CHAPITRE XXI

Le duc avait raison. Car rarniée du roi à Orléans grossissait de jour eu jour, et bientôt elle s'éleva à six ou sept mille hommes. Elle marcha en avant, prit d'assaut le pont de Meunget entra dans Beaugency que ïalbot avait quitté pour se réunir à Falstof près de Jeuville. Toutefois, la forteresse de Beaugency était encore défendue par la garnison anglaise. Pendant qu'on la canonnait, Arthur, duc de Richemont et ex-connétable de France, parut à la tète de ses comtes et de ses nobles , avec douze cents hommes d'armes et huit cents chevaliers. Il envoya des messagers au duc d'Alençon pour lui demander la permission de joindre ses forces à l'armée royale. Cette requête jeta la Pucelle et les capitaines dans une giande perplexité. Un renfort aussi important venait sans doute fort à propos, mais Arthur était en inimitié avec le plus puissant favori de Charles YII. Son orgueil démesuré lui avait attiré la disgrâce du roi qui lui avait ordonné de se retirer dans ses domaines, le menaçant de le contraindre par la force, s'il se hasardait à en sortir. A cela le duc avait répondu fièrement que ce qu'il faisait était pour le plus grand bien du roi et du royaume, et qu'il serait curieux de voir qui oserait l'attaquer. Il s'était ainsi avancé, et maintenant il paraissait devant Beaugency, demandant à combattre les Anglais sous les drapeaux du roi.

château de Rouen on elle avait été enfermée, des suites du chagrin et de la honte que lui fit éprouver la ruine de la puissance anglaise en France. (îNote du traducteur.)

T.à-dessus il s'éleva, comme d'ordinaire, un différend parmi les chefs. Les uns voulaient qu'on observât les ordres royaux; les autres, se réjouissant de l'arrivée d'Arthur, étaient d'avis qu'il ne fallait pas refuser un tel secours. Les choses en vinrent au point que le duc d'Alençon menaça de quitter l'armée, si l'on admettait le duc de Richemont, et cet avis fut partagé par la Pucelle. Ceux de l'opinion contraire lui répondirent que si elle voulait combattre Arthur, elle trouverait en lui un homme capable de lui tenir tête, et qi^'elle reconnaîtrait bientôt qu'il y avait des gens auxquels ce vaillant chef, avec ses hommes d'armes, était plus agréable que toutes les Pucelles du royaume. Pendant ces contestations , la nouvelle arriva qu'une armée anglaise s'approchait sous la conduite de Talbot. Déjà l'on entendait de tous côtés des cris de guerre , et le duc de Richemont avançait de plus en plus. Alors la Pucelle, cédant à la nécessité, dit au duc d'Alençon qu'il fallait s'aider mutuellement, et elle accorda à Arthur la permission demandée, mais à condition qu'il jurât devant elle et devant les autres chefs de servir le roi en sujet fidèle et de ne rien dire ni rien faire contre lui. Elle fit aussi jurer aux antres seigneurs d'observer ce serment dans le cas où Arthur viendrait à le rompre.

Lorsqu'ensuite le duc de Richemont fut devant elle , il lui dit : «. Jeanne , on m'a rapporté que vous « vouliez vous battre contre moi. Je ne sais si vous « êtes de Dieu ou non. Si vous êtes de Dieu, je ne

CHAFITRK XXI. aOI

« VOUS crains pas, car Dieu connaît ma bonne vo- « lonté; si vous êtes du diable, je vous crains eu- « core moins. ji

Dès le lendemain la garnison se rendit à condition d'avoir la retraite libre. Mais à peine les Anglais étaient-ils partis, qu'un messager vint annoncer que de nouveaux ennemis approchaient en grand nombre et que leur avant-garde seule était forte de plusieurs milliers d'hommes, a Cher connétable, « dit alors la Pucelle au duc de Richemont, vous «n'êtes certainement pas venu ici de par moi; «mais puisque vous êtes venu, vous serez le bien- « venu. » Après que l'armée fut rangée en ordre de bataille, le duc d'Alençon demanda à la Pucelle ce qu'il fallait faire. « Avez-vous de bons éperons, lui répondit-elle à haute voix, de manière à être entendue de tous ceux qui étaient à l'entour. « Comment, s'écrièrent ceux-ci, est-ce pour fuir « devant l'ennemi? — Non, répliqua Jeanne, ce « sont les Anglais qui fuiront sans se défendre. Ils « vous céderont la victoire, et vous avez besoin de « bons éperons pour les poursuivre. » Elle annonça encore que cette victoire ne coûterait, pour ainsi dire, pas une goutte de sang au roi : merveilleuse prophétie que le chevalier Thibaut d'Armagnac , qui était présent , certifia plus tard en justice.

Comme, en ce moment, les chefs anglais Talbot, Scales et Falstof, s'avançaient en bon ordre dans la plaine, la Pucelle cria aux siens : « Frappez « hardiment sur eux! ils ne seront pas longtemps « sans prendre la fuite. » Toutefois avant que les

a02 VIE DE JEANNE d'aRC.

Français pussent commencer l'attaque, les ennemis se dirigèrent en grande hâte vers Jenville en passant sous les murs de Meung dont ils recueillirent la garnison. Les Français ne désiraient pas beaucoup d'abord les poursuivre ni le^ attaquer en rase campagne : le souvenir des sanglantes défaites qu'ils avaient essuyées était encore trop frais dans leur mémoire. Mais la Pucelle les pressait toujours au nom de Dieu de marcher, leur annonçant une victoire certaine. « Qu'on aille hardiment contre a les Anglais, disait-elle, sans faille ilz seront vaince eus. » Et comme on lui représentait que ce serait un £:rand hasard si on les rencontrait dans leur retraite : ^( chevaulchez hardyment, reprit- <( elle, vous aurez bon conduict. >< Puis elle ajouta un moment après : « Eu mon Dieu, il faut les « combattre : s'ilz estoient pendus aux nues, nous «les arons; car Dieu nous a envoyés pour les puce nir. Le gentil roy ara aujourd'huy la plus grant c( victoire qu'il eut pieça, et m'a dit mon conseil c( qu'ils sont tous nostres. »

D'après ces paroles, on résolut de suivre les Anglais sur les talons. Mais, malgré toute sa confiance, la prudente Pucelle ne voulut pas que le corps principal de l'armée marchât sans tenir les rangs bien serrés. En conséquence, les meilleurs cavaliers furent lancés en avant pour harceler l'ennemi, le tenir en échec et l'empêcher de se retrancher. On choisit pour cela, parmi les plus braves chevaliers, quinze cents hommes à la tète desquels fut placé l'audacieux La Hire. Jeanne eut