Musée Condé, A. C, t. LXXXVI

Après s'être excusée « des circonstances funestes qui l'ont jetée dans l'ivresse des troubles qui l'ont trop longtemps agitée, des séductions qui l'ont égarée », elle assure la Convention de ses intentions et de ses sentiments : « Elle parlera de ses erreurs avec franchise, de ses principes avec loyauté, de son union à la République avec transport. »

Même aux colonies on n'échappait pas à la phraséologie alors de mode : « Le despotisme, disait-elle, a creusé de ses mains le tombeau dans lequel vous l'avez enseveli et l'excès de l'oppression a produit la liberté ; mais qui plus que les colons avait souffert de cette oppression ? Les caprices des tj-rans subalternes étoient leurs choix. Un ministre leur dictoit impérieusement ses volontés, sans même s'assujettir à ces 'formalités vaines qui servoient du moins en France de voile à la tyrannie ; un gouverneur à la fois esclave et despote, les écrasoit souvent du poids de son autorité, et leurs plaintes se perdoient dans l'immensité des mers. Ils n'étoient cependant pas nés pour cette servitude ; leur existance plus isolée leur faisoit mieux sentir leurs droits et la fierté des créoles a plus d'une fois étonné l'orgueil des tyrans.

« Les colons planteurs plus particulièrement intéressés à la conservation des colonies, attendoient donc avec impatience les biens que la révolution devoit leur procurer, et s'efforçoient de se maintenir dans l'état de tranquillité qui pouvoit seule assurer leur existence. Ils espéroient que les

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législateurs de la France s'occuperoient de leur bonheur, comme de celui du reste de l'empire ; leur attente fût longtemps trompée , et lorsqu'enfin l'assemblée constituante s'occupa d'eux, son travail présenta un tel caractère d'insouciance, une telle versatilité de principes, tant de contradictions et d'erreurs, qu'il substitua les craintes et les dangers aux espérances.

« Un danger plus grand nous menaçoit encore ; une secte de philantropes nous épouvantoit par l'inflexibilité de ses principes; trompée par un faux enthousiasme d'humanité, elle aiguisoit contre nous ses poignards ; sa voix étoit écoutée et retentissoit jusque dans les colonies.

« Au milieu de ces alarmes, une aveugle docilité nous dirigeoit : nous exécutions les décrets qui nous étoient envoyés, des décrets tout contraires leurs succédoient et nous les exécutions encore sans loix, sans principes déterminés, abandonnés à nous mêmes, entourés de malveillants et d'ennemis; nous attendions qu'il fut prononcé sur notre sort. Déjà la France commençoit à jouir des bienfaits de la révolution, la tyrannie n'étoit pas détruite, mais la constitution avoit modifié ses effets. Cette constitution avoit cependant des vices, et ils se firent bientôt sentir ; une organisation qui devoit établir une lutte éternelle entre les pouvoirs constitués, qui portoit en elle le germe de sa destruction, annonçoit de nouveaux orages ; la liberté étoit encore à conquérir pour les français, et cette constitution, toute impartaite,

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toute insuffisante qu'elle étoit, ne nous fut pas même donnée. L'assemblée constituante avait déclaré qu'elle n'étoit pas faite pour nous

« C'est dans ces circonstances qu'un nouveau gouverneur, des commissaires et des troupes nous ont été envoyés.

« Vous connoissez, Législateurs, qu'ils étaient les satellites de l'ancien pouvoir^ mais vous ne connoissez point Béhague ; actif, infatigable, avide d'intrigues, habile dans l'art de semer des troubles et des divisions ; c'est à lui qu'il faut attribuer nos égaremens et nos malheurs.

« Il pouvoit nous donner la paix, il pouvoit cimenter une réunion que nous désirions tous; il aima mieux agiter le fiambeau de la discorde; il parvint à diviser les commissaires. Il répandit dans la colonie ses projets insensés, des nouvelles mensongères, des espérances trompeuses ; son caractère fut dévoilé aux yeux du plus grand nombre. Mais les choses étoient amenées au point qu'il falloit dissimuler pour ne pas tout perdre et se livrer à ses impulsions pour ne pas éprouver une désorganisation absolue.

« Rochambeau et des commissaires furent annoncés ; leur arrivée terminoit le règne de Béhague ; il mit tous ses soins à l'empêcher'. Il faut convenir qu'il fut très secondé par les

I. Dans le compte rendu au Roi de l'insurrection générale du i^r juin, le comte de Béliague lui avait demandé pour récompense de ses services la permission de quitter la Martinique.

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circonstances. L'assemblée constiriuinte avait laissé tout faire pour les colonies à la première législature, mais, soit indifférence pour leur sort, soit qu'elle fut entraînée par des soins plus importants, la première législature ne fit rien pour elles et lorsque des forces furent envoyées, l'objet de cette expédition tut un mystère qui remplit l'esprit des colons d'inquiétude et de terreur. On leur annonça des proscriptions ; on leur dit qu'un décret alloit leur enlever cette partie précieuse de leurs propriétés dont la perte devoit entraîner celle de toutes les autres, et des lettres de toutes les contrées d'Europe, du comimerce même de la métropole confirmoient ces bruits. Rochambeau parut; l'allarme fut générale; des députés envoyés vers les commissaires pour les engager à prendre connoissance de l'état de la colonie, avant de faire le débarquement de leurs troupes ne purent rien obtenir. Leur retour fit naître le désespoir ; on s'opposa à la descente. Rochambeau s'éloigna et Béhague, moteur invisible de ces mouvemens, conserva son empire.

« Cependant le bruit de l'invasion en France des ennemis de la liberté, étoit parvenu à la Martinique ; leur marche nous fut présentée comme une longue suite de triomphes. On nous dit que les François partout trahis, avoient été partout subjugués ; que le Roi de Prusse étoit à Verdun, que Brunswick étoit aux portes de Paris, que les jours de despotisme étoient revenus.

« La Guadeloupe étoit remplie des mêmes illusions, soit

qu'elle ait été entraînée par un mouvement imprévu, soit que cette démarche ait été l'eftet des intrigues et des menées des agents du pouvoir exécutif, elle avoit pris le drapeau blanc et la cocarde blanche. La nouvelle nous en parvint ; on nous assura que cette colonie venait d'apprendre que ce drapeau était celui que la France subjuguée avait été forcé d'arborer,

« Des agents d'un pouvoir qu'on croyoit vainqueur prennent la cocarde blanche et la donnent. Béhague la reçoit de leurs mains et la met sur la tête d'un des représentants de la colonie ; bientôt le canon des forts annonça son triomphe et notre asservissement.

« Tout étoit perdu, nous cédâmes au torrent qui nous entraînoit.

« Nous ne voulons point dissimuler notre égarement; aux yeux de l'orgueilleux despote, la franchise dans l'aveu même des fautes ou des erreurs est un crime, mais elle doit plaire à des républicains. Ne jugez point de notre existence par la vôtre, et transportez-vous dans le monde que nous habitons. Que pouvions-nous dans un pays où la moindre commotion peut tout renverser, où la moindre étincelle peut produire un incendie, où le premier besoin est celui de la paix, où toutes les facultés, tous les moyens de l'habitant sont dirigés vers une surveillance dont il sent à chaque instant la nécessité et de laquelle dépend son salut ?

« Dans le prestige qui nous égaroit, au milieu des illu-

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sions dont on nous avoit enveloppés, nous écrivîmes à un roi qui n'étoit plus '.

« La frégate la Fidélité, commandée par le citoven La Crosse, arriva de France ; mais la vue du pavillon blanc l'éloigna de nos ports et lui deft'endit toute communication avec nous; sa retraite étoit nécessaire, mais elle devint funeste. La Crosse nous auroit éclairés; il nous auroit appris la gloire des François et l'établissement de la République; il nous auroit fait connoître vos décrets, auroit calmé toutes nos inquiétudes et nous auroit dévoilé les trames odieuses par lesquelles nous avions été trompés. Ses paquets adressés à Béhague nous furent inconnus. On nous le représenta même comme un ennemi public qui armé de £mx décrets et de feuilles mensongères, venoit servir en Amérique les dernières fureurs d'une foction expirante et apporter à la Martinique tous les malheurs de Saint-Domingue.

« Cependant La Crosse écrivoit de Sainte -Lucie où il s'étoit retiré et la vérité commençoit à franchir la barrière qu'on avoit mise entre elle et nous ; nous mesurions toute la profondeur de l'abyme dans lequel nous nous étions précipités. La main du despotisme lit un dernier effort pour nous y retenir. Nous voulons parler de cette déclaration du 13 décembre qui annonçoit que nous nous coalisions avec toutes les puissances armées contre la France ; toutes les