardes nationales et des troupes de ligne y sont destinées ; sur la première de ces classes, les colons ne peuvent concevoir d'espérances favorables dans la crainte qu'elle ne puisse que trop difficilement être composée d'hommes qui par pur dévouement quittent leurs possessions et leurs familles pour se livrer au hasard de la mer et des climats meurtriers. « Quant aux troupes de ligne, l'expérience que les plus attentives à la discipline n'ont pas tenu contre la séduction qui leur a été présentée sous toutes les formes, permet-elle d'y prendre confiance ? Vous avez été témoin et obligé vous même, Monsieur, dans la qualité de commissaire du Roi, de me requérir d'en faire repasser d'ici en France ; vous avez vu les grenadiers rebelles du bataillon de Forez, renvoyés de la Guadeloupe, sur même réquisition. L'insurrection du 3 de ce mois dont je vous ai rendu compte, n'est-elle pas faite pour légitimer de pareilles appréhensions ? Sans m'étendre sur les inconvénients à redouter de l'un et de l'autre envoi, il me suffira donc d'exposer à un ministre qui vient de quitter ces colonies, que n'y ayant pas de nécessité d'en faire l'essai, l'épreuve pourroit être cruelle et même funeste à des colons qui n'ont jamais donné lieu à l'idée de leur faire adopter par la force aucun des décrets de l'Assemblée nationale puisqu'il est de fait qu'il n'en est pas venu un seul qu'elle n'ait reçu avec respect et exécuté avec la plus prompte soumission.

« Tel est, Monsieur, l'objet de la sollicitude d'une colonie constamment fidèle à la nation, à la loi et au roi, d'une colonie enfin que je répondrois de conserver en paix d'après la réduction de garnison que l'insurrection du 3 de ce mois, vient de nécessiter; mais qui sera perdue sans ressource si ce qui doit arriver est pis que ce qui vient de partir.

« Le maintien de la colonie va donc dépendre de la conduite des commissaires du roi qui sont annoncés. Si, après s'être assurés de son état de tranquillité et d'adhésion à la volonté nationale^ ils ont la sagesse de faire filer ailleurs les troupes qu'ils amènent, la colonie continuera à jouir de cette paix qu'elle y voit renaître depuis un an, et l'isle est conservée; s'ils exigent le débarquemem des troupes, l'inquiétude prend aussitôt la place de la tranquillité, et la conservation de la colonie deviendra un problème. Son sort va donc être dans leurs mains; puisse-t-il être tel que je le désire ».

A la suite de l'insurrection générale du i^' juin 1792, les membres de l'assemblée coloniale de la Martinique envoyaient à Béhague le 12 juin suivant un procès-verbal de remercîments signée par Gallet de Saint-Aurin, président ; Dubuc, vice-président ; Rigordy, secrétaire ; il était ainsi conçu :

« Lorsqu'en 1790, la situation de la Martinique attira sur elle les regards de l'assemblée nationale, et détermina l'envoi d'une escadre et d'un corps de troupes considérable, pour rétablir la paix dans cette colonie, et l'assurer dans les- isles du vent, un chef habile qui dirigeât les forces,

COMTE DE BEHAGUE 235

étoit nécessaire pour le succès de l'expédition. Le roi dans sa sollicitude paternelle sentit toute l'importance du choix qu'il alloit faire, il vous nomma, vous partîtes et bientôt vous eûtes répondu à la confiance de Sa Majesté, rempli l'attente de la nation, comblé les espérances des colons, en faisant cesser les maux qui nous affligeoient ; votre prudence prévint le danger des remèdes ; en apportant la paix, vous sçùtes encore écarter loin de nous la guerre.

« Après avoir rappelé cette première époque mémorable de votre gouvernement, nous n'entreprendrons pas d'énumérer toutes les circonstances dans lesquelles vous avez fait briller vos talens, et donnés de nouvelles preuves de votre capacité. Votre continuelle vigilance, votre infatigable activité ont tantôt arrêté les désordres; votre nom seul en imposoit aux perturbateurs, et tandis que vous empruntiez de lui des forces contre eux, vous ajoutiez à son pouvoir, en prouvant tous les jours, qu'il étoit justement acquis.

« Enfin, dans ces dernières circonstances, où les ennemis du bien public et de la colonie avoient réuni leurs efforts, mis en œuvre tous les moyens pour opérer une subversion générale, vous avez déconcerté leurs criminels projets, vous les avés embrassés dans toute leur étendue; par tout vous avez fait tête à l'orage ; il est dissipé par vos soins, nous voyons le calme renaître, et sans doute celui qui a sçu le rétablir, sçaura le rendre durable.

« De si grands, de si éclatants services méritent des récom-

23 e JEAX-PIERRE-AXTOINE

penses proportionnées. Puissions-nous en être les dispensateurs; vous avez depuis peu reçu des marques de la satisfaction du Roi, mais vous y aviez des droits par vos services antérieurs. Les derniers vous en donnent à atteindre le terme de la carrière que vous avez si glorieusement parcourue. Nous consignons ici, M. le Gouverneur^ les vœux que nous faisons pour vous y voir parvenir et nous vous offrons l'hommage du respect et de la reconnoissance des colons que nous représentons' ».

Si les colonies étaient troublées, la métropole n'était pas plus calme ; des émeutes éclataient de toutes parts et le 20 juin la famille royale courait les plus grands dangers. La monarchie devait succomber le 10 août, et pendant la période des quarante jours qui précède la chute du trône, tous les rouages administratifs se désagrègent.

Le 3 juillet 1792, l'Assemblée législative destitue Béhague de ses fonctions', et le convoque à sa barre ainsi que le commissaire Mondenoix pour y rendre compte de leur conduite. Le même jour Béhague est remplacé par Donatien Rochambeau ; le général Ricard est appelé à remplir les mêmes fonctions à Sainte-Lucie.

1. Cette adresse a été présentée au comte de Béhague en remerciement d'avoir sauvé la Martinique lors de l'insurrection générale du i^r juin.

2. D'après une note de M. Churchill, Béhague aurait été dénoncé à Paris en février et mars 1792 par des soldats des régiments d'Aunis et de Forez qu'il avait renvoyés en France.

COMTE DE BEHAGUE 237

Ces deux nouveaux gouverneurs partirent de Lorient le 10 août 1792 sur la frégate la Sémillante, commandée par l'amiral Bruix, avec les quatre commissaires civils envoyés dans chacune des Iles du Vent. La frégate accompagnait un convoi de troupes de ligne et de gardes nationales, formant un effectif d'environ deux mille hommes.

Le 15 septembre 1792, l'expédition arriva en vue de la Martinique. Mais pendant le voyage de graves événem^ents s'étaient produits. On avait annoncé que les Prussiens et les Autrichiens étaient entrés dans Paris et que la contre-révolution triomphait en France.

Lorsque les navires mouillèrent le lé septembre, devant la Martinique, les habitants de cette île, en raison des événements, avaient repris les couleurs de la monarchie et étaient décidés à s'opposer au débarquement de l'expédition.

Trois députés, choisis dans le sein du comité intermédiaire de l'assemblée coloniale, de Grenonville, de Préclerc et Lecamus se rendirent à bord de la Sémillante, pour représenter au général Rochambeau dans quelle situation était la colonie.

Ils furent mal accueillis par ceux qui entouraient le représentant de la France révolutionnaire et ils n'auraient, diton, été redevables qu'à ce dernier de quitter sains et saufs le bord de la frégate.

Cependant, Rochambeau de son côté avait envoyé un aidede-camp à terre avec des dépêches, mais cet officier reçut

238 JEAX-PIERRE-ANTOINE

à peu près le même accueil qu'avaient éprouvé les députés du comité intermédiaire. Après avoir eu du comte de Béhague une réponse évasive, il avait été immédiatement renvoyé à bord. Au même instant, Béhague et Rivière signifiaient aux chefs de l'expédition, « qu'ils eussent à s'éloigner d'un pays où ils ne pouvaient apporter que la désorganisation et la guerre civile; que, sinon, ils seraient traités en ennemis. » Cette invitation était appuyée de quelques boulets de canons tirés par les forts. Le général de Rochambeau n'ayant d'autre navire que la Sémillante prit le large et fit voile vers Saint-Domingue, où il devait se faire élire gouverneur par les commissaires le 26 octobre 1792.

M. de Constant aide maréchal général des logis de l'armée,

faisant fonction « de maréchal général des logis de l'armée du

roi de France aux Isles du Vent », fit un récit intéressant et

précis des événements qui accompagnèrent et suivirent

l'arrivée de Rochambeau.

Ce récit anticipe à la fin sur les événements pendant

les années 1792 et même 1793, nous avons cru cependant

indispensable de le reproduire :

« Le 16 septembre après-midi, dit-il, on vit la flotte au cap

Salomon ; le comité intermédiaire adressa immédiatement

une proclamation aux habitants, aux armateurs et négociants

des ports de France.

« Le 18, M. de Béhague me donna l'ordre de partir pour

l'Europe et d'aller remettre au Roi et leurs Altesses royales les

COMTE DE BliHAGUE 239

dépêches contenant d'abord ses serments de fidélité, de dévoûment et de respect ainsi que ceux de tous les militaires à ses ordres qui avaient constamment manifesté leurs sentiments royalistes et qui avaient juré de périr avec lui pour la bonne cause. Ces dépêches renfermoient encore le détail des faits consignés dans les arrêts de l'Assemblée coloniale et des discours et menaces indécentes que s'étoit permis, contre lui, le gouverneur arrivant ; il supplioit leurs Altesses royales de vouloir bien s'occuper des moyens de taire passer dans son gouvernement général des forces étrangères à l'abri de toute séduction, capable de l'aider à repousser les factieux dont le retour ne pouvoit que l'inquiéter, d'après la réception qu'on avoit faite à Rochambeau.

« Je m'embarquai pour l'isle de la Dominique le 2i de septembre, afin de profiter d'un bâtiment prêt à taire voile pour l'Angleterre. Pendant mon séjour dans cette colonie, il arriva de France à la Martinique un aviso en vingt-cinq jours de traversée qui apporta la triste nouvelle des événemens du lo aoust et jours suivants ; M. de Béhague m'écrivit aussitôt une lettre où après avoir mis entièrement son âme et sa douleur à découvert, il me disoit que si par une fatalité inimaginable, les armées patriotes étoient victorieuses, si les émigrés étoient dispersés, si la retraite du duc de Brunswick avoit eu lieu, il s'en référoit à ma prudence pour anéantir les dépôts qui m'étoient confiés ; qu'il craignoit que si ces dépôts tomboieut entre les mains des insurgés, ils

240 JEAX-PIERRE-ANTOINE

n'occasionnassent la perte des tamilles respectables qui s'étoient avec lui entièrement dévouées à leur devoir, et qu'il préféroit de différer à faire connoître au Roi et à leurs Altesses royales ses principes et sa conduite plustôt que d'exposer les parents et les propriétés de ses généreux compagnons d'armes au fer et à la voracité des assassins. Je m'embarquai pour l'Angleterre le 5 octobre.

« J'arrivai à Douvres le 19 de novembre. Je ne retracerai pas les récits douloureux dont je fus accablé à mon débarquement. Je me bornerai à dire que le nombre des Jacobins étoit tel dans cette ville que je n'obtins que des détails très exagérés des malheurs de la chevalerie française. Mon arrivée et ma mission trop connues par les navires françois qui m'avoient précédé, me forcèrent, quoiqu'à regret, d'anéantir conformément aux ordres de mon oncle les papiers dont j'étois porteur pour leurs Altesses royales. Je sentis qu'il étoit comme impossible dans ces jours de confusion et de désordre que mes dépêches ne fussent pas interceptées. Des milliers d'exemples que j'entendois citer confirmoient mes appréhensions. Dès lors je ne pou vois risquer mon envoi sans compromettre un grand nombre d'individus et de familles respectables dont la fidélité inviolable au Roi et à leurs Altesses royales eut été un crime jugé digne de mort ou de proscription aux yeux de ceux qui avoient usurpé toute autorité.

« Pour me rendre cependant utile aux colonies, je vins à

COMTE DE BÉHAGUE 24 1

Londres dans l'intention de solliciter la protection du gouvernement Britanique. J'y trouvoi M. de Curt, député de la Guadeloupe qui s'occupoit d'un plan semblable à celui que j'avois conçu ; je lui soumis mes craintes, mes vues et mes désirs ; bientôt après MM. Dubuc et de Clairfontaine, députés par les colonies de la Martinique et de la Guadeloupe auprès du Roi de France, dénaturant leur mission ont fait avec le cabinet de Saint-James un accord dont ils m'ont assuré que l'exécution plairoit également à tous les partis intéressés. J'ai respecté l'étendue du secret de ces commissaires dont M. de Béhague parle dans sa lettre à M. le marquis de Bouille, dans laquelle il développe les événem^ents qui se sont succédé depuis mon départ de la Martinique.

« On voit par cette lettre que M. de Béhague est devenu victime de la perfidie et de la calomnie réunies, mais le moment n'est pas loin peut-être où il imprimera sur le front de ses ennemis la honte et la contusion. On lui reproche d'avoir été trop entier, de n'avoir jamais voulu laisser plier l'autorité entre ses mains ; et certes plût au ciel que tous les dépositaires de l'autorité du Roi eussent eu ce noble courage ; nous aurions encore une religion, un roi, une monarchie.

« On accuse M. de Béhague de s'être opposé à ce qu'on

arborât le pavillon et la cocarde blanche, La prudence et le

désir de maintenir la tranquillité lui en ont fait une loi, afin

de ne pas fournir un nouvel aliment aux mal-intentionnés

pour séduire l'ignorant et le foible. Il connaissait mieux l'esprit qui règne dans l'isle que ceux qui osent lui faire des reproches. Il savait qu'en mettant trop d'éclat dans les témoignages publics du royalisme, on invitoit les factieux au point de leur fournir des armes pour consommer les soulèvements qu'ils ont maintes fois tenté de faire éclater ; et qu'au contraire par une conduite ferme et mesurée, par une résistance active ci recevoir dans l'isle la flotte et les troupes qui étoient envoyées par l'Assemblée, on prouvoit assez son opinion à l'Europe entière. Cela suflisoit pour enchaîner l'activité et les moyens des mal-intentionnés. Enfin Texpérience a prouvé que dans le système que Ton a adopté, il a été impossible de parer aux écueils qui se présentoient de toute part tandis que celui de M. de Béhague en anéantissoit les dangers.

« M. de Béhague a été forcé par la faction ingrate qui domine dans cette colonie, d'abandonner avec ses officiers une terre qu'il avoit sauvée et qu'il vouloit maintenir fidèle. Il est allé sur une terre hospitalière attendre l'heureuse occasion de pouvoir se rendre encore utile.

«J'ai cru la lui fournir en communiquant au gouvernement britannique toute's ses démarches et les offres qu'il faisoit de s'employer utilement pour réduire les factieux qui avoient embrassé le système républicain. En conséquence le ministre de Sa Majesté britannique m'a chargé de mander à mon oncle de se réunir aux généraux anglois qui sont dans ces parages pour conférer ensemble sur les moyens les plus

sûrs et les plus prompts pour l'exécution de l'accord que les commissaires colons m'ont affirmé devoir plaire à tous les partis intéressés. L'escadre qui doit l'aider dans cette expédition est en mer, et j'ose assurer à leurs Altesses royales que M. de Béhague ne s'occupera que de l'emploi honorable de faire triompher la religion, son roi et la monarchie ».

Constant ajoute en post-scriptum : « J'apprends à l'instant par la voix publique que les commissaires colons qui ont fait l'accord pour les colonies du Vent, dont j'ai l'honneur de parler dans ce mémoire à leurs Altesses royales, viennent de relâcher ici pour des motifs que j'ignore.

« J'écris sur le champ à M. de Béhague par une occasion qui se présente afin que cet avis serve de règle à sa conduite ».

Les événements se précipitant à la Martinique, les habitants de Saint-Pierre, s'adressaient en ces termes le 7 octobre 1792 à Béhague :