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de son salut : Cet écrit sauveur, ce talisman, cette amulette si Ton veut, le grand cardinal de Richelieu, un homme de génie à coup sûr, le porta sur lui jusqu'à sa mort, et si M™* de Chantai, délivrée de ses impuissances, conserva jusqu'à la fin de ses jours le petit papier de 1637, ce fut sans doute pour se remémorer sans cesse la bonté de son Dieu.

La Mère Angélique, répondant à cette lettre si curieuse, eut recours à son procédé habituel : elle parla de sa joie et de sa douleur , la première excédant toujours la seconde, car elle voyait sa sainte amie marquée ainsi du sceau des prédestinés. Elle ajouta que la lettre avait été, selon son désir, montrée au bon serviteur de Dieu dont elle parlait ; mais ce dernier ne songeait nullement à lui écrire, la chose étant de moins en moins nécessaire. M. de Saint- Gyran estimait que M"^ de Chantai n'avait pas besoin de conseils, que la croix qui lui semblait si lourde était « une grâce singulière » destinée à perfectionner toutes celles qu'elle avait reçues jusqu'alors. Dieu lui cachait à elle seule ce qu'il montrait aux autres, c'est-à-dire son éminente vertu. Voilà bien, ajoutait Angélique, l'œuvre de « la divine Sapience qui vivifie et

mortifie, blesse et guérit, et enfin mène aux enfers et en ramène. Cinquante ans avant Athalie, c'était déjà de la poésie racinienne :

Tu frappes et guéris, tu perds et ressuscites.

Enfin elle conjurait sa bonne et sainte mère de vouloir bien « prier pour sa pauvre enfant. »

Du mystérieux mémorial, pas un mot, et ce silence affecté doit être pris comme une preuve nouvelle du tact exquis, de l'extrême délicatesse de la Mère Angélique. NP^ de Chantai avait l'approbation de la supérieure d'Annecy, de la Mère de Chastel, cela devait suffire : approuver à nouveau, c'eut été donner à ce qui pouvait passer pour un enfantillage plus d'importance qu'il ne convenait. D'ailleurs il s'agissait d'un aveu d'impuissance alors que la Mère Angélique ne voyait dans cette prétendue impuissance qu'une épreuve passagère et une faveur de la bonté divine. Soit qu'elle parlât, soit qu'elle gardât le silence, la correspondante de M""^ de Chantai remplissait à merveille son rôle de confidente et de consolatrice. 11 n'y a pas lieu de s'étonner si la sainte lui répondit : « Votre dernière lettre m'a beaucoup consolée. »

RECOURS DE SAINTE CHANTAL A l'aBBÉ DE SAINT-CYRAN

Trois mois s'écoulèrent sans lettres de part et d'autre; tellement que la Mère Angélique, inquiète à juste titre, crut devoir prendre les devants. Le 9 novembre 1637, elle écrivit pour demander des nouvelles, « y ayant bien longtemps, disait-elle, qu'il m'ennuie de n'en pas avoir. » Elle n'avait pas encore connaissance des événements qui s'étaient accomplis en Savoie, de la mort prématurée de M""* de Chastel, survenue le 22 octobre, et de la réélection de M™^ de Chantai comme supérieure générale de la Visitation. La lettre qu'elle écrivit pour demander simplement « deux lignes » se croisa avec une longue lettre de M™® de Chantai, qui lui faisait part de ces grandes nouvelles et implorait à nouveau son secours et celui du «c digne serviteur de Dieu, » c'est-

Jean Du Verger de Hauraxne abbé de saint-cyran

Tableau de Philippe de Champaigne.

à-dire de l'abbé de Saint-Cyran ^ La lettre de la Mère Angélique n'en est que plus curieuse : mieux que toutes les autres, puisque c'est la seule qui ne soit pas une réponse, elle met en pleine lumière les sentiments qui animaient ces deux âmes, indissolublement unies par la plus sainte amitié qui se soit vue dans les temps modernes.

Ecrivant spontanément à une amie qui gardait le silence depuis trois mois, la Mère Angélique pouvait éprouver un certain embarras ; on voit par le début même de sa lettre qu'il n'en a rien été; en voici le premier alinéa. « Je ne puis m'empêcher davantage, ma très chère Mère, de vous supplier très humblement de nous faire la charité de nous dire de vos nouvelles, y ayant bien longtemps qu'il m'ennuie de n'en point avoir; et je ne crains point de vous importuner ou plutôt surcharger. Car je sais bien que votre bonté ne se trouvera point importunée de votre pauvre enfant. Mais je

1. Cette lettre tout intime, éditée à Lyon en 1644 par la Mère de Blonay, ne figure pas dans les éditions de 1645 et de 1742; elle est la 407* de l'édition de 1823; M«' Bougaud, que les contradictions ne gênaient pas, la cite comme parfaitement authentique, et comme adressée à la Mère Angélique, ce que l'éditeur de 1823 ne disait pas. Cf. Bougaud, 2» édit., tome II, p. 452.

sais aussi que vous êtes accablée de lettres de vos maisons. Néanmoins, notre très chère Mère, je vous demande deux lignes qui m'apprennent des nouvelles de votre âme, et si Notre-Seigneur Jésus-Christ la tient toujours attachée à la croix avec lui, où je la vois avec une grande compassion. Mais en vérité, ma Mère, elle est mêlée d'une grande consolation, voyant que par là il parfait son ouvrage en vous, et vous dispose à la participation de sa gloire par celle de ses douleurs. Que vous êtes heureuse, ma chère Mère, de vous voir tantôt à la fin de votre course, et prête à recevoir de la bonté de Dieu la récompense de ce que luimême fait en vous! » Ainsi la Mère Angélique, n'ayant rien appris de nouveau, devait croire que la situation n'avait pas changé, et voulant appliquer le même remède aux mêmes maux, elle parlait simultanément de compassion et de consolation, et le lyrisme très augustinien de sa dernière phrase n'était pas pour déplaire à une fille de saint François de Sales que les Jésuites ne dirigeaient pas, qui savait ce que c'est que la grâce efficace, et qui attendait sa récompense de la bonté de Dieu et non de ses propres mérites. Eorum cor onando mérita, coronas

donatua. Tout cela était parfaitement judicieux; c'est d'ailleurs tout ce que la Mère Angélique a cru devoir dire dans cette lettre au sujet des tortures morales de M""" de Chantai. Elle n y a pas dit un mot de l'abbé de Saint-Cyran, parce qu'elle n'avait pas été priée de recourir à lui, et son silence à cet égard est une nouvelle preuve, ajoutée à tant d'autres, de son éloignement pour tout ce qui pouvait avoir un air de cabale, ou simplement de domination.

Pour mieux montrer la distance infinie qu'il y avait entre Sainte Chantai et elle, la Mère Angélique, qui venait de lui dire : a Que vous êtes heureuse... ! » s'appesantissait aussitôt sur son propre malheur, et elle faisait avec plus d'humilité que jamais une de ces confessions presque sacramentelles dont on a si odieusement abusé pour la noircir aux yeux de la postérité. Afin de réconforter son amie en lui montrant que c'était bien elle qui avait la meilleure part, elle allait jusqu'à dire : ce Je crois que toute ma vie n'est que mensonge et hypocrisie. Avec cela, j'ai une crainte de Dieu qui est servile et horrible, et une telle appréhension de la mort et de l'enfer qu'il me semble

que je n'ai point du tout d'amour ni de vraie confiance en lui. » Elle insistait avec une affectation manifeste sur cette peinture de ses misères, et elle suppliait sa bonne Mère de prier pour elle Dieu d'abord, et ensuite leur bienheureux Père saint François de Sales. Voilà l'essentiel de cette lettre, si habilement composée parce que la Mère Angélique l'écrivait sous la dictée de son cœur. Et comme il ne fallait pas finir là-dessus, elle donnait comme en passant des nouvelles de Port-Royal et de quelques personnes de sa famille ; elle déplorait la mort récente du duc de Savoie, et elle demandait les prières de M™* de Chantai pour la délivrance d'une pauvre fille possédée. Ce dernier trait n'est pas le moins curieux, et il exige un mot d'explication. Il y avait alors à Port-Royal une jeune pensionnaire italienne de grande naissance, M"^ d'Aquaviva, héritière du duché d'Atri, et cette malheureuse enfant était considérée comme possédée du démon. Saint Vincent de Paul parle d'elle dans une de ses lettres, et l'on y voit qu'il accepta de l'exorciser. Mais l'exorcisme ne la délivra pas ; son état semblait désespéré, lorsqu'elle fut guérie en deux heures, au mois de Février 1638, et la Mère Angélique

a considéré cette guérison comme un miracle de la Sainte-Vierge.

Bien peu de jours après avoir envoyé cette lettre, la Mère Angélique en recevait une d'Annecy qui lui apportait des nouvelles de conséquence. Cette lettre ne figure pas en entier dans les éditions antérieures à 1823, mais c'est peut-être la plus importante du recueil, et les historiens qui ont crié si fort à la falsification la déclarent authentique et destinée à la Mère Angélique *. Il n'y en a pas qui fasse mieux connaître l'état d'esprit de son auteur et la nature du mal dont elle souffrait. M™^ de Chantai commençait par annoncer la mort toute sainte de la Mère de Chastel, qui recevait toutes ses confidences et qui traitait sa pauvre âme en employant les mêmes procédés que la Mère Angélique. Elle avait, dit-elle ensuite, éprouvé quelque soulagement ; il y avait « de bons intervalles. » Mais quinze jours avant la mort de M™* de Chastel, « les peines s'étaient rendues continuelles. ï> Gomme il arrive aux personnes qui sont affligées de la sorte — et le nombre en est plus grand qu'on ne pense — elle s'imaginait

1. On a daté cette lettre du 30 novembre 1637; elle doit être du 30 octobre.

qu'on ne comprenait pas son état, parce qu'elle ne se faisait pas bien entendre; c'est l'éternel refrain d'une foule de malheureux. Aussi la Mère de Chastel, prenant à titre de supérieure un ton d'autorité qu'Angélique ne pouvait prendre, lui avait-elle défendu d'y penser, d'en parler, de s'en confesser surtout. Et M""® de Chantai, voyant la volonté d'autruise substituer à la sienne, s'était efforcée d'obéir, et il en était résulté, sinon une amélioration sérieuse, du moins une certaine atténuation. Malgré tout, l'idée qu'elle ne se faisait pas bien connaître lui revenait toujours à l'esprit. Elle avait pu croire un instant, en lisant une ancienne lettre de saint François de Sales, que le bienheureux avait par avance mis le doigt sur sa plaie, mais le doute persistait, c'était une idée fixe, obsédante et lancinante. «...Gomme je n'ai plus aucune créature au monde à qui je puisse avoir pleine confiance qu'à vous, je me soulage en vous disant tout ce qui me vient, et encore par le grand désir que j'ai de me faire connaître à vous et à ce grand serviteur de Dieu (l'abbé de Saint-Gyran), afin que vous me secouriez de vos prières dans cet extrême besoin, et de vos sages conseils de tous deux.

selon que vous le jugerez expédient. » Ensuite elle annonçait comme une chose indifférente sa réélection à la supériorité générale, et revenant à son idée fixe, elle s'écriait : a Mon unique Mère, secourez-moi et me faites secourir... »

La réponse à cette lettre se fit attendre plus d'un mois, — elle est du 22 décembre, — parce qu'il fallait consulter l'abbé de Saint- Cyran, dont M™* de Chantai avait par trois fois réclamé l'intervention. Or il était allé faire un voyage en Poitou, et même il avait vu à Poitiers, sans lui dire rien de ce qui devait demeurer si secret, une supérieure de la Visitation, la Mère de Lage de Puylaurens, et il ne revint qu'en décembre. La réponse de la Mère Angélique fut ce qu'elle devait être, affectueuse et habile, suivant article par article la lettre de M™* de Chantai, et affectant toujours le même optimisme compatissant. « Je suis en plein repos pour vous, ma chère Mère, ne doutant en aucune manière que Dieu ne vous tienne en ses saintes mains, d'où aucune peine ni tentation ne vous arrachera. Mais vos souffrances ne laissent pas de m'attendrir et de me faire grande pitié. »

Angélique entrait ensuite dans les idées de

la Mère à propos de FEpitre du bienheureux François de Sales dont elle lui avait parlé, et surtout à propos des déclarations si fermes, des injonctions même de la sainte Mère de Chastel ; mais le point culminant c'était la consultation demandée à l'abbé de Saint-Gyran. Angélique se tira de ce pas difficile avec son habileté ordinaire, et voici ce qu'elle répondit : « J'ai attendu à vous écrire jusqu'au retour de ce bon serviteur de Dieu qui est allé à Poitiers, afin que lui lisant votre lettre il jugeât de votre état, et que je vous pusse répondre selon son sentiment. Il est toujours plus persuadé que vos peines sont opérées de Dieu en vous pour vous purifier et conserver ses grâces. Il ne manque point tous les jours de le prier pour vous, et il dit qu'il vous écrira quand Dieu le voudra. Il avait rempli trois pages de la Sainte Ecriture qui vous eussent consolée et rassurée; mais il les a égarées, et de là il infère que Dieu ne l'a pas voulu, et qu'il veut être seul votre force. Il vous salue très humblement et se recommande à vos prières. Il en a grand besoin, étant fort persécuté. »

On voit que c'est toujours la même tactique ; loin de se précipiter au secours de la désespé-

rée, on affecte de dire qu'elle n'est point en danger; on la rassure ainsi, puisque précisément c'est ce dont elle voudrait être persuadée, et aussitôt on détourne la conversation. Le reste de la lettre est comme toujours consacré à des retours de la Mère Angélique sur elle-même, à des ressouvenirs du Bienheureux, à des nouvelles de famille et à des protestations de dévouement.

suite de la correspondance ;

l'emprisonnement de Saint-Cyran ;

l'héroïsme de sainte chant al.

La correspondance a pu continuer longtemps sur ce ton; mais on n'en saurait juger, parce que la plupart des lettres suivantes ont été systématiquement détruites ou se sont perdues ; il en reste quelques-unes de M™® de Chantai, et une seule de la Mère Angélique. Celle qui fut envoyée d'Annecy en réponse à la lettre du 9 novembre 1637 dut encore se croiser avec celle du 22 décembre, car elle fut écrite, probablement le jour de Noël, près d'un mois après que celle du 9 Novembre eut été reçue. Les grandes affaires de la supériorité générale absorbaient la sainte, et l'activité qu'il lui fallut déployer lors de l'établissement de nouveaux monastères en Italie ne lui permettait pas de se replier sans cesse sur elle-même,

d'attiser et d'alimenter ainsi le feu qui la consumait. Aussi voyons-nous par cette grande lettre, publiée pour la première fois en 1644 et rééditée en 1823, que M""" de Chantai était « soulagée un peu de ses grandes pressures et angoisses*. » Son esprit trouvait « quelque accoisement parmi ces grands orages des peines et des tentations.» La situation était évidemment meilleure en 1637, puisque l'auteur de la lettre du 25 décembre, avec une grande finesse d'observation et un sens des choses spirituelles très aiguisé, faisait pour ainsi dire l'anatomie de son propre cœur. La longueur même de cette épître dut ravir la Mère Angélique; et sans doute elle lut avec joie des phrases comme celles-ci, qui terminent la lettre : a Je me souviens qu'il y a encore quelques jours que Notre-Seigneur me donna une clarté qui s'imprima fort à moi, comme si j'eusse vu la chose nuement, que je ne me dois plus regarder, mais marcher à yeux clos, appuyé sur mon bien-aimé, sans vouloir voir ni savoir le chemin par où il me conduira, ni non plus avoir soin de chose quelconque, non pas même de

1 Éd. Biaise, tome II. p. 427. C'est la lettre 408, « à une grande servante de Dieu. »

lui rien demander, mais demeurer simplement toute perdue et reposée en lui. Or depuis ce jour de soulagement, il me semble que j'ai été plus ferme à me tenir en Dieu. J'ai eu rarement de ces violentes attaques, sinon deux ou trois fois. Voilà tout ce qui m'est venu en vue ; je pense qu'il est ainsi. Si je ne m'exprime pas bien à cet insigne serviteur de Dieu, vous ne laisserez de m'entendre, et me dire ce qu'il dira. » Voilà sans doute de la haute spiritualité, du mysticisme de bon aloi, sans rien qui ressemble aux extravagances des quiétistes. La Mère Angélique dut être ravie en lisant de si belles choses, qui nous font songer aux effusions de Pascal et au Mystère de Jésus. Ce qui dut la frapper surtout, c'est que M™^ de Chantai ne désespérait plus cette fois de parvenir à se faire bien connaître : elle avait fait effort, et d'une manière heureuse, pour mettre à nu le fond de son âme. Et cette lettre si intéressante, qui tranche si heureusement avec les précédentes, sans doute elle était adressée à la Mère Angélique, mais elle devait être communiquée par elle à « rinsigne serviteur de Dieu; » c'était l'abbé de Saint-Cyran qui devait la juger en dernier ressort.

Mais ces tragédies du cœur ont leurs péripéties tout comme les autres, et au moment même ou M™* de Chantai implorait avec plus d'insistance que jamais le secours de « l'insigne serviteur de Dieu, » l'abbé de Saint-Cyran lui était enlevé par la haine de Richelieu. Il était enfermé au donjon de Vincennes comme prisonnier d'Etat, et on informait contre sa doctrine en lui imputant toutes les hérésies. Ses ennemis prévalaient contre lui, et à leur tête se trouvait l'évêque de Langres, Sébastien Zamet. On a vu que Saint-Cyran jouait dans la correspondance des deux amies un rôle secondaire, assez analogue à celui des confidents. 11 n'avait jamais vu M™" de Chantai, il ne lui avait jamais écrit, et les trois pages de textes sacrés qu'il avait transcrites pour sa consolation, il les avait égarées et ne s'en inquiétait pas autrement. Il ne songeait en aucune manière à diriger la Visitation comme il dirigeait Port-Royal; il n'avait pas l'ambition déraisonnable de succéder à saint François de Sales. Mais à dater du 14 mai 1638, jour de son incarcération, la situation change ; c'est maintenant lui qui est momentanément au premier plan, et l'unique lettre qui nous soit restée de la Mère Angélique à

M"^ de Chantai, les cinq ou six lettres ou billets de la sainte qui ont été publiés en 1645, enfin la longue épître du prisonnier à la supérieure de la Visitation, vont nous montrer l'importance, la grandeur et aussi la beauté du rôle de Saint-Cyran de 1638 à 1641.

Au mois d'octobre 1638, M"" de Chantai écrivit à la Mère Angélique deux billets au sujet du prisonnier. Dans le premier, elle demandait de ses nouvelles ; et dans l'autre, répondant à un billet de la Mère, elle annonçait qu'elle avait fait dire des messes pour le bon serviteur de Dieu, et qu'elle souhaitait ardemment sa liberté, si toutefois c'était le bon plaisir de Tinfinie bonté de Notre-Seigneur . A ces deux billets correspond une lettre de la Mère Angélique qui est unique en son genre, et par conséquent bien significative. Elle y parle longuement de Saint-Cyran, qu'elle met sans hésiter sur la même ligne que saint François de Sales, et ensuite elle fait un retour sur elle-même, cause première de tant de malheurs. Pas un mot des tribulations de la sainte; seule l'expression de sa tendresse venait se mêler aux manifestations de sa douleur et de sa résignation. Il n'était plus question des conseils

qu'aurait put donner le bon serviteur de Dieu ; Angélique témoignait même qu'il avait toujours « fui d'entreprendre la conduite des âmes. » Enfin, à la prière expresse du prisonnier, elle demandait à M™^ de Chantai « de faire dire une messe au tombeau de notre bienheureux Père, et de faire communier vos filles. Il a grande confiance en ses intercessions et en vos prières... »

Ce qui explique cette humble requête et ce recours à saint François de Sales, nos lettres ne le disent pas; mais on le sait par ailleurs, et c'est là encore, entre tant d'autres, un fait bien digne de remarque. Durant les premiers temps de sa détention, Tabbé de Saint-Cyran, l'homme intrépide si jamais il en fut, se vit assailli, tout comme M™* de Chantai, par des peines intérieures épouvantables, ce II fut pendant une quizaine de jours, dit le savant historien de Port-Royal, dom Clémencet, tourmenté par des images horribles, par des frayeurs des jugements de Dieu qui lui causèrent des peines inconcevables. Tout ce qu'il lisait dans l'Ecriture ne contribuait qu'à l'effrayer. S'il lisait qu'un aveugle qui conduit des aveugles tombe dans la fosse avec eux, il croyait que cette

parole s'adressait à lui... Il semblait que Dieu l'eût abandonné pour un temps, et que le démon, pour parler le langage de l'Evangile, eût obtenu la permission de le cribler ^ » Dans sa détresse, il eut recours à celle qui souffrait autant que lui et plus encore. Faut-il croire que les messes au tombeau de saint François de Sales et les communions générales des Visitandines opérèrent un miracle? Toujours est-il qu'au bout de quinze jours, c'est encore dom Clémencet qui parle, « le calme revint après la tempête, et Dieu le combla de consolation pendant tout le temps de sa captivité ^. »

Il ressort également de cette lettre à M""* de Chantai que les calomnies répandues contre l'abbé de Saint- Cyran et contre Port- Royal étaient pieusement propagées dans les maisons religieuses, môme dans les monastères de la Visitation; mais la supérieure avertie à temps y mit bon ordre. Durant les trois années qui suivirent, alors que saint Vincent de Paul,