PREFACE. IX

galops alertes ! Pas un oflScier de cavalerie qui ne garde à ce coin riant de son passé, qui ne conserve de ce décor ombreux de sa jeunesse, une reconnaissance et une griserie légère comme le petit vin parfumé, où chante Tâme ensoleillée du pays!

Il y a, dit le poète latin, quelque chose d'amer, « quod in ipsis floribus angaty 3> qui jusqu'en respirant les fleurs vous prend à la gorge ! On pourrait, à l'inverse de Lucrèce, dire que de tous les souvenirs, même les plus amers, et par ce fait seul qu'ils sont des souvenirs, du passé, il s'élève comme une mélancolie flottante, et qu'elle n'est jamais sans douceur.

Qu'on ne m'en veuille donc point de m'être attardé à ces choses lointaines. C'est par elles que j'ai pris plus de plaisir à lire Jeanne dArc écuyère, à goûter tout ce qui dans cette œuvre, attachante comme un roman et exacte comme l'histoire, frémit de cavalier, de foncièrement français.

D'autres, plus aptes que moi, je le répète, loueront ce que ces pages recèlent d'ingénieuse observation, de judicieux amour du cheval, tout ce qu'il a fallu au capitaine Champion de connais-

X PRJÉFACE.

sances équestres et de divination, comme aussi de patientes recherches, d'irréfutables calculs, pour dresser, vivante, cette figure nouvelle de Jeanne d'Arc aux prises avec le cheval et avec la distance, pour la faire chevaucher, avec une précision incroyable, d'étape en étape, sur tout le parcours, pour la première fois repéré, de la fulgurante épopée.

Ce que je veux signaler seulement, ce que j'ai peut-être qualité pour dire, c'est non point encore une fois l'originalité, si savoureuse pourtant, de l'aspect sous lequel le capitaine Champion nous présente la légendaire héroïne, mais le sentiment militaire, mais la foi patriotique, très simple et très profonde, dont ces pages, d'un bout à l'autre, sont animées. Saisissante histoire de Jeanne d'Arc ! On ne se lasse pas de la réentendre. Rien de surprenant, lorsque comme ici elle est retrempée aux sources les plus sûres, lorsqu'un caractère' inattendu la pare encore. Mais, malgré tout, réduite à ce simple ornement, elle ne ferait qu'intéresser. Tandis qu'elle vibre, elle émeut !

Qui a pu lire, sans être ébranlé d'une longue secousse, les pages admirables où Michelet, en traits de feu, a fixé la vie et la mort de la Pucelle,