CHAPITRE IX

leur chère ville comme déjà tombée au pouvoir derennemi, et ils appelaient heureux ceux qui avaient succombé avant ce jour lamentable. Mais Dunois, le magnanime et chevaleresque héros, ne se laissa pas abattre : au contraire, le malheur ne fit qu'accroître la considération de celui qui ne reculait devant aucun danger, et qui s'en allait distribuant partout les consolations et le courage. Cependant le sort de la fidèle cité devenait de plus en plus sombre. Le comte de Clermont, sur lequel on avait placé tant d'espérance, quitta la ville après n'y avoir passé que deux jours et emmenant avec lui les meilleurs chevaliers et deux mille gens de guerre. Dunois seul et le maréchal de Saint-Sévère tenaient encore ferme. Tout espoir de salut s'était évanoui; les habitants se voyaient, après un siège de cinq mois, livrés à la colère d'un ennemi cruel et irrité d'une si longue résistance : aussi un grand nombre d'entre eux étaient-ils d'avis d'implorer la clémence du vainqueur. Les exhortations des deux chevaliers purent seules leur persuader de tenter un dernier moyen. Le i5 février, ils envoyèrent une ambassade au duc de Bourgogne pour lui exposer humblement que leur seigneur, le duc d'Orléans, étant retenu en Angleterre depuis la bataille d'Azincourt, et par conséquent hors d'état de défendre sa bonne ville, ils le suppliaient de vouloir bien les prendre sous sa protection jusqu'à ce que la querelle relative à la couronne de France fût décidée.

Deux mois s'écoulèrent avant le retour de l'am-

bassade. Pendant ce temps, la lutte dura sans relâche, et la misère et la détresse croissaient toujours dans la ville fidèle, ce qui n'empêclia pas les courageux habitants d'accomplir plusieurs beaux faits d'armes. Ainsi, par exemple, dans une nuit obscure, quelques braves passèrent secrètement la J^oirCj et, tombant à l'improviste au miieu des retranchements ennemis, firent prisonniers vingt Anglais qu'ils emmenèrent avec eux.

Quand leurs envoyés revinrent de Bourgogne sans avoir réussi dans leur mission, les Orléanais furent d'autant plus affligés de voir que tout cet héroïsme était inutile. Philippe le Bon s'était, il est vrai, montré favorable à leur prière, mais il avait cru devoir demander d'abord à Paris le consentement du duc de Bedford. Celui-ci regardant la ville d'Orléans comme déjà tombée en son pouvoir, et pensant qu'il n'avait plus à observer envers Philippe les ménagements que le grand roi Henri Y, sur son lit de mort, lui avait si instamment recommandés, rejeta avec orgueil et dureté, en plein conseil, la demande du Bourguignon , disant qu'il tenait désormais Orléans à sa merci, et qu'il ferait payer cher aux habitants les frais du siège. « Ce serait une a singulière chose, ajouta-t-il, si je n'avais tendu « les filets que pour voir un autre prendre les oi- « seaux. » Un conseiller enchérissant sur les paroles de son maître, dit que ce n'était pas ici le lieu où l'on mâcherait les morceaux, pour que le duc de Bourgogne n'eût qu'à les avaler.

Ainsi parlaient alors les Anglais, s'estimant sûrs