CHAPITRE IX

pour seconder Clermont clans cette entreprise. Mais Dieu qui dirige toutes choses, les grandes comme les petites, selon sa sagesse, voulut que Dunois arrivât près de l'ennemi à Rouvray avant d'avoir opéré sa jonction avec le comte. Là, il apprit que le convoi de Falstof s'avançait dans le plus grand désordre et sans se douter de rien. Le bâtard et ses chevaliers brûlaient du désir de se mettre en embuscade pour tomber à Timproviste sur les Anglais. Mais Clermont leur envoyait message sur message et leur ordonnait d'attendre qu'il fût arrivé au lieu du combat avec le gros de l'armée. Les chevaliers obéirent non sans éprouver un grand serrement de coeur, quand ils virent Falstof, qui s'était aperçu du danger, disposer ses chariots sur une longue ligne devant laquelle il fit planter des pieux aiguisés, et attendre avec confiance, après s'être recommandé à Dieu, qu'on vînt l'attaquer derrière ce double rempart. Mais les archers anglais ayant commencé à lancer leurs flèches contre les Français au moment où Clermont se montrait déjà dans le lointain avec sa troupe, les chevaliers ne se laissèrent plus retenir. Malheureusement il se fit parmi eux, en ce moment, un grand désordre. Les Écossais n'ayant pas voulu attaquer à cheval les palissades, mirent pied à terre, ainsi qu'un grand nombre de chevaliers français, tandis que les autres se précipitaient avec leurs chevaux sur la pointe des pieux. Au milieu de cette confusion générale, Falstof ordonna une sortie et repoussa les assaillants en leur faisant éprou-

8o VIE DE JEANNE d'aRC.

ver une perte énorme. Deux frères de la famille des Stuarts tombèrent, Tun auprès de l'autre, sur le champ de bataille, etbeaucotip de chevaliers des plus nobles maisons de France et d'Ecosse à côté d'eux. Le brave Dunois lui-même fut grièvement blessé, et ne dut son salut qu'à deux archers fidèles. Mais La Hire et Poton Xaintrailles tinrent ferme, et, avec une soixantaine d'hommes, arrêtèrent la poursuite de l'ennemi qui abattait tout sous ses coups.

Dans ce moment critique , le comte de Clermont arriva enfin. Il avait été fait chevalier, ce jour-là même, pour signaler sa bravoure, et il avait une armée assez forte pour venger la honte des armes françaises; mais il se retira du lieu du combat sans coup férir, probablement parce qu'il ne put maîtriser la misérable colère que lui avait causée l'inobservation de ses ordres.

Ainsi quinze cents Anglais l'emportèrent sur une armée de huit mille Français. C'est là la défaite que Jeanne est censée avoir prédite au capitaine de Vaucouleurs.

Cette sanglante journée fut le coup le plus terrible qui pût frapper la malheureuse ville d'Orléans, et quand, fort avant dans la soirée, ces mêmes chevaliers qui étaient partis, le matin, si joyeux et si sûrs de la victoire , revinrent tristes et sanglants du champ de bataille où tant des leurs étaient restés, la crainte et la douleur montèrent au comble Hommes, femmes et enfants parcoururent les rues en poussant des cris. Ils regardaient