CHAPITRE VIII

de son connétable du Giiesclin, surnommé /'^/>e'efl^(g la France^ il rétablit l'antique honneur et l'ancienne puissance du royaume; de telle façon qu'Edouard III, sur son lit de mort, vit s'échapper le fruit des victoires de toute sa vie pleine de fatigues. Des centaines de mille hommes avaient versé leur sang pour réaliser ses conquêtes, des contrées florissantes avaient été dévastées, des crimes horribles avaient été commis; il avait chargé son propre pays d'impôts exorbitants et payé le bon vouloir de ses sujets au prix de plus d'un droit précieux de sa couronne; et maintenant il était là, vieux et délaissé, attendant la mort sur sa couche solitaire, et il se voyait même arracher, presque jusqu'au dernier lambeau, les domaines que sa maison possédait en France. Aucun des compagnons de sa glorieuse jeunesse n'était à son chevet pour lui rendre les derniers devoirs; il n'y avait auprès de lui qu'une maîtresse perfide, qu'il avait comblée de faveurs et qui lui arracha du doigt son anneau , au moment où il exhalait le dernier souffle, tandis que ses infidèles serviteurs mettaient le palais au pillage. Un prêtre seulement, venu par hasard, eut pitié du moribond, et lui dit que sa dernière heure allait sonner. Le roi le remercia , baisa en pleurant le crucifix, et expira pour aller rendre compte de sa vie à Dieu. Vingt-trois ans plus tard, son petit-fils Richard II, fils du Prince noir, mourait dans une prison où l'avait jeté la guerre civile, et la couronne de ses aïeux passait à la maison de Lan castre.

Le bonheur de la France fut aussi de courte durée. Car ce ne sont pas les batailles gagnées ou perdues , ce ne sont pas les bons ou les mauvais princes qui soutiennent ou ruinent les empires. Quand une corruption intérieure ronge le cœur des peuples, quand la crainte de Dieu, la sainteté du droit et des lois sont mises en oubli; quand ies bonnes mœurs ont disparu, alors ils tombent dans un abime de misères d'où aucune puissance et aucune sagesse humaine ne peuvent les tirer.

Après un règne plein de succès qui lui valut le surnom de Sage, Charles V venait à peine de fermer les yeux , et déjà les princes et les hauts barons du royaume recommençaient leurs pernicieuses entreprises. Le sujet de leur lutte était la domination et la tutèle de l'héritier du trône, âgé de douze ans. 11 manquait un bras assez fort pour les maintenir tous dans les bornes. Alors les passions individuelles des grands se donnèrent une libre carrière, et le pauvre peuple, épuisé d'exactions, pillé en outre par une soldatesque mal payée, fit éclater sa colère en soulèvements et en révoltes.

Toutefois, dans les commencements, lasituation était encore tolérable. Le jeune roi était doux, bienveillant et plein d'espérances. Mais bientôt la main vengeresse de la justice divine enleva cet espoir au royaume dégénéré. Un jour, en traversant à cheval la foret du Mans, Charles YI fut saisi d'une profonde terreur à la brusque apparition d'un inconnu qui, sortant d'un fourré et arrêtant son cheval par la bride, lui cria : « Roi, tu es trahi, jd