CHAPITRE XI

JEANNE D'ARC, COLETTE BOILET ET LES PRATIQUES DE LA DÉVOTION FRANCISCAINE

La libératrice d'Orléans n'avait pas attendu sa rencontre avec le missionnaire franciscain pour adopter les pratiques religieuses que Bernardin de Sienne venait de mettre à la mode et que les Cordeliers de l'Observance travaillaient alors à répandre dans toutes les parties de la chrétienté. Par son ordre exprès, les mots Jhesus Maru* avaient été inscrits sur l'étendard qu'elle s'était fait faire avant de marcher au secours d'Orléans.

Lorsque la Pucelle tomba devant Compiègne entre les mains des Bourguignons, on lui ôta du doigt une bague dont ses pai'ents lui avaient fait cadeau probablement avant qu'elle les quittât, et cette bague

1. Les juges de Rouen prétendirent même que les hommes d'armes de la compagnie de Jeanne avaient fait mettre Jhesus Maria sur leurs bannières ou pennons: mais Taccusée déclara ne rien savoir de cette circonstance. Procès, l, 258.

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portait aussi l'inscription Jhesus Maria. Les lettres de Jeanne, celles du moins que nous possédons en original * ou d'après une copie authentique et qui ont une véritable portée politique, donnent lieu à une observation analogue. Les deux sommations aux Anglais, datées des 22 mars et 5 mai' 1429, le billet envoyé de Gien le 25 juin suivant aux habitants de Toumay, le message transmis de Reims le 17 juillet à Philippe, duc de Bourgogne, la réponse au comte d'Armagnac dictée à Compiègne le 22 août de la même année, la lettre comminatoire adressée aux Hussites le 3 mars 1430, tous ces documents sont précédés de la suscription ou suivis de la souscription Jhesus Maria. Interrogée à Rouen sur le motif qui l'avait poussée à faire précéder ainsi ses lettres des mots Jhesus Maria, Jeanne répondit qu'elle avait suivi en cela le conseil des gens de son parti et que d'ailleurs ses clercs ou secrétaires avaient pris l'habitude de mettre cette suscription pour ainsi dire d'eux-mêmes. Cette réponse, où perce surtout le désir d'éluder le fond même de la question, est à la

1. La seule lettre de Jeanne, publiée d'après Toriginal, qui ne soit pas précédée de la suscription Jhesus Maru, est la lettre écrite à Moulins le 9 novembre 1429 et adressée aux habitants de Riom. Procès, V, 147, 148.

2. La sommation adressée aux Anglais le 5 mai, jour de TAscension, est la seule lettre de Jeanne qui porte Jhesus Maria en souscription, et non en suscription comme dans les autres documents émanés de la Pucelle. Cette sommation se termine ainsi : « Sic signatum : Jhesus Maria. Jeanne la Pucelle. » iM., m, 107.

fois vague et insuffisante. Elle est vague, parce que l'accusée se garde bien de dire pourquoi les gens de son parti lui ont donné ce conseil. Elle est insuffisante, parce que la part d'initiative attribuée aux secrétaires ne peut s'appliquer qu'aux lettres; il n'en reste pas moins à expliquer l'inscription Jhesus Maria trouvée sur l'anneau enlevé par les Bourguignons, aussi bien que celle qui fut mise sur l'étendard. Le simple rapprochement d'un si grand nombre de faits caractéristiques nous paraît prouver jusqu'à l'évidence que Jeanne attachait à l'emploi de ces mots une vertu particulière^ une signification mystérieuse. Cette vertu et cette signification, l'accusée ne crut pas devoir les révéler à ses juges; mais les développements où nous entrerons tout à l'heure nous aideront peut-être à les deviner dans une certaine mesure. Quoi qu'il en soit, le fait sur lequel il importe d'insister dès maintenant, c'est que l'emploi de la suscription Jhesus Maria dans une correspondance laïque, profane était alors considéré comme une innovation suspecte et presque sacrilège, puisque ce fut un des douze chefs d'accusation mis en avant par le tribunal de Rouen pour condamner la Pucelle.

Nous avons dit dans une correspondance laïque et profane, car, plusieurs années avant la mission de Jeanne d'Arc, une des femmes les plus extraordinaires de cette époque, Colette de Corbie, la célèbre réformatrice des couvents franciscains de France, avait adopté le mot Jhesus comme signe distinctif et

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en quelque sorte comme devise de la réforme à laquelle elle a attaché son som. Celte sainte entretenait une correspondance très active, soit avec les religieux et les religieuses des couvents qu*elle avait fondés ou réformés, soit avec des personnes séculières, affiliées au tiers ordre de Saint-François S qui avaient embrassé sa réforme. Quelques rares monuments de cette correspondance sont parvenus jusqu'à nous. On n'est pas peu surpris d'y retrouver précisément la particularité qui nous frappait tout à l'heure dans les documents émanés de la Pucelle. En tête de chacune de ces lettres figure la suscription Jhesus ou Jhesus Maria, parfois avec l'addition Frakciscds et Clara. L'adresse même est le plus souvent précédée du mot Jhesus. L'emploi habituel de cette suscription est-il le seul trait commun entre Colette et Jeanne ? Le réveil éclatant du patriotisme, qui s'est personnifié dans la vierge de Domremy, ne se rattache-t-il pas par un lien plus ou moins étroit

1. Rien ne fut plus populaire au XV" siècle, surtout parmi les femmes, que raffiliation au tiers ordre de Saint-François. GeUe affiliation était recherchée par les femmes mariées aussi bien que par les jeunes filles, par les paysannes non moins que par les princesses. On a conservé une lettre adressée à Colette par Tune de ces tertiaires, Mahault ou Mathilde de Savoie, mariée à l'électeur palatin Louis de Bavière. Cette lettre, datée de Heidelberg le 1" juin 1439, est précédée de la suscription Jésus Maria. On en trouvera le texte dans Touvrage intitulé : Vie de sainte Colette, réformatrice du tien ordre de Saint-François, par le P. Sellier, Amiens, 185S, 1. 1", p. 246 à 248. Voyez aussi le fac-similé publié en tête du tome II de cet ouvrage.

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au mouvement d'exaltation mystique provoqué sur certains points de notre pays par la réforme colettine? Avant de répondre à ces questions, essayons de retracer dans ses lignes principales la physionomie d'une sainte qui fut certainement la plus grande extatique de la fin du moyen âge.

Née à Corbie le 13 janvier 1581 et fille d'un charpentier nommé Robert Boilet, instituée par Benoît XIII en 1406 réformatrice générale des filles de Sainte-Claire, abbesse du couvent de Besançon en 1410, sainte Colette, de 1412 à 1447, date de sa mort, ne fonda pas moins de dix-huit cojivents nouveaux, sans compter ceux où elle introduisit sa réforme, et fit bâtir, au rapport d'Olivier de la Marche, trois cent quatre-vingts églises. Dès 1406 la recluse de Corbie était l'objet d'une telle vénération que le pape Benoit XIII, lui donnant audience à Nice, se levait de son trône en sa présence et allait même, s'il faut en croire quelques hagiographes, jusqu'à se prosterner devant elle. Colette entreprit la réforme des couvents d'hommes aussi bien que celle des couvents de femmes. Pendant plus de quarante ans elle exerça sans relâche un véritable aposfolat monastique, et ce fut surtout grâce à ses efforts que l'on vit refleurir par toute la France dans sa pureté primitive la règle de Saint-François. Tandis que Bernardin de Sienne ^et Jean Capistran se dévouaient en Italie au rétablissement de l'Observance, une simple femme assuma la même tâche de ce côté des Alpes et, à force de persévérance ou plutôt, ce n'est

A-.'-y-.7ni

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pas trop dire, à force de génie, réussit à raccomplir.

Nous avons peine aujourd'hui à nous faire une idée de l'enthousiasme que cette exlatique sut inspirer à ses contemporains. C'est que nulle religieuse franciscaine, pas même sainte Claire, ne ressembla davantage au fondateur presque divin de Tordre séraphique et moralement ne l'approcha de plus près. Pour Colette comme pour François d'Assise, la pauvreté volontaire était Tidéal de la vie chrétienne, le fondement même de la perfection moraleet, comme elle se plaisait à le répéter, une vertu toute divine. Elle ne se lassait pas de recommander cette vertu à ses filles ainsi qu'aux religieux qui avaient adhéré à sa réforme; et dès qu'elle en parlait, elle semblait pour ainsi dire transfigurée par une illumination intérieure. Une flamme céleste brillait dans ses yeux, et le souffle irrésistible de l'inspiration, rompant le sceau du silence monastique, faisait frémir ses lèvres. Malheureusement la lame avait usé le fourreau, et à peine avait-elle prononcé quelques mots que l'émotion étouffait sa voix. Elle tombait alors dans une sorte d'extase, mais les larmes qui coulaient en abondance sur ses joues amaigries étaient plus éloquentes que toutes les paroles.

Colette imitait le saint qu'elle avait pris pour modèle non seulement dans ses austérités effrayantes, dans ses jeûnes surhumains, mais encore dans son infinie douceur et sa tendresse fraternelle pour certains animaux. A l'exemple du grand ascète de l'Ombrie, elle avait pour les agneaux, les tourterelles, les

colombes l'affection d'une sœur. Elle se faisait suivre partout d'un agneau, qui l'accompagnait même à la messe et qu'elle avait dressé à s'agenouiller au moment de la Consécration. Les beautés de la nature, où elle voyait un reflet de la splendeur divine, la touchaient profondément, et il lui suffisait d'entendre l'alouette, un de ses oiseaux de prédilection, chanter en montant dans les airs l'alélluia du printemps, pour qu'aussitôt son âme, comme fascinée par le lointain superbe de ce chant, s'envolât à tire-d'aile au plus haut des cieux. Lorsqu'elle voyageait soit à cheval, soit en chariot, le pas saccadé de sa monture, le ballottement du chariot la plongeaient dans des extases ineffables, et il semblait alors à ses compagnes qu'elle planait dans les airs et que de sa bouche jaillissaient, ainsi que d'un soleil, des rayons de flamme. Elle parlait toutes les langues, elle lisait dans l'avenir, elle mettait en fuite les démons, elle rendait la santé aux malades, elle ressuscitait les morts. Au nom du Seigneur Jésus, saint Jean l'Évangéliste était venu 1 épouser pendant qu'elle priait et lui avait passé au doigt un anneau d'or, gage matériel de cette union mystique. Dans une autre circonstance, il lui était tombé du. ciel un crucifix enrichi de pierreries et contenant une portion de la vraie croix, que l'on montre encore aux curieux dans le trésor des Clarisses de Poligny. Un jour que Pierre de Reims son confesseur avait oublié de la faire communier, le Christ lui-même avait daigné réparer cet oubli en administrant de ses propres mains le

SOO JEANNE D'ARC A DOMREXY.

sacrement de rEucharistie à sa fidèle servante- Une sainte qui recevait du Ciel des faveurs aussi extraordinaires ne pouvait manquer de jouir d'un merveilleux crédit auprès des puissants de la terre- Marchant sur les traces de Catherine de Sienne, la sainte dominicaine du pape de Rome, Colette Boilet, la sainte franciscaine du pontife d'Avignon, se vit bientôt consultée comme un oracle, et les plus fiers potentats durent compter avec elle. Lorsque le fameux prédicateur catalan, Vincent Ferrer, vint en France à deux reprises, non content de rendre visite chaque fois à Tabbesse de Besançon, il ne voulut point laisser ignorer que cette visite était le but principal de son voyage. Cheminant sans cesse de couvent en couvent à travers des pays infestés par les gens d'armes, jamais Colette ne rencontra un partisan assez hardi pour oser mettre la main sur elle. Au contraire, elle jouissait d'un tel prestige dans chacun des camps opposés qui se disputaient alors la France, qu'il lui arriva de délivrer des saufconduits et d'assurer ainsi une protection efficace à certains voyageurs*. Quoique la réformatrice desCIarisses fût couverte de haillons et marchât toujours pieds nus, des princesses du plus haut rang se fai-

1. Philippe Courault, de Poligny, déposa en 1471 qu'étant religieux de Saint-Ëtienne de Dijon il avait demandé à Colette un sauf-conduit pour aller rejoindre son abbé à Paris et que, fait prisonnier dans le trajet par la garnison de Malesherbes, il n'avait eu qu'à exhiber ce sauf-conduit pour recouvrer sa liberté. Acia sanciorjum Martii^ I, 590, 591.

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soient un titre de gloire d'être appelées ses filles. La femme de Jean sans Peur, la mère de Philippe le Bon, Marguerite de Bavière, duchesse de Bourgogne, n'était jamais plus heureuse que les jours où elle recevait en son château de Rouvres la supérieure générale des couvents d'Auxonne * et de Poligny * dont elle fit sa conseillère préférée pendant les années qui précédèrent ou suivirent immédiatement le meurtre de son mari sur le pont de Monlereau. D'un autre côté, si Marie de Berry, duchesse de Bourbon, fonda en 1422 et 1423 deux monastères de pauvres Clarisses, l'un à Moulins, l'autre à Aigueperse, petite ville voisine du château ducal de Montpensier, ce fut surtout afin de pouvoir jouir fréquemment de la société de Colette, qui vint passer plusieurs années en Bourbonnais et en Auvergne pour y installer ces deux nouvelles colonies monastiques. Les plus émi-

1. La fondation du couvent d*Auxonne remonte au mois d'août 141^. Jean sans Peujr et Guillaume de Vienne, seigneur de Saint-Georges et de Sainte-Croix, premier chambellan du duc de Bourgogne, contribuèrent surtout à cette fondation. On sait que le château de Rouvres, où la duchesse Marguerite, délaissée par son mari, faisait sa résidence ordinaire, est situé à très peu de distance d'Auxonne, dont Colette habita le couvent presque sans interruption depuis le 28 octobre 1412 jusqu'en 1417. (Hiêt, chronologique de la bienheureuse Colette, Paris, 1628, p. 168 et 169.)

2. Ce fut au mois de juin 1415 que Colette et ses religieuses furent mises en possession d'un lieu, dit l'Arsenal , sis à Poligny en la rue nommée « dessus le Bourg ». Cet emplacement avait été donné aux pauvres Clarisses par Jean sans Peur, sur la demande de Marguerite de Bavière sa femme. (Ibid,^ p. 200.)

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nents parmi les princes de ITglise lui prodiguaient les marques de déférence» et les pères du concile de Bàle inauguraient leurs délibérations en se recommandant a ses prières. Enfin» en 1435, alors qu'elle avait encore douze ans à vivre, la fille du charpentier de Corbie était déjà en telle odeur de sainteté qu'un prince du sang de France» qui avait gouverné deux puissants royaumes» Jacques de Bourbon» roi de Hongrie, de Naples» de Sicile et de Jérusalem» déclarait par une clause spéciale de son testament tenir à honneur d'être enterré aux pieds de la réformatrice de l'ordre de Saint-François*.

Un fait à noter» c'est que Colette» malgré son zèle de propagande» ne fonda jamais aucun couvent dans la partie de la France occupée par les Anglais; et, quoiqu'elle ait eu bien soin de se tenir à l'écart de là mêlée des partis» dans la crainte de compromettre le succès de l'apostolat essentiellement religieux qu'elle avait entrepris, ce seul fait suffirait pour trahir ses véritables tendances politiques. Pendant les douze premières années de cet apostolat, de 1408 à 1420, soutenue par la protection de Marguerite de Bavière, femme de Jean sans Peur» elle n'exerce

1 . Jacques de Bourbon, qui mourut à Besançon, le 24 septembre 1438 sous Thabit de Frère Mineur, avait fait son testament dès 1455, l'année même oà il entra en religion dans le couvent de cette ville. Il y déclare vouloir être enterré « aux pieds du monument de nostre révérende et benoiste sœur Colette, mère et r^aratrice de Tordre et observance de ma> dame sainte Glaii^e, en quelque église que son corps reposera ». (HisU chronolo^Upte de la bienheureuse Colette, p. 318.)

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guère son action au delà des limites de la Cornti;. ainsi que du duché de Bourgogne et du NiveriHÙs; elle fonde successivement dans ces Iroh pays. les couvents de Besancon en 1408', d'Auxoniio en lil'i, de Poligny en 1415, de Decize en 1419. de Seuiie en 1422. La fondation du couvent de Moulins en 1421 inaugure une nouvelle période, où Colette fait pour ainsi dire la conquête des provinces restées soumises àCharlesVU, surtout du Bourbonnais, deTAuvergnc, du Velay et du comté de Castres. C'est nlurs que. sans rien perdre de son crédit auprès de la dneliesse de Bourgogne, elle devient en quelque soite la directrice spirituelle de plusieurs princes et [irincesses de la maison de France, notamment de Jacques de Bourbon, comte de Castres, de ses deux lilli^s lennne et Marie de Bourbon, qui se firent bientôt relifiieuses Coiettines, de Marie de Berry, duchesse de lionri>on, de Bonne de Berry, sœur ainée de Marie, veuve (!ii premières noces d'Amédée VU, comte de Sa\oie, et en secondes noces du connétable Bernard d'Armagnac, enfin de Marie d'Armagnac, petite-fille de Bonne de Berry du côté paternel, morte avant 1 448 abbesse du couvent de Castres. C'est alors que des maisons religieuses vouées à la réforme Coicttine s'ouvrent successivement à Aigueperse en 1425, an

1. A vrai dire, le couvent de Besançon ne fut pas fondé, mais seulement réformé par Colette. Les religieuses de ce couvent, qui étaient auparavant Urbanistes, embrassiTcnt touli's, à l'exception de deux, la réforme Colettine. [Àcta lanclor Maria, l, 551.)

Puy en 1425, à Castres en 1429, à Lézignanen 1451. Ces créations obligent la supérieure générale des monastères nouvellement fondés à faire pendant cette période sa résidence habituelle dans les pays de Tobédience de Charles VII; elle n'en entreprend pas moins chaque année de lointains voyages, soit en Bourgogne, où elle voit poser, le 24 octobre 1422, la première pierre du couvent de Seurre, soit en Savoie, où les maisons de Vevay et d'Orbe s'élèvent en 1425 et 1426.

Au premier abord, les détails où nous venons d'entrer ne semblent intéressants qu'au point de vue de l'histoire des institutions monastiques ; mais, dès qu'on les étudie d'un peu près, on en reconnaît aussitôt l'importance et la portée politiques. Au commencement de 1421, lorsqu'il fut question d'établir à Moulins un couvent de Clarisses réformées, Colette, que Marguerite de Bavière venait de combler de bienfaits, ne voulut point faire la moindre démarclu^ auprès de la duchesse de Bourbon, dont le mari était l'un des partisans les plus dévoués du Dauphin, avant d'avoir obtenu l'assentiment de la veuve de Jean sans Peur. Touchée à juste titre de cette attention délicate, la duchesse de Bourgogne, loin d'empêcher la réformatrice des Clarisses d'accepter lés faveurs d'une princesse hostile au parti anglo-bourguignon, l'engagea au contraire à aller trouver Marie de Berry*. Deux ans à peine après le meurtre