CHAPITRE VIJI. j

A partir de ce moment, Charles devint fou, et, dans tout le cours de son long règne, il n'eut plus que de rares intervalles lucides. Souvent il restait couché des mois entiers sans conscience de luimême, rugissant comme une béte féroce et ne se souvenant pas même de son nom. Dès lors aussi le malheur déborda à flots sur le pays démorali^ se, dont les nobles et les princes, oubliant à la fois Dieu, leur honneur et leur devoir, étaient incapables de mettre un frein à leurs propres passions.

L'époque entière comprise entre la malheureuse rencontre dans la forêt du Mans et la venue de Jeanne d'Arc, n'est qu'un long enchaînement de calamités et de crimes effroyables. C'est une triste histoire, mais pleine d'enseignements, parce qu'elle montre jusqu'où la dépravation peut conduire un peuple, lorsque chacun, ne suivant plus que ses mauvais instincts, foule aux pieds toutes les lois divines et humaines. Deux partis se disputaient le pouvoir : c'était, d'un côté, Philippe le Hardi, le puissant duc de Bourgogne, distingué par la pureté de ses mœurs, par la générosité de ses sentiments et sa magnificence; de l'autre côté, le duc d'Orléans, qui joignait à beaucoup d'instruction, aune exquise courtoisie et à un esprit chevaleresque, une grande légèreté d'esprit et une profonde immoralité. Celui-ci, en sa qualité de frère du roi régnant, voulait avoir la prééminence surle Bourguignon, qui n'était que l'oncle de Charles VI. Les autres grands du royaume se joignirent plus ou moins à ces deux chefs ambitieux.

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La corruption, la misère et la détresse du peuple, allèrent croissant avec la dissolution générale : on enlevait au pauvre jusqu'à la paille de sa misérable couche, et au lieu d'employer à la défense du pays l'argent si durement extorqué, on le dépensait en fêtes désordonnées, on le prodiguait à une foule indigne de favoris et de partisans.

Plusieurs fois les deux partis furent en présence, l'épée à la main, et n'attendant qu'un signal pour s'égorger. Cependant, tant que vécut le duc Philippe, son habileté et son dévouement éloignèrent de la personne et de la maison de son frère ces extrémités déplorables. Mais lorsque le cœur de Philippe le Hardi eut été déposé, en i4o4> à Saint-Denis auprès des rois de France, le violent génie de son fils, surnommé Jean sans Peur, franchit toutes les bornes. Ce prince était doué des qualités éminentes qui distinguent toute sa maison : il avait, lui aussi, ce hardi courage, cette audace et celte force qui tendent aux grandes choses; mais dans les sombres profondeurs de son âme brûlait une ambition prête à ne reculer devant aucun crime. La lutte devint dès lors de plus en plus acharnée, et la confusion ne fit que s'accroître. Les grands, au lieu de payer leurs dettes, arrachaient par violence aux marchands tout ce qui leur plaisait. Les débordements, le luxe insensé et l'insolence des riches formaient un contraste criant avec la détresse des pauvres; l'immoralité seule était la même dans toutes les classes; elle avait envahi les ecclésiastiques comme les