Lettre signée par cent douze dames de la Martinique

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Béhague pouvait donc avec raison considérer qu'il avait avec lui la population de cette île. L'assemblée coloniale ayant le 13 décembre décidé qu'elle conserverait le drapeau blanc et qu'elle ne recevrait jusqu'à la paix aucune loi de la métropole, Béhague rendit publique le même jour cette décision par une proclamation. Il y faisait remarquer tous les avantages que la France retirait de ses colonies qui faisaient vivre les manufactures du royaume.

Béhague déclara aussi que les colonies avaient tout à espérer du gouvernement paternel de Louis XVI, dont le grand souci avait été l'accroissement de leur prospérité.

« Elles étaient heureuses enfin, ajoutait -il, lorsqu'une révolution dont on avoit pu d'abord calculer les suites, leur a fait partager les secouses qui ont agité la France et associe à tous les maux qui désolent depuis plus de quatre ans cette belle partie de l'Europe ».

Il faisait savoir ensuite à toutes les nations commerçantes de l'Europe et de l'Amérique, à tous négociants ou habitants de cet archipel que leurs navires seraient admis dans les ports de la Martinique, et les invitait à leur apporter en échange de leurs denrées tous les approvisionnements et tous les moyens de secours que leur intérêt devait, même les porter à leur fournir ».

En fait, les colons de la Martinique n'avaient point été effrayés des dangers qui n'avaient cessé de les environner durant le cours la révolution. Mais abandonnés, pour ainsi

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dire à leurs propres forces, ils luttèrent constamment contre l'anarchie et les flictieux qui avoient juré la perte des colonies, et maintinrent autant que possible les principes conservateurs des sociétés. L'Assemblée coloniale alternativement créée, suspendue, conservée, détruite et créée de nouveau se soumit aveuglément aux décrets acceptés et sanctionnés par le roi, et reçut avec une satisfaction particulière ceux qui contenoient des dispositions bienfaisantes pour les hommes de couleur. Elle accueilla également avec respect et soumission, le général, les commissaires, et les troupes envoyées en mars 1791, pour le rétablissement de l'ordre; et si, en septembre elle refusa de recevoir les forces arrivées sous les ordres de Rochambeau, c'est qu'il fallait les repousser ou périr pour sauver la colonie de la destruction.

Or, les effets désastreux de la présence de ce général à Saint-Domingue et les proscriptions qu'il exerça justifient pleinement la conduite de la colonie en cette occasion. Les colons garantis par cette résolution courageuse des nouveaux dangers qu'ils avaient courus, lassés d'une soumission qui les entraînait à une perte certaine, avaient comme nous l'avons dit manifesté dans leur lettre au roi, du 8 octobre, leurs véritables et invariables sentiments, et s'étaient ralliés sous le pavillon blanc qui leur rappelait un temps d'union, de paix et de bonheur.

Aussi l'assemblée coloniale, dans un manifeste concluait en ces termes :

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« Considérant aujourd'hui la conduite liostile de la frégate la Félicité, nouvellement arrivée dans les mers, considérant qu'elle s'oppose à l'entrée des bâtiments de commerce dans nos ports, qu'elle a tiré sur une goélette qui s'y présentoit, et l'a considérablement endommagée ; qu'étant à la Dominique elle s'est empressée de mettre à la voile à la vue du Maréchal de Castries, dans le dessein de l'enlever ; qu'elle a appelé à cet effet, à son bord, les malintentionnés réfugiés à Rofeau ; que le projet bien manifeste de l'équipage de cette frégate et du sieur Lacrosse, son commandant, dévouoit à la mort les officiers, matelots, soldats et citoyens de couleur qui se trouvoient sur la corvette du roi ; que le même sort est réservé à tous les officiers de terre et de mer, de l'administration et à tous les citoyens qui ont contribué au salut de cette colonie; qu'elle a fait circuler des listes de proscription et une proclamation qui ne laissent point douter combien les instructions qu'elle a reçues sont perverses et funestes.

« Considérant le renversement du gouvernement en France et son instabilité, considérant que le salut de la colonie, dans les circonstances où elle se trouve, exige des mesures extraordinaires ; qu'une loi au-dessus de toute institution sociale lui ordonne de pourvoir à sa conservation ; qu'elle doit trouver dans les colons de toutes les Antilles, fraternité et secours.

« Les colons de la Martinique, exprimant leur vœu unanime par l'organe de leurs représentants, et persistant dans la

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déclaration et les sentiments contenus dans leur lettre au roi, déclarent qu'autorisés par les princes frères du roi, ils conserveront le pavillon blanc et ne recevront aucune loi ni nouvelles forces de la métropole, jusqu'à ce qu'elle soit en paix; qu'en attendant ils se gouverneront d'après le régime et les lois actuellement existantes dans la colonie, et se mettront sous la protection des puissances coalisées.

« Que dans ces circonstances de dangers communs, ils resteront invariablement unis, sous les ordres de M. le Gouverneur général, aux officiers de terre et de mer, de l'administration et aux troupes qui ont constamment et victorieusement concouru au salut de la colonie.

« Que le sort des citoyens de couleur dont l'état a été immuablement fixé par les arrêtés des 3 juin et 5 octobre derniers sera, quelques soient les événements, toujours inséparable du leur.

« Qu'en conséquence de l'état déplorable du royaume, ils ouvrent leurs portes à toutes les nations commerçantes de l'Europe et de TAmérique, à tous les habitans et négocians de cet archipel, les invitent à venir traiter avec eux et à leur fournir les secours dont ils ont besoin. » En Hnissant, l'Assemblée coloniale priait le Gouverneur d'approuver cette déclaration, de la faire connoître aux différentes puissances de l'Europe et de l'Amérique ainsi qu'aux gouverneurs et commandants des forces de terre et de mer des isles voisines et étrangères et l'invitait à accélérer autant qu'il dépendrait de lui les disposi-

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tions nécessaires à la sûreté et à la défense de la colonie' ».

L'attitude de Béhague aux Antilles en 1792 fut à peu près celle de Lafayette après le 10 août. Se tenir rigoureusement sur le terrain constitutionnel. Pour lui, le 10 août n'était qu'une émeute triomphante pour quelques semaines. La France demeurait une monarchie avec Louis XVI comme souverain, étant momentanément prisonnier, et ses sujets devaient lui rester fidèles.

Cette manière de voir était du reste celle de la presque totalité des Français et il fallut les massacres de septembre et une pression électorale allant jusqu'à l'assassinat pour intimider la nation et faire proclamer la République.

Béhague avait envoyé à Londres son neveu informer le rrïarquis de Bouille de l'arrivée de Rochambeau et des événements survenus à la Martinique et à la Guadeloupe.

Le 14 janvier 1793 il lui écrit de nouveau de Saint-Vincent pour le mettre au courant des obstacles qu'il avait rencontrés malgré les précautions qu'il avait prises pour assurer la possession de ces colonies à leur légitime souverain. Les détails qu'il fournit sont du plus haut intérêt, car ils expliquent la suite des événements qui feront l'objet du prochain chapitre : « Vous aurez vu, dit-il, que j'en étois resté à l'ordre que j'avois donné à M. de Rivière de pousser M. de Rochambeau tellement sous le vent que les bâtiments

I. Signé : Gallct Saint- Anne, vice-président ; Gallet Charlety, viceprésident ; Rigordy, secrétaire ; Deslandes, secrétaire-adjoint.

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qui le portoient ne pussent plus remonter vers nous, tandis que de son coté le Comité intermédiaire de la Martinique m'avoit requis de mettre l'isle dans le meilleur état de défense sous tous les points, et qu'il avoit arrêté de faire un fonds extraordinaire à cet eftet, en même temps qu'en mandant au commerce de France l'événement à la suite duquel il s'étoit emparé de moi. Il l'a assuré que les précautions que la colonie prenoit, n'avoient pour objet que de se mettre en état de repousser les iorces qui la menaçoient, et non de priver la Métropole du produit de ses denrées.

« Par une de ces fatalités qu'on n'éprouve que trop souvent à la mer, mon ordre n'a pas été exécuté, et malgré qu'on m'eut assuré qu'il l'étoit, peu après la preuve du contraire s'est manifestée par la nouvelle que la gabarre de l'état la Bienvenue et quinze cents hommes repartis sur elle et quelques transports, s'étoient arrêtés à Saint-Christophe, soit disant pour y taire de l'eau, tandis que le général, les commissaires et le reste des troupes avoient filé sur Saint- Domiingue avec la frégate commandée par iM. de Bruix, et quelques bâtimens de transports.

« Sur cette nouvelle malheureusement annoncée avec celle que la contre-révolution venoit de s'opérer en France, et que les princes étoient maîtres de Paris, M. de Rivière a envoyé ordre à M. de Mallevaut qui était alors à la Basse- Terre (Guadeloupe) avec le Maréchal de Castries et Je Balon, d'appareiller pour aller ordonner à ces bâtimens de filer sur

Saint-Domingue et de les garder à vue jusqu'aux attérages mêmes de cette isle, s'il devenoit nécessaire.

« Dans l'intervalle, les Guadeloupiens confiants dans la contre-révolution, et voulant sans doute se distinguer par un coup encore plus éclatant que celui du renvoi de M. de Rochambeau ; les Guadeloupiens, dis-je, d'accord avec les étatsmajors des trois bâtiments de l'Etat qui étoient à la Basse- Terre, ont pris le parti d'arborer la cocarde, et de faire flotter sur leurs remparts et sur leurs vaisseaux le pavillon blanc.

« C'est après avoir repris ainsi ce pavillon non oflîciellement annoncé aux gouverneurs des isles anglaises, et avoir envoyé au sieur Duval, commandant de la corvette la Perdrix, l'ordre de l'arborer et de venir le joindre, que M. de Mallevault a fait voile sur Saint-Christophe, tandis que de son côté le sieur Duval, se refusant à la prise du pavillon blanc, a fait voile pour France. Encore par une de ces fatalités de mer si nuisible à nos avantages, il est arrivé que le commandant de la gabare la Bienvenue qui, à l'apparition de M. de Mallevault à Saint- Christophe, avoir semblé se préparer à exécuter l'ordre qu'elle lui npportoit, s'est au contraire tout à coup échoué en substituant le pavillon rouge au pavillon national qu'elle portoit. Pendant que, pénétré du principe qu'un bâtiment de l'État ne pourroit ainsi se donner à l'étranger ou couvrir sa désobéissance d'un autre pavillon que le sien, M. de iMallevault travaillait à la renflouer, le président de Saint-Christophe s'est déclaré le protecteur de

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cette gabare que les officiers de son état-major, et à leur exemple, tous ceux qui ctoient à bord, venoient d'abandonner et qui par suite a été enlevée par les bâtiments aux ordres de M. de Mallevault, et pillée par leurs équipages, a-t-on dit depuis (sic).

« Il en est résulté une adresse, apportée par une frégate angloise à M. de Rivière, des plaintes les plus amères de la paît du président et des réclamations graves de la part du général Woodley contre l'attentat prétendu commis envers la nation britannique avec demande de punition exemplaire de M. de Mallevault et restitution de la gabare ; il en est encore résulté que, sans égard aux réponses justificatives envoyées par M. de Rivière, sans égard à la dépense des bâtiments frétés au fort Royal pour substituer à la gabare, le président et le général Woodley ont fait faire eux-mêmes un armement pour le renvoi en France de tout ce qui étoit à bord de la gabare la Bienvenue, sauf recours et réparations par eux soumis à la cour de Londres.

« Par une nouvelle fatalité toujours de mer, il est aussi arrivé que M. Duclesmeur, commandant la corvette le Maréchal de Castries, par la promotion que M. de Rivière a faite de M. Daché qui montoit cette corvette, au commandement de la gabare la Bienvenue, qu'il a surnommée la Royaliste, il est, dis-je, arrivé que les transports armés au fort Royal, que M. Duclesmeur avoit escortés à Saint-Christophe,

devenant inutiles par l'armement des Anglois aux mêmes

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fins ; ce commandant après les avoir congédiés, s'étant aperçu que les capitaines de ces transports, venoient de reprendre le pavillon national, les a fait arrêter, a fait mettre l'un aux fers et donner à l'autre des coups de cordes sur le derrière, événement dont le rapport ne refroidira vraisemblablement pas les projets de vengeance que le commandant de la Perdrix est allé provoquer pour les griefs qui lui sont personnels. Pendant que tout cela s'est passé, le sieur Le Merle, membre du comité intermédiaire de la Martinique qui avoit été député de la Guadeloupe en est revenu et s'est empressé de publier la reprise du pavillon blanc qui venoit d'avoir lieu. »

On voit par la suite des événements que nous venons d'exposer, que Béhague en 1792 n'avait en aucune façon l'intention de livrer les colonies aux Anglais. Il luttait seulement, aussi bien contre leur influence, que contre celle des révolutionnaires, pour les conserver au Gouvernement Français conformément au vote de l'Assemblée constituante et à l'acceptation du Roi.