Dundas (Henry), premier vicomte Melville

2. Jenkinson Charles, baron de Hawkesbury, comte de Liverpool» ministre anglais.

COMTE DE BÉHAGUE 293

m'y rendre. Il m'a témoigné dans les termes les plus agréables la confiance qu'il avoit dans vos talens, votre expérience, et m'a dit qu'il sentoit toute l'utilité dont vous pouviez être dans l'exécution du plan arrêté pour les isles du Vent. Il est essentiel, m\i-t-il dit, que iM. de Béhague aussitôt votre lettre reçue, se réunisse avec les officiers généraux de S. M. B. pour combiner avec eux les moyens les plus sûrs et les plus prompts de parvenir à l'entière et heureuse exécution de l'accord tait par le gouvernement.

Il m'a dit aussi : « Qu'il ne doutoit pas que vous ne missiez en œuvre tous les moyens de réussir, mais que l'un des plus efficaces seroit que vous eussiez la générosité d'oublier tout sujet de mécontentement que vous avez et que vous vous rapprochiez de AI. Dubuc, puisqu'il est chargé avec son collègue de présenter aux colonies françoises l'accord heureux qui doit en leur rendant la paix les délivrer du joug oppressif sous lequel on a voulu les faire courber. »

Le lord Hawkesbury, en me quittant m'a ajouté : « Mandez à M. de Béhague que c'est le ministre de S. M. B. qui m'a chargé de lui faire parvenir cette instruction ».

Le jour où cette lettre était remise à Béhague, il en recevait une autre signée d'un sieur de Curt, se disant député de la Guadeloupe et de la Martinique et qui le félicitait de son énergie :

« Si mes lettres, mon général, vous fussent parvenues, si les colons avoient reçu celles par lesquelles je leur promet-

tois des secours, vous seriez encore à la tête d'une colonie qui n'avoit besoin que de connoître ce qui l'attendoit pour fournir un exemple mémorable de son énergie et de sa fidélité.

« Il faut donc y rentrer avec gloire ; l'escadre qui vous arrive, porte des troupes, mes collègues et tous les créoles que nous avons pu réunir ici ; des conditions honorables inviteront sans doute à une réunion sincère et il en résultera la gloire et le salut des colonies.

« Le Gouvernement est disposé à se servir de vos talents; il sera glorieux pour vous d'avoir fixé l'attention du ministère qui ne donne rien à l'intrigue et qui fait tout pour le succès. »

En se reportant au texte de ces lettres, Béhague était bien en droit de croire que le ministère de S. M. B. était en communauté d'idées avec lui, et avait l'intention de concourir au même but.

En conséquence, convaincu que cette cause commune était le résultat d'un pacte entre Monsieur régent du royaume et la cour de Londres, Béhague profita de l'offre que le Gouverneur de la Barbadc lui avait fait d'un bateau armé, commandé par son fils, pour s'y transporter. Il partit de Saint- Vincent le 6 mai, confiant dans la réussite de ces projets.

Mais, la situation était tout autre.

En arrivant à la Barbade, il devait trouver les sieurs Le Merle, Berly et Bouge, qui s'étaient déjà emparés

COMTE DE BEHAGUE 295

de la confiance des généraux anglais, en qualité de députés de la Martinique. Ce dernier, économe de M'"^ de la Rentrie, sœur de M. Dubuc, ennemi personnel de Béhague, avait présenté un rapport sur la situation de cette colonie dont il garantissait l'exactitude.

L'ancien gouverneur de la Martinique allait donc avoir à lutter pour le triomphe de son plan de campagne.

Dès son arrivée^ il s'empressa d'aller présenter aux généraux anglais les lettres dont il était porteur, leur communiquer ses idées et les assura de tout son concours. Il répondit même « sur sa tète, qu'avec douze cents hommes il reprendroit la Martinique ».

Puis il alla chez le gouverneur Pary, où il devait loger et rendit visite au général Cuyler, commandant des troupes détachées dans l'île.

L'expédition allait être commandée par le général Bruce, ayant comme second le général Garth.

Le 12 mai, il fut convenu que Béhague soumettrait ses plans à l'examen de ces deux généraux ; le lendemain avait lieu cette réunion.

Béhague entra dans les plus grands détails pour faire partager sa manière de voir. Nous ne croyons pas mieux faire que d'extraire de son livre journal les passages suivants : « Les incendies et les meurtres ', dit-il, recommencent à la

I. Ministère des Colonies, dossier personnel du général de Béhague.

Martinique ; une incursion sur le Lamentin étoit prête à s'exécuter au départ du directeur Bouge, arrivé ici depuis quelques jours.

« Il n'y a donc pas un moment à perdre pour arrêter les projets de vengeance dont on paroît s'occuper, surtout si le vaisseau la Ferme et la frégate la Calipso que M. de Rivière vient de conduire dans les parages, ont mis à terre une partie de leur monde. La grande considération relativement à la fin qu'on se propose, roule moins sur le nombre de troupes nécessaires pour descendre à la Martinique, que sur celui qu'il faudra pour se maintenir dans ses forts après s'en être emparé et pour contenir son intérieur avec la dignité qui convient au caractère de la nation britannique et aux vues bienfaisantes que sa protection annoncée dans une circonstance où il est possible que la flotte françoise paroisse d'un moment à l'autre, d'après les rapports de riphigénie, à moins que cette flotte ne soit dirigée sur la Jamaïque pour y faire tout le mal possible dans la vue seule d'exciter la haine du peuple contre le ministère anglois.

« En supposant les troupes de débarquement à bord, j'estime que pour remplir tous les objets à la fois, la station la plus avantageuse à la flotte angloise, seroit à la baie Sainte- Anne, après que les habitans qui sont actuellement en armes pour la bonne cause se seroient rendus maîtres des batteries

et de la pointe Borgnesse. Or le sieur Bouge

assure que les batteries sont déjà en leur pouvoir.

COMTE DE BEHAGUE 297

« Ces mêmes habitans pourroient de suite prendre à revers la batterie Salomon dont le principal objet est de fiiire tomber sous le vent les bâtiments venant du vent pour gagner la baye du Fort-Royal ; ils pourroient également fliire en sorte que la garnison de l'Islct à Ramiers fut composée d'une majorité décidée à le livrer à volonté, afin d'avoir au besoin la jouissance de sa rade et la facilité d'aller débarquer à la rivière Monsieur. Le sieur Bouge assure encore que tout est préparé à cet égard et dans le cas contraire, je ne crains pas d'assurer à mon tour, que le commandant de cette partie de la colonie, n'est entièrement dévoué.

« Le sieur Bouge ajoute que les mêmes habitans sont maîtres du fort de la Trinité ; le Gros-Morne occupé par environ deux ou trois cents républicains, se trouve dès lors privé des secours extérieurs de la partie du vent ; la communication avec le fort Bourbon tombe pareillement par la position que M. de Percin occupe sur les hauteurs de la Caze-Navire. De ce point, il peut également prendre à revers toutes les batteries du Cayman, jusqu'à celles de la Vierge, c'est ce que le sieur de Bouge assure aussi être déjà foit.

« Dans ce dernier cas, tout ce qui peut se trouver renfermé au fort Bourbon et au Fort-Royal, montant suivant le sieur Bouge, à mille ou douze cents hommes mal approvisionnés, ne pourroit empêcher douze à quinze cents hommes de troupes angloises détachées de la flotte d'exécuter tran-

quillement leur débarquement à la Caze-Navire, pour de là cerner de suite le Fort-Royal et le fort Bourbon par les mêmes postes qui étoient occupés lorsque les rebelles tenoient ces forts. Si ce nombre de troupes n'existe pas sur la flotte, l'appel des compagnies de grenadiers et chasseurs des régimens répandus dans les Isles angloises, pourroit y suppléer promptement.

« Les choses en cet état et la communication du Fort-Royal avec Saint-Pierre qui tomberoit de lui-même, étant aussi coupée par terre et par mer, soit par des bâtiments détachés, soit que la flotte angloise préfère de se rapprocher, au lieu de se tenir au vent comme je le propose, pour couper tout à la fois la communication sur Sainte-Lucie comme sur la Martinique. Je ne doute nullement que les rebelles au Roi ne se rendent à discrétion à la première sommation comme les dissidents l'ont fait à mon arrivée en 1791; de même que je crois pouvoir répondre qu'au cas contraire ils seroient emportés de vive force dès que les troupes angloises qui sont attendues, paroîtront et même de suite si l'on veut par surprise.

« Il s'agit donc de faire vérifier l'exactitude du rapport du sieur Bouge par un homme sage, en état d'assurer de la majorité des opinions et au besoin d'y disposer les esprits, en les convainquant que ce n'est point par l'eftusion du sang qu'il faut sceller le bonheur que la nation anglaise vient bien leur offrir ; mais bien par l'oubli des haines particulières et

COMTE DE BEHAGUE 299

en réservant aux lois et à la sagesse du gouvernement la punition des coupables et l'éloignement des hommes dangereux.

« Je pense qu'ensuite de cette première démarche, l'appareil de la flotte et des dispositions imposantes que précéderoit une proclamation sage et ferme, auroit son plein effet.

« En conséquence les dispositions ultérieures seroient assises d'avance pour de suite avoir leur exécution la plus prompte. Tel est mon avis; je me permettroi d'ajouter que dans la circonstance, il seroit à désirer d'avoir un point de ralliement plus rapproché que celui qui existe dans ce moment. On pourroit alors mander à bord des hommes dignes de confiance et avoués des villes et des campagnes. On seroit à portée aussi de juger par soi-même du véritable état des choses et de la situation des esprits et l'on travailleroit sur des bases certaines' ».

Quatre jours après, sur le désir exprimé par le général Bruce, d'avoir des renseignements plus complets, Béhague lui remettait un plan ainsi conçu :

« Par suite de mon premier avis remis le 13 de ce mois, je pense qu'il seroit urgent de se transporter devant Saint- Pierre avec un seul bâtiment de guerre sous pavillon parlementaire; d'y mander des hommes de confiance tels que M. Ayma et d'autres négociants, qu'on désignera, M. de Soter et autres colons qu'on nommera de même et M. Duchat,