LE « MARTYRE » DE SAINTE CHANTAL ; CONFIDENCES ET CONSOLATIONS

Jeanne de Chantai était bien malheureuse quand elle écrivit à la Mère Angélique, le 3 février 1637, le billet qui ouvre à nouveau leur correspondance. Ce n'est pas que des difficultés d'ordre intérieur ou des tracasseries et des persécutions fussent venues la troubler dans l'exercice de son apostolat. Loin de là; elle voyait la France se couvrir chaque année de nouveaux monastères; la Visitation essaimait si bien que sa fondatrice pouvait compter alors près de quatre-vingts maisons parfaitement soumises à son autorité. C'était un mouvement irrésistible. Mais la sainte était en proie depuis plusieurs années à des tortures morales affreuses ; c'était, comme le lui écrira Angélique, un véritable « martyre. » Cet ange de pureté ne connut jamais les hallucinations

d'une nature spéciale qui firent tant souffrir autrefois saint Paul, saint Grégoire de Nazianze, saint Jérôme, saint Antoine et saint Bernard; mais à cela près, aucun genre de tribulations ne lui fut épargné. « Si on excepte les pensées d'impureté dont elle ne fut jamais assaillie, dit M»' Bougaud *, il n'y a pas de mauvaises idées dont son esprit ne fût rempli, pas d'actions détestables qui ne se présentassent à son imagination. Les doutes sur les plus adorables mystères, les blasphèmes contre les plus miséricordieux attributs deDieu, les plus abominables jugements sur le prochain se disputaient son imagination. Elle disait que son esprit était comme un grand parc où circulaient en liberté de hideux reptiles, sans qu'elle pût ni les détruire, ni les chasser... Et ce qu'il y avait de plus affreux, c'est qu'au milieu de ces tentations il lui semblait que Dieu l'avait abandonnée; il ne la voyait plus; il ne se souciait plus d'elle... ; il était ennemi, il la repoussait... Dès qu'elle pensait à Dieu, elle le voyait apparaître comme un juge irrité, comme un

1. Tome II, p. 442, 2° édit. M»' Bougaud fait commencer « l'agonie » de sainte Chantai en 1636 et dit qu'elle devait durer neuf ans (de 1636 à 16il). Les orateurs ne sont pas nécessairement des mathématiciens, on s'en aperçoit.

maître méprisé et demandant vengeance... Le tremblement la prenait quand il fallait aller à l'oraison, surtout à la sainte communion, où ridée de ses crimes et l'idée de la sainteté infinie de Dieu la perçaient de deux glaives. » Peut-on imaginer pour une religieuse une situation plus pénible, et n'est-on pas en quelque sorte épouvanté en songeant que c'est l'enfant chérie de saint François de Sales qui a souffert de la sorte durant de longues années ? Et ce qu'il y avait de plus terrible, c'est que M"" de Chantai, chargée de la conduite spirituelle d'une infinité de monastères, était obligée de cacher à tous les yeux sa honte et sa misère. On recourait à elle de tous les côtés, et tandis qu'elle ne parvenait pas à se conduire elle-même, elle conduisait les autres; elle leur prodiguait de vive voix et par écrit les conseils, les encouragements et les consolations. En dehors de ses lettres à la Mère Angélique, on n'en trouverait guère que deux ou trois qui soient relatives à cet état d'âme et qui contiennent quelques allusions lointaines à ces intolérables souffrances. Même au plus fort de la crise, elle donne à ses filles, avec une apparente sérénité, des instructions solides sur les

scrupules, sur les sécheresses, sur les dégoûts de la vie spirituelle. La lecture de ses lettres, si mal éditées pourtant et publiées dans le plus grand désordre, est réconfortante. Sainte Chantai ne donne jamais dans le mysticisme exalté ; elle reprend avec vivacité celles de ses religieuses qui semblent tomber dans les illusions de l'amour prétendu désintéressé ou qui croient avoir des visions. Elle n'aurait certes pas versé dans le quiétisme, cette admirable femme qui, selon le précepte de l'Apôtre, mettait le bon sens à la base de la vie religieuse *, et l'on peut se demander ce que sa haute raison lui aurait fait dire lorsque les Jésuites ont pris la direction de son ordre, tout à la fin du siècle, au temps de Paray-le-Monial.

Ce n'est donc pas la correspondance générale de M™* de Chantai qui pourrait faire connaître les tribulations de ses dernières années ; le monde ne les a connues qu'après sa mort, quand il n'y avait plus rien à dissimuler, puisque son éminente sainteté ne faisait doute pour personne. La Mère Angélique seule avait été mise dans la confidence, sous le sceau