CHAPITRE XXV

ble assaut fut donné à la partie occidentale de la ville, entre les portes Saint-Denis et Saint-Honoré. Mais l'insouciant Charles VII, dont la présence et la parole eussent peut-être produit plus d'effet que ses échelles d'escalade, son artillerie et ses capitaines , n'était pas là : il était resté , on ne sait pourquoi, avec l'arrière-garde à Saint-Denis.

Cependant la ville , avec ses gros canons et ses longues coulevrines, répondait à ce tonnerre par un autre tonnerre. Unepartiede la population était accourue en armes surles remparts pour porter secours aux Bourguignons et aux Anglais; l'autre s'exaltait dans les églises à la parole des prédicateurs. On se battit des deux parts avec un égal acharnement, d'un côté parce qu'on avait affaire à des traîtres , et de l'autre côté parce qu'on craignait les projets de ruine attribués à la colère du roi.

Tout à coup le sire de Saint-Yallier en Dauphiné s'étant courageusement avancé à la tète des siens, mit le feu au boulevard et à la barrière qui défendaient la porte Saint-Honoré. Malgré leur bonne résistance, les Parisiens se virent alors forcés de ren- ► trer dans la ville. Au milieu de la mêlée , Jeanne avait arraché une riche épée des mains d'un chevalier anglais.

Le duc d'Alençon et Charles de Bourbon, comte de Clermont, s'étaient embusqués derrière les hauteurs voisines, pour le cas où les assiégés feraient une sortie. Mais ceux-ci restant derrière leurs remparts, la Pucelle voulut pénétrer jusqu'au pied des murs. Elle s'avança en belle ordonnance, ac-

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compagnée du maréchal de Rays et d'un grand nombre de seigneurs et d'hommes d'armes. Tous descendirent de cheval , et après avoir comblé le premier fossé avec des poutres et des claies, ils le passèrent vers deux heures de l'après-midi. Mais personne n'avait dit à Jeanne, quoique quelquesuns le sussent fort bien , que le second fossé était profond et rempU d'eau. Elle alla et vint longtemps le long du fossé ne sachant à quoi se résoudre, sondant la profondeur de l'eau avec sa lance pour trouver un gué, tandis que d'autres y jetaient des poutres et des fascines sous le feu de l'artillerie ennemie.

En ce moment il s'éleva un grand bruit dans les rues de Paris. Les partisans de Charles crièrent que tout était perdu, que l'ennemi avait déjà pénétré dans la ville et qu'il n'y avait plus qu'à fuir et à se sauver. Les bourgeois, saisis d'épouvante, sortirent à la hâte des églises et se réfugièrent chez eux où ils s'enfermèrent. Mais la ruse fut inutile. Personne ne se souleva contre les Anglais : les uns restèrent tranquillement dans leurs maisons, tandis que les autres combattaient vaillamment sur les remparts.

La Pucelle était toujours au bord du fossé, et à côté d'elle son courageux porte-étendard qui tenait sa bannière haute. Sous une pluie de boulets, de pierres et de traits, elle criait aux assiégés : Ren- « dez la ville au roi de France. » Alors un archer, tout en lui répondant par des outrages, décocha contre elle une flèche qui l'atteignit à la cuisse.

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Une autre flèche traversa le pied du porte-étendard. Celui-ci ayant levé sa visière pour retirer le dard, un nouveau trait le frappa au front et Téteudit mort sur la place. La Pucelle eût mieux aimé perdre quarante de ses meilleurs hommes d'armes; mais, malgré sa blessure , elle ne voulut pas quitter l'assaut et elle continua de faire combler le fossé.

Le combat dura de la sorte indécis et flottant jusqu'à quatre heures de l'après-midi; mais les gros canons et les longues coulevrines des Parisiens ne cessaient de porter sur les assaillants, et les assiégés sentaient à chaque instant croître leur courage. Enfln il fallut se décider à la retraite. Les boulets poursuivirent encore longtemps l'armée française : du reste, personne n'osait sortir de la ville, de peur de quelque embûche. Cette retraite se fit sous les ordres de' la Trémouille. En s'en allant, les Français mirent le feu à la ferme des Mathurins, et y jetèrent une partie des morts qu'ils emmenaient à dos de cheval.

Épuisée par le sang qui coulait de sa blessure et inquiète de l'issue du combat, la Pucelle s'était couchée derrière la crête du deuxième fossé. Elle ne pouvait se résoudre aussi facilement que les autres à abandonner la capitale du royaume et à la laisser entre les mains des Anglais et des enfants traîtres à la mère patrie. Elle resta là jusqu'au soir. Richard de Thiebronne et d'autres seigneurs allèrent à sa recherche : mais Jeanne ne voulait pas quitter la place, et bien que tous les autres fussent déjà eu pleine retraite, elle resta au même endroit jusque

vers minuit. Ni prières ni exhortations ne purent rémonvoir, et il fallut à la fin que le duc d'Alençon la fît, pour ainsi dire, emmener de force.

C'est ainsi que Tarmée, après une perte sanglante et considérable , retourna à Saint-Denis. Le lendemain, le héraut du roi compta, dit-on, quinze cents morts et blessés. En outre, les bagages étaient tombés au pouvoir de l'ennemi. Après la journée du Mont Piloy restée indécise , et depuis que Jeanne avait annoncé à Charles YII, dans la cathédrale deRheims, que sa mission était remplie, l'attaque de Paris se trouvait être le premier grand combat livré par les armes royales, et l'on sait combien l'issue en fut malheureuse. Quoique la Pucelle n'eût pas conseillé cet engagement et qu'elle eût fait, avec un inébranlable courage, tout ce qui dépendait d'elle pour le succès, elle n'en fut pas moins regardée comme la cause du désastre par la foule à qui on l'avait dépeinte comme invincible, et de plus elle avait reçu une blessure.

Elle s'agenouilla dans l'église de Saint-Denis, devant l'autel du patron de la France, remercia Dieu, la sainte Vierge et les saints martyrs de la grâce qu'ils lui avaient obtenue d'échapper à la mort, puis elle suspendit à une des colonnes du tombeau de Saint-Denis une armure complète et l'épée qu'elle avait conquise devant Paris, « dont a les anneletz, garnitures et boucles des pendans « estoient d'or. »

Quand, -plus tard, ses juges lui demandèrent pourquoi elle avait fait cela, elle répondit : « Que

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« ce fut par dévotion, ainsi qu'il est accoustumé « par les gens d'armes, quand ils sont blécés, et « pour ce qu'elle avoit esté blécée devant Paris, « les offrant à saint Denis pour ce que c'est le cri a de France. »

Désormais il devait être clair aux yeux de tout le monde que Jeanne n'était plus revêtue de l'invincible puissance de Dieu. Elle voulait ne pas suivre l'armée plus longtemps, et demandait à rester à Saint-Denis, pour se rendre de là dans sa vallée natale où elle avait passé son enfance à garder les troupeaux : elle-même l'a déclaré dans les termes suivants à ses juges : « Ma voix me disait que je « devais rester à Saint-Denis : je voulais aussi le « faire, mais les seigneurs ne me le permirent pas, « parce que j'étais blessée; ils ne me l'auraient pas a permis davantage sans ma blessure : je fus gué- « rie au bout de cinq jours. »

Les seigneurs s'efforcèrent de la consoler; ils louèrent son courage, et plusieurs dirent que si l'affaire avait été bien conduite, ou si l'on avait attendu jusqu'au lendemain, la ville était gagnée. Jeanne, vaincue par leurs instances, consentit à rester avec eux, et, comme elle l'avoua ensuite dans un interrogatoire, ses voix le lui permirent.

L'hiver approchant, Charles VII distribua une partie de son armée en garnison dans les villes et dans les châteaux reconquis; puis, avec la majeure partie de cette même armée, composée presque tout entière de volontaires non soldés qui demandaient à rentrer dans leurs foyers, il retourna par

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Lagny, Provins et Montargis, à Gien, doù il était parti trois mois auparavant pour aller se faire sacrer à Rheims.

Nous allons reproduire ici en entier une lettre conservée aux archives de Rœnigsberg et au couvent de Mœlkj et dont nous avons déjà fait mention dans le quatorzième chapitre de cet ouvrage. C'est un témoignage contemporain des actes de la Pucelle. Ecrite trois jours après la grande victoire de Patay par un chevalier, chambellan de Charles VII, et adressée au duc de Milan, elle raconte en abrégé toute la vie de Jeanne jusqu'à ce jour mémorable. Or, en comparant avec cette relation ce que nous savons déjà, par des témoins oculaires, sur les premières années de la Pucelle, on voit combien la tradition populaire s'est plu, suivant l'usage, à poétiser et à embellir la biographie de son héroïne bien-aimée, et comme elle y a mêlé une foule de choses ignorées de l'histoire. Par exemple , nous apprenons ici , pour la première fois, que la naissance de la miraculeuse libératrice de la France fut annoncée par le chant des coqs eux-mêmes, ce que nous laisserons croire à qui le voudra. Mais si le récit de l'enfance de Jeanne d'Arc renferme d'autres détails également fabuleux, nous devons d'autant plus ajouter foi à ce que le bon chevalier rapporte de ses faits et gestes postérieurs, et surtout de la bataille de Patay, la lettre ayant été écrite peu de jours après ce grand événement, et le narrateur, qui se trouvait à cette époque auprès de Charles Vil, étant tout à fait d'ac-