CHAPITRE X

C'est le concile de Paris qui nous a amené à parler de ce personnage dont les sermons ne tardèrent pas à inspirer de l'ombrage à l'administration anglaise, parce qu'on y trouvait comme un écho des sentiments qui animaient alors le haut clergé contre les envahisseurs. Prononcés du 16 avril au 10 mai 1429, ces sermons ne se rapportent pas directement à notre sujet. La libératrice d'Orléans a complèlement échappé à leur influence, puisque le premier acte de sa glorieuse mission était dès lors sur le point de s'accomplir. Cependant l'épisode parisien projette une si vive lumière sur la mission champenoise qui l'a précédé, qu'on nous pardonnera d'en dire quelques mots.

Avant de se faire entendre dans la capitale du royaume, où sans doute Jean l'Aiguisé l'avait appelé, Frère Richard avait pris les diocèses de Troyes et de

Châlons pour théâtre de ses prédications. Grâce à la connivence des évoques de ces deux diocèses, dont le dévouement à la cause française n'attendait pour éclater qu'une occasion favorable, le missionnaire franciscain avait provoqué dès la fin de 1428, dans toute la Champagne méridionale et orientale, une sorte d'agitation où le sentiment patriotique se couvrit peut-être, comme il est arrivé souvent, du masque de l'exaltation religieuse. Entrepris pour ainsi dire à la veille du départ pour Chinon et dans un pays voisin de la vallée de la Meuse, ce premier apostolat n'a pu manquer, selon nous, d'exercer une influence au moins indirecte sur la mission de Jeanne d'Arc.

Frère Richard semble avoir réalisé l'idéal du prédicateur populaire. Il était doué au plus haut degré de cette verve entraînante qui maîtrise les multitudes. Servi par une voix puissante, il pouvait parler en plein air pendant toute une matinée sans ressentir aucune fatigue. Tour à tour sombre et jovial, impétueux et tendre, ce Cordelier savait à merveille comment on captive et comment on retient l'attention de la foule. Pendant les trois semaines qu'il passa à Paris, Frère Richard fit une dizaine de sermons, soit du haut de la chaire des églises, soit sur une estrade élevée au cimetière des Innocents; et ces sermons, qui duraient depuis cinq heures du matin jusqu'à dix ou onze heures, n'eurent jamais moins de cinq ou six mille auditeurs. Apprenant un jour que le saint homme devait prêcher le dimanche

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suivant à Saint-Denis, ses admirateurs, au nombre de six mille, allèrent camper dès la veille près de cette ville, à la belle étoile, pour être plus sûrs de pouvoir assister à son sermon et pour ne rien perdre de ses paroles. Après l'avoir entendu tonner contre le jeu et le luxe, on vit les bourgeois de Paris et leurs femmes allumer à Tenvi dans les rues plus de cent brasiers pour y jeter pêle-mêle, ceux-là leurs damiers, cartes, dés, billes et billards, celles-ci leurs atours de tête, bourrelets, crêpés, baleines, cornes et queues. Amener des Parisiennes à faire ainsi le sacrifice de leurs colifichets, y eut-il jamais plus beau triomphe oratoire et qui témoigne mieux combien Téloquence du prédicateur était irrésistible! Aussi, le mardi 10 mai, lorsque après la clôture des séances du concile, le fougueux Franciscain ne se crut plus en sûreté dans la capitale et prit le parti de s'en éloigner*, chacun pleura, dit l'auteur du Journal d'un bourgeois de Paris y comme s'il avait vu porter en terre son meilleur ami '.

1. Monstrelet dit formellement que Frère Richard fut forcé de quitter Paris parce qu'il s*était montré dans ses sermons favorable aux Français : «... ung praicheur nommé Frère Richard, de Tordre de Saint- Augustin, a voit esté débouté de la ville de Paris et d*aultres lieux, où il avoit fait plusieurs predicacions, en Tobeyssanche des Angloiz, pour che que en ycelles se monstroit trop plainement estre favourable et estre de la partie des Franchoix ». Procès, IV, 376, 377. — Monstrelet commet une erreur évidente lorsqu'il dit que Frère Richard appartenait à Tordre des Augustins.