CHAPITRE VIII

et vassaux du roi de France. Mais si déjà les superbes princes normands n'avaient fléchi qu'avec peine le genou devant la faible puissance de leur suzerain, les rois anglais le firent de moins bonne grâce encore, et leur jalousie s'accrut toujours à mesure que, par des héritages et des mariages, ils ajoutèrent en France d'autres provinces à leur duché de Normandie. Grâce à la puissance et à la richesse de ces possessions, ils se trouvèrent dans une attitude menaçante vis-à-vis du roi de France. Ce fut là l'origine d'une lutte interminable entre les deux couronnes. Toutefois , cette lutte ayant d'abord mal réussi aux Anglais, ils conclurent la paix en i3o'3, et après des guerres désastreuses, le prince héréditaire d'Angleterre Edouard II, pour rattacher les deux peuples l'un à l'autre, épousa Isabelle, fille de Philippe le Bel.

Mais ce mariage qui devait mettre fin à la discorde, fut précisément l'occasion de nouvelles guerres plus terribles. En effet, Charles le Bel, le dernier de sa maison , étant mort bientôt après sans enfant mâle, et les grands du royaume ayant conféré la couronne à Philippe, comte de Valois, en vertu de l'ancienne coutume qui excluait les femmes de la succession au trône, les Anglais invoquèrent le mariage d'Isabelle pour élever d'injustes prétentions sur le royaume de France. Le fils de cette même princesse, Edouard III, mit le pied sur le territoire français, l'épée à la main, pour faire valoir ses prétendus droits, et alors s'alluma la guerre acharnée que Jeanne,

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l'envoyée de Dieu, eut mission cent ans plus tard de terminer.

Dès le commencement de cette guerre, plusieurs coups successifs, plus rudes les uns que les autres, frappèrent le malheureux royaume de France. En i34o, les Anglais ayant su prendre Tavantage du soleil et du vent dans un combat naval à l'embouchure de l'Escaut, la flotte française tomba presque tout entière en leur pouvoir après une perte d'environ trente mille hommes. En i'5/\5, la France, par une témérité inconsidérée et par défaut de discipline, perdit la sanglante journée de Crécy. Le roi Philippe était là en pré*sence de l'ennemi avec une armée sept fois plus forte : il combattit lui-même courageusement, et ce ne fut qu'après qu'un cheval eut été tué sous lui, qu'il eut vu son frère tomber à ses côtés et que tout fut perdu, qu'on parvint à l'entraîner, par la bride de son cheval, hors du champ de bataille. Onze princes, douze cents chevaliers et trente mille hommes restèrent sur la place; quatre-vingts bannières tombèrent aux mains des Anglais. Le roi, qui , le matin , se croyait sûr de la victoire en marchant au combat à la tête de cent mille soldats, s'enfuit le soir, accompagné seulement de six barons, vers le château de Broi; et comme le châtelain, dans l'obscurité de la nuit, ne reconnaissait pas le fugitif : « Ouvrez, ouvrez, lui dit « celui-ci, c'est la fortune de la France. »

Après une longue et courageuse résistance. Calais fut forcé de se rendre. Edouard III remplit