CHAPITRE VI

La question coloniale en 1789. — Situation de la Martiniaue. — béhague est nommé gouverneur de la Martinique. — Son départ de Brest. — Lieutenant

GÉNÉRAL des ARMÉES DU Roi. — II ARRIVE A FORT-

RoYAL. — Difficultés au'iL RENCONTRE. — État d'esprit DE LA Martinique. — Pacification momentanée.

Avant d'aborder Thistorique de la mission de Béhague à la Martinique, il est indispensable d'exposer avec précision la série des événements qui s'étaient produits dans cette colonie avant son arrivée.

Les partis politiques n'étaient pas alors formés à la Martinique comme en France. Les questions d'intérêt local jouaient un grand rôle, et très probablement même le rôle principal. Des intérêts commerciaux étaient en jeu ; d'après la Constitution élaborée en France, les colonies devaient avoir une indépendance relative, et à la Martinique si les uns réclamaient

Tapplication de la législation française intégrale, d'autres songeaient à une indépendance tellement complète que c'est à peine si elle pouvait être assimilée à un protectorat.

Enfin, la noblesse dépossédée de ses droits féodaux en France, avait de graves intérêts engagés dans toutes les Antilles, où depuis le milieu du xvni* siècle, beaucoup de familles ruinées étaient venues refaire leurs fortunes.

Les colons, se trouvaient naturellement, pour la défense de leurs intérêts matériels, les protecteurs des nègres nécessaires à l'exploitation de leurs habitations ; s'ils ne désiraient pas leur affranchissement brutal, ils n'admettaient pas non plus qu'on les maltraitât. Cet état de choses rendait donc la situation de la Martinique très particulière. Elle le fut bien plus encore par la suite, lorsque la société des Amis des Noirs," qui avait à sa tête Brissot et Grégoire, vint apporter de nouvelles sources de divisions. Contre cette société, qui avait pour doctrine : Périssent les colonies plutôt qu'un principe, les colons avaient formé le Club Massiac, auquel on a voulu donner des tendances contre-révolutionnaires qu'il n'avait certes pas, car on trouve parmi ses membres des représentants de tous les partis politiques. Le club envoya, en 1790, à Saint-Domingue, où étaient les plus gros inté- •rêts, un personnage singulier, membre influent du Grand- Orient, représentant à Paris avec Moreau de Saint-Méry, et Savalète de Langes, les loges des Antilles. Ce maçon bizarre, imbu d'une maçonnerie mystique, joua dans nos colonies

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un rôle important qui reste à déterminer d'une façon précise et qui est appelé à provoquer bien des surprises'. Mais, sans nous attarder sur cette question qui nous entraînerait hors de notre sujet, exposons donc la situation de la Martinique au commencement de 179 1.

En août 1789, les nègres du Fort-Royal de Saint-Pierre formèrent un complot ; le gouvernement prévenu à temps avait dû faire tripler la garde de nuit et renforcer les patrouilles dans la ville et aux environs. Démasqués, les nègres écrivirent au gouverneur, à l'intendant et au commandant de Saint-Pierre :

« Nous savons que le roi nous a rendus libres et si Ton résiste à nous rendre notre liberté, nous mettrons toute la colonie à ÎFeu et à sang et il n'y aura d'épargné que le gouvernement et les maisons religieuses.

« Signé : Nous tous nègres. »

Peu après, trois cents nègres des habitations les plus voisines se révoltèrent. M. de Damas dut envoyer d'urgence un corps de troupes du Fort-Royal à Saint-Pierre et mit toute la milice sur pieds. Les nègres se réfugièrent en armes

I. U n'est pas inadmissible que TÂngleterre ait joué en sous main un certain rôle dans ces troubles, ainsi qu'on l'en a accusée. Outre qu'elle avait intérêt à désorganiser nos colonies, elle devait tirer profit de la franchise accordée aux ports, alors qu'il n'y avait pas réciprocité dans les colonies anglaises. Enfin, on doit constater que parmi les prisonniers envoyés par M. dç Pâmas à Saint-Malo, plusieurs étaient Anglais.

au centre de l'île dans les régions boisées, mais ayant appris qu*on dirigeait des forces considérables contre eux, ils réintégrèrent les habitations de leurs maîtres.

Le 27 on mit la main sur les meneurs qui déclarèrent ingénuement que plusieurs de leurs amis puissants avaient obtenu du Roi leur affranchissement malgré l'opposition de leurs maîtres et que c'était pour cela qu'ils avaient eu recours à la force. On fit un exemple sur les deux plus coupables et le 10 novembre l'un fut roué, et l'autre pendu, malgré les lettres anonymes menaçantes adressées au Gouverneur. L'on ne put cependant s'emparer du chef du complot, le nègre Marc, bien qu'on eût mis sa tète à prix.

La colonie, néanmoins commençait à se désorganiser. Les administrateurs avaient été obligés de convoquer les assemblées coloniales avant l'époque prescrite et sans les ordres du Roi. On ouvrit les portes au commerce étranger pour une durée de quatre mois, et on abolit les taxes, de telle sorte que les négociants français étaient frustrés de leurs avantages. Toutes ces mesures avaient un caractère révolutionnaire car il n'appartenait pas aux assemblées coloniales, de les. prendre, mais aux autorités executives et législatives. Aussi le 10 décembre 1789, M. de Viomenil incline au refus d'autorisation, et il engage la métropole à n'en sanctionner qu'une partie : Vente aux étrangers des nègres condamnés à la chaîne; service de la maréchaussée coloniale, organisée avec les milices; établissement provisoire des municipalités; certains

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privilèges aux navires espagnols et américains dans quatre ports, etc.

De son côté, le 15 décembre le commerce local proteste avec énergie, déclarant que ces mesures n'ont même pas été prises par l'Assemblée coloniale. Celle-ci composée de cent vingt membres, par ses statuts ne pouvait délibérer qu'avec au moins quatre-vingt-un présents ; et les arrêtés avaient été pris par vingt membres au plus. Moins larges que M. de Viomenil, au lieu d'accorder la franchise de quatre ports, les pétitionnaires ne l'acceptent que pour Saint-Pierre.

En attendant la réponse de l'Assemblée constituante, les municipalités s'étaient installées de leur propre autorité et en janvier 1790 il y eut de nouveaux troubles qui étaient la suite de ceux arrivés au Fort-Royal et à Saint-Pierre; cette fois ce furent les municipalités de ces deux villes qui les provoquèrent; ces troubles ne furent pas de longue durée, mais le calme relatif qui leur succéda n'était que momentané. Les révolutionnaires ne tendaient rien moins qu'à supprimer l'ancienne administration. A cet effet ils envoyaient en France une députation de colons, qui à la séance du 21 mai 1790 demandaient à l'Assemblée constituante, le rappel de Foullon, le fils de l'infortunée victime du 22 juillet 1798, intendant de cette colonie ; ils donnaient comme prétexte que le décret qui supprimait les intendants en France devait avoir son application à la Martinique. L'affaire fut renvoyée au comité des colonies.

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En même temps que la députation partait pour la France, une lettre explicative était adressée au Moniteur. Datée du 19 avril 1790, elle fut insérée dans le numéro du 17 juin suivant : « Vous aurez de la peine à croire, disaient les protestataires, que la manière patriotique avec laquelle s'est conduit notre intendant, M. Foulon d'Ecotiers, dans nos troubles, lui a attiré les acclamations du peuple et qu'on lui a offert de demander sa continuation s'il voulait rester. Je ne sais pas même si on ne lui a pas dit qu'on n'en voulait point d'autres que lui. » Et ils expliquent que la révolution de la Martinique a déjà eu trois crises : La première à la prise de la cocarde qui n'était pas du goût de M. de Viomenil (fin septembre); la seconde (fin février) au sujet de la même cocarde entre officiers et citoyens, ce qui provoqua l'envoi de M. de Damas. Lorsque le nouveau gouverneur arriva, une troisième crise plus grave venait d'éclater ; la colonie était divisée en deux camps : Les partisans de l'Assemblée coloniale, et ceux de la municipalité de Saint-Pierre. M. de Viomenil partisan de la première avait fait armer jusqu'aux gens de couleurs qu'on avait casernes avec les soldats. Le 26 mars on devait envahir Saint-Pierre, lorsque M. de Damas arriva, dans un état de santé qui ne lui permit pas de vaquer à ses fonctions. Il fut en conséquence remplacé par M. Damoiseau, directeur général des fortifications. Les paroisses de llle vinrent au secours de Saint-Pierre, ainsi que des milices des îles voisines. M. de Clugny, à la tête des gens de Basse-Terre se proposa comme

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médiateur. Le décret de TAssemblée nationale du 8 mars, arrivé le 17 août vint heureusement ramener le calme et MM. Ruister et Arnaud de Corio nommés députés spéciaux à l'Assemblé nationale, purent partir avec la députation coloniale.

Dans les premiers jours de juin, une nouvelle insurrection éclate au fort de Saint-Pierre. Plusieurs gens de couleur sont tués. Le jour de la Fête-Dieu, les mulâtres, contrairement à l'usage, voulurent se montrer en uniforme à la procession, ce qui provoqua divers conflits avec les blancs, plusieurs d'entre eux furent massacrés et pour rétablir l'ordre, un certain nombre de nègres furent pendus. M. de Damas, sur la réquisition de l'Assemblée coloniale, avait du investir Saint-Pierre, occupé par cinq à six mille hommes. On s'empara de la ville, les mutins les plus signalés furent embarqués sur les navires en rade ou transportés au Fort-Royal. M. de Damas laissa quatre cents hommes pour maintenir l'ordre.

La municipalité et les principaux citoyens de Saint-Pierre dans une lettre rendue publique, témoignèrent de la modération, du zèle et de la prudence avec lesquels M. de Damas usa des forces qui étaient à sa disposition.

L'interprétation de la conduite de M. de Damas, provoqua une polémique dans le Moniteur^ entre M. Dillon et MM. Arnaud de G)rio et Ruister. Ces derniers reprochaient à M. de Damas l'arrestation de Fourn, le vénérable de la

loge des « Frères choisis » représentée à Paris par Savalète de Langes. Nous retrouverons constamment par la suite Fourn parmi les agitateurs de la colonie. Il est curieux de noter que dans la circonstance, M. de Damas avait pris le parti des mulâtres qui, à son avis, avaient raison ; ils avaient d'ailleurs été cruellement traités pour avoir émis des prétentions qui ne méritaient pas une répression prévôtale aussi cruelle. Il n'est pas moins intéressant de constater qu'il était chaudement défendu à Paris par Arthur Dillon et Moreau de Saint-Méry.

Mais l'élément révolutionnaire devenait chaque jour plus puissant et envahissait tous les corps administratifs. Le 13 juillet, sous prétexte d'assurer la tranquillité de la Martinique, l'Assemblée coloniale décida de renvoyer MM. Foui- Ion, Yger et Chalmet et de les faire embarquer pour la France.

Le 16 octobre des officiers d'administration de la Martinique furent admis à la barre de l'Assemblée nationale : ils se plaignirent de l'autorité illimitée que s'était arrogée l'Assemblée de la Martinique et des injustices qu'elle avait commises ; ils demandèrent que leur conduite ainsi que celle de cette Assemblée soient examinées et que les coupables soient punis. Ces officiers obtinrent les honneurs de la séance et leur adresse fut renvoyée au Comité colonial.

Pendant ce temps le calme ne se faisait pas dans les esprits, par suite des nombreuses poursuites judiciaires faites à la suite de ia Fête-Dieu.

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Le i*' septembre, six soldats en garnison au fort Bourbon se présentèrent à M. de Damas pour solliciter l'élargissement de quatorze prisonniers détenus dans ce fort. M. de Damas refusa et leur intima Tordre de se rendre à leur poste. Leur retour occasionna une grande fermentation et peu après une insurrection éclata. On arbore le pavillon national et l'on tire deux coups de canon. M. de Damas se rend au fort et le trouve fermé. Les mutins réclament de nouveau l'élargissement des prisonniers et menacent de tirer sur la ville. Les révoltés avaient des complices dans les troupes de la garnison de Saint-Pierre et à une heure du matin la troupe de la ville se rendit au fort en criant : Vive la Nation. Le fort se trouva alors occupé par sept cents hommes au lieu de trois cents, avec des vivres pour dix mille hommes pendant six mois. La municipalité essaya de pénétrer dans le fort pour tâcher d'arriver à un arrangement, on tira sur elle à boulets.

La lutte s'engage et demeure permanente ; si d'une part on attaque les forts, ceux-ci font des sorties. De véritables combats causant la mort de nombreux soldats ont lieu fréquemment (les 17-21 septembre et i*' octobre). De part et d'autre on se livre à des actes de cruautés abominables'.

Le 26 octobre, VEmbuscade vient mouiller à Sainte-Anne

I. Voir dans h Moniteur, du 13 décembre 17^, la proclamation de Damas, du 26 septembre précédent.

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et le i'*" novembre la Ferme à la Trinité. Aussitôt des essais sont faits pour débaucher les équipages. Mais après avoir pris connaissance des délibérations de l'Assemblée coloniale, les nouveaux arrivés se mirent aux ordres de M. de Damas qui» pour empêcher les approvisionnements de parvenir aux révoltés, fit armer des corsaires qui investirent les côtes, et prit des dispositions pour occuper l'Ile-aux-Ramiers, afin de couper les communications entre les révoltés de Fort-Royal et ceux de Saint-Pierre.

Le 25 novembre. Rivière, commandant la Ferme, accorde vingt-quatre heures aux navires pour sortir du port de Saint- Pierre, et le major Molerat le même délai aux troupes pour évacuer cette ville.

Seule la compagnie des grenadiers était testée fidèle. Mais devant l'impossibilité de rester au Fort-Royal, elle en était sortie la nuit pour aller rejoindre les habitants qui, réfugiés au Gros Morne, se tenaient sur la défensive. Elle occupait le fort de la Trinité et assurait ainsi la possession de ce port. Mais par malheur, le jour de l'insurrection, M. de Damas ',

I. De Damas (Claude-Charles), vicomte de Damas de Marillac, né à Lyon, le 30 juin 173 1, chevalier de Malte, enseigne au régiment de Beauce, le 7 février 1748; lieutenant, le 13 mars 1752; aide-major, le 13 avril 1753 ; capitaine, le 23 juillet 175s ; major, le 15 août 1763 ; colonel du régiment d'Auxerrois, en 1776; brigadier d'infanterie, le 27 octobre 1778, et maréchal de camp, le 5 décembre 1781; nommé gouverneur de la Martinique, en 1783 ; lieutenant du gouverneur général le 3 mai 1784 ; puis gouverneur général des Iles du Vent, le 3 mai 1784 et de la Martinique.

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ayant £iit une chute grave ', avait dû remettre le commandement à M. du Rouil'^ commandant d'artillerie.

Lorsqu'on apprit ces nouvelles à Paris, M. de La Luzerne, ministre de la marine, fit armer aussitôt dans les ports de Toulon, Rochefort et Brest. Malheureusement la marine commençait à se désorganiser par suite du mécontentement qui régnait dans les états-majors, mécontentement occasionné par les insurrections des équipages et fomenté par les clubs. Beaucoup d'officiers avaient demandé leur retraite. Le comte d'Albert ayant donné sa démission venait d'être remplacé par M. de Bougainville. Ce dernier recevait au mois de décembre l'ordre de désarmer l'escadre, à l'exception de six vaisseaux et de six frégates destinés à transporter dans les colonies des troupes aux ordres de M. de Béhague pour

1. Antérieurement à sa chute, le vicomte de Damas semble avoir été gravement éprouvé dés son arrivée à la Martinique. Un procés-verbal du 5 avril 1790 signé par les docteurs Roux et Lousteau contresigné par les principaux fonctionnaires de la colonie déclare « qu'il a la tête vivement affeaée, la mémoire affaiblie, ses idées vagues ; qu'il est hors d'état de s'occuper d'aucune affaire... et qu'il ne peut remplir les fonctions importantes de sa place. » Les signataires concluaient au maintien de son prédécesseur, le comte de Viomenil et sur le refus de ce dernier de s'adresser conformément aux ordonnances royales au gouverneur de la Guadeloupe et à son défaut à celui de Sainte-Lucie. Des mesures furent prises à cet effet et le commandement donné provisoirement au comte de Damoiseau.

2. Du Rouil de Boismassot (Louis), né le 3 novembre 1752, à Saint- Denis de Qichy, en Laonnais. Elève d'artillerie, le 3 juillet 1768 ; lieutenanti le 2 novembre 1768 ; capitaine, le $ avril 1780; major des canonniers matelots le i« mai 1786.

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pacifier les troubles ', l'état de santé de M. de Damas ne permettant pas de le maintenir à un poste qui demandait une grande activité. »

La guerre civile et le danger que couraient les colonies , avaient enfin décidé l'assemblée nationale à voter le 29 novembre 1790, l'envoi de quatre commissaires et d'un corps d'armée de cinq mille hommes pour rétablir l'ordre et la tranquillité dans ces iles.

Mais il fallait trouver un général ayant la confiance du Roi et de l'armée avec un grand ascendant sur le soldat et dont l'énergie et les talents pussent en imposer aux populations.

Les yeux du Ministre de la Guerre se portèrent sur le général de Béhague, qui, pendant plusieurs années gouverneur de la Guyane française, venait encore de se signaler par sa bonne administration, comme commandant les quatre départements de la Bretagne.

L'avenir devait ratifier ce choix, puisque quinze jours lui suffirent pour faire mettre bas les armes aux rebelles, les embarquer pour la France, s'emparer des forts, désarmer les esclaves et par la célérité de ces opérations prévenir le danger des remèdes qui lui étaient confiés pour rétablir la paix.

Mais avant d'accepter cette importante mission, Béhague fit des conditions. On lui promit de le nommer lieutenant

I. Mémorial de M, de Lannoy, Carnet de La Sàbretach. tfi 144, décembre 1904, p. 762.

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général i prendre rang du jour « où sa Majesté auroit à faire un lieutenant général à son choix » et une place de commandeur dans l'ordre de Saint-Louis.

Béhague d'ailleurs était le plus ancien des maréchaux de camp employés et tous les officiers qui avaient été chargés d'une mission pareille à la sienne avaient obtenu la commanderie de Saint-Louis.

De plus il était indispensable que les soldats et les habitants des colonies qui étaient habitués à voir cette décora-, tion au général qui commandait les troupes la vissent sur la poitrine de Béhague. Comme on lui avait objecté qu'on n'en donnait pas^ il avait dû, à l'appui de sa demande, citer l'exemple de M. de Senneville, capitaine de vaisseau, qui à son retour d'Alger, venait d'être décoré.

C'est le 24 janvier 1791, que le roi signa sa commission de gouverneur général des Iles du Vent de l'Amérique et lui adressa en même temps des instructions très positives sur le but de sa mission.

V Connaissant, disait le Roi à Béhague, la valeur, le zèle, l'expérience et la capacité, que vous avez employés tant en Europe qu'en Amérique , je vous nomme gouverneur général pour la partie militaire dans toutes les îles françoiseç du Vent, pendant la durée de la mission desdits commissaires ». Le comte de Béhague partait ainsi que son prédécesseur avec un traitement de 80.000 livres par an, plus