CHAPITRE III

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saient encore voir, et qu'on pouvait y trouver des racines d'une merveilleuse vertu. A côté de la fontaine, s'élevait un magnifique vieux hêtre, connu du peuple d'alentour sous le nom de Beau Mai ou de l'arbre des Fées. Avec ses branches larges et touffues qui, en descendant à terre, formaient une tente de verdure, il était le rendez-vous de fête et de plaisir de tous les environs. Chaque printemps, le dimanche où Ton chante à l'introït : Lœtare Jérusalem, le seigneur de Domremy, accompagné de sa famille et suivi de la joyeuse jeunesse du village, se rendait solennellement à l'arbre des Fées. Les enfants dansaient en chaiitant autour du hêtre, allaient à la fontaine, cueillaient des fleurs et tressaient des guirlandes et des couronnes dont ils ornaient le tronc de l'arbre reverdi. Le seigneur du château leur donnait du pain et du vin; et, ce jour-là, qu'on appelait le <:///??<7/2c/ze de la Fontaine^ on cuisait dans le village de petits pains tout exprès. Cette solennité est probablement aussi une ancienne fête des temps païens que le christianisme a convertie en une joyeuse fête du mois de mai.

Jeanne célébrait ce jour avec les autres enfants; mais, selon le rapport des témoins, elle y chantait plus qu'elle ne dansait, et, si quelquefois elle ornait de fleurs l'arbre majestueux, le plus grand nombre de ses guirlandes étaient néanmoins destinées à l'image de Notre-Dame de Yermont, devant laquelle, tous les samedis, elle allumait des cierges et priait pieusement.

Plus de deux cents ans après la mort de Jeanne,

l4 VIE DE JEAIVNE d'aRC.

Edmond Richer, laborieux biographe de la Pucelle, vit encore cet arbre dans toute sa beauté, et Ton célébrait les mêmes jeux sous son feuillage. C'est ainsi qu'autrefois les jours coulaient doucement à à la campagne : chaque année de nouvelles fleurs naissent et une nouvelle génération danse autour de la fontaine, sans savoir que ses ancêtres faisaient ainsi et que ses descendants suivront son exemple.

Dans la suite, quand l'épée de Jeanne d'Arc eut frappé si rudement les ennemis de son roi et qu'ils en furent devenus furieux, leur méchanceté chercha à lui faire une crime de cette fête delà Fontaine et de ses pieux pèlerinages à la chapelle de la forêt. Là, disaient-ils, dans ce lieu maudit, elle avait eu commerce avec les fées, elle avait pratiqué la sorcellerie et c'était à cela et non à la puissante main de Dieu qu'il fallait attribuer ses victoires. Mais Jeanne, qui avait une profonde horreur de tout maléfice et de ce qui n'avait pas Dieu pour appui, répondit de la manière suivante à leurs questions sur les fées et sur les racines magiques :

« J'ai plusieurs fois entendu dire à de vieilles « gens, mais qui n'étaient pas de ma famille, que « les fées conversaient en cet endroit. J'ai même « ouï raconter à une femmenommée Jeanne, épouse «du maire Aubery, de ce village, qui était ma «marraine, qu'elle y avait vu lesdites fées; mais « je ne sais si cela était vrai ou non. Pour moi, je « n'ai jamais, que je sache, vu les fées sous cet ar- « bre; et je ne sais si je les ai vues ailleurs ou non.

GHAPITKE in. l5

« J'ai vu les jeunes filles suspendre des bouquets fi aux rameaux de cet arbre ;moi-niéQie j'en aisus- « pendu quelquefois comme les autres. Quelque- « fois elles les détachaient pour les emporter; quel- « quefois elle les y laissaient.

a II y a là un bois appelé le Bois-Chesnu , qu'on « voit du logis de mon père, et qui n'en est pas « éloigné d'une demi-lieue. Je ne sais ni n'ai entendu c( dire que les fées y vinssent; mais j'ai entendu rate conter à mon frère qu'on disait dans mon pays a que j'avais pris mon fait sous l'arbre des fées. Or, « cela n'est pas vrai et j'y suis bien contraire.

« Quand je vins vers mon roi, quelques-uns me « demandaient s'il n'y avait pas dans mon pays a un bois appelé le Bois-Chesnu , parce qu'il y avait a des prophéties qui disaient que d'auprès de ce a bois devait venir une certaine fille qui ferait des « choses merveilleuses, mais je n'y ajoutai pas foi. « Je n'ai jamais eu de racines magiques. On m'a « dit qu'il y en avait dans les environs de mon c( village; mais je n'en ai jamais vu. On m'a dit en- « core qu'il était dangereux et coupable d'en avoir, « et qu'on pouvait avec cela se procurer de l'argent, « mais je ne le crois pas. Mes voix ne m'ont jamais « rien dit là-dessus. »

Ainsi répondait Jeanne, libre de toute superstition , dans un temps où beaucoup d'hommes instruits croyaient à la vertu des racines enchantées et de la baguette divinatoire. D'ailleurs , d'autres soins que celui de tirer de l'or du sein des rochers par la sorcellerie, remplissaient son âme : c'étaient

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les malheurs de son roi et de sa patrie, pour lesquels elle envoyait au ciel, non pas des formules magiques, mais d'ardentes prières.

En effet, quelque éloigné que fût Domremy des grandes routes et des villes du royaume, les bruyantes rumeurs de la guerre, à cette époque, retentissaient néanmoins dans sa tranquille vallée. La France entière était divisée en deux partis, celui de la maison d'Orléans, aussi appelé le parti d'Armagnac, et celui de la maison de Bourgogne. Longtemps les deux factions se déchirèrent l'une l'autre avec une fureur effroyable, jusqu'à ce qu'enfin les Bourguignons, pour venger le meurtre de leur chef, livrèrent traîtreusement le royaume ensanglanté et son malheureureux prince atteint de fohe, à l'Angleterre, cette ennemie héréditaire de la France. Tous les habitants de Domremy, un seul excepté, étaient fortement attachés à l'ancienne maison de leurs maîtres. Un village voisin au contraire, tenait pour le parti de Bourgogne. Et telle était l'exaspération dont cette terrible guerre civile avait rempli les esprits, que les enfants des deux villages suçaient la haine et l'inimitié avec le lait maternel. Le soir, après le travail, ils s'attaquaient mutuellement et guerroyaient entre eux. Jeanne, destinée à conduire un jour les plus braves chevaliers de France sur le champ de bataille, ne se souvenait pas d'avoir jamais pris part à ces combats d'enfluits, mais elle se rappelait fort bien avoir vu plus d'une fois ceux de son village revenir tout sanglants et même grièvement blessés. Elle avoua aussi