MORT DE SAINTE CHANTAL

Avant de quitter Paris pour aller mourir à Moulins six semaines plus tard, M™* de Chantai fit remettre à la Mère Angélique un billet d'adieu, rédigé avec le même soin que le billet du 28 octobre, et destiné, pensait-elle, à être conservé dans les archives de Port-Royal. C'est comme un testament de la Supérieure générale de la Visitation ; et elle souhaitait que ses filles, — qui depuis... ! — demeurassent inviolablement unies aux chères filles de la Mère Angélique. Ce billet, le voici dans sa touchante simplicité :

« Vive Jésus. — Ma bonne et chère Mère, soufîrez-moi ce petit billet qui vous va dire encore à Dieu (sic). A Dieu donc, ma toute bonne et chère Mère. A Dieu, soyons-nous unies, qui est invariable. Je suis plus consolée que je ne puis dire de la sainte et cordiale union de nos cœurs. Il m'est avis que notre bon Dieu y ajoute

je ne sais quoi de fort intime. Je vous envoie nos livres*. Hélas! aurions-nous bien quelque réserve pour vous? Non certes, je ne le pourrais souffrir. Quand vous mourrez, ayez soin qu'ils soient rendus ici, sinon que vous jugiez les devoir laisser entre la main de l'une de nos bonnes sœurs. Je suis consolée de voir le désir que nos supérieures et ma sœur H. Angélique Lhuillier ont de vivre très cordialement et unaniment avec vous ^. Je salue nos très chères sœurs, et le bon serviteur de Dieu. Faites que l'on prie fort pour celle qui est tout à fait vôtre. Dieu soit béni! — Du 4 novembre 1641. »

Ainsi finit la correspondance de deux amies qui, après les tendres embrassements d'une cinquième visite à Port-Royal, sans doute en octobre 1641, ne devaient plus se revoir. La supérieure de la Visitation partit à petites journées

(1) Ces livres étaient, d'après une lettre de la Mère Angélique (18 janvier 1655), les Constitutions, le Coutumier, « et encore un livre qu'elles appellent des Réponses que leur a faites leur bonne Mère sur les difticultés qu'elles lui proposaient. » Édit. de 1742, tome II, p. 557.

(2) On peut voir par les lettres de la Mère Angélique à la reine de Pologne que l'abbesse de Port- Royal a toujours aimé la Visitation. Quatre ans après sa mort, une des supérieures dont il est ici question, la Mère Eugénie de Fontaine, est devenue la geôlière impitoyable des religieuses de Port-Royal de Paris.

pour regagner Annecy en passant par Moulins. Elle emportait avec elle, dit encore l'éditeur de 1645, c'est-à-dire Arnauld d'Andilly, la grande lettre de Saint-Cyran, et Ton sut plus tard par une lettre de la religieuse qui raccompagnait qu'elle « en témoigna durant son voyage une satisfaction extraordinaire. » Nul doute qu'elle ne l'ait fait lire à Tarchevêque de Sens, Octave de Bellegarde, ami particulier du prisonnier de Vincennes, qu'elle rencontra sur sa route à Montargis. A Nevers, elle se fâcha sérieusement parceque le portail de la Visitation lui parut trop beau; c'était un souvenir manifeste de la lettre de saint Cyran. Arrivée à Moulins, où elle trouva l'admirable duchesse de Montmorency, elle tomba malade le 8 décembre, et cinq jours plus tard elle expirait, âgée de soixante et onze ans, assistée par le célèbre jésuite Claude de Lingendes. On voudrait croire qu'une si grande sainte s'est endormie paisiblement dans le Seigneur, mais les détails qui ont été donnés sur ses derniers moments ne concordent pas bien entre eux ; quelques-uns même établissent que le ressouvenir de ses terribles agitations vint encore la troubler sur son lit de mort jusqu'à l'instant suprême.

M*' Bougaud parle sans doute de ravissante ferveur et de délices enivrantes, mais il rapporte aussi, et d'autres l'avaient fait avant lui, certaines choses qui rendent perplexe le lecteur averti. Ainsi, quand on commença les prières dites de la recommandation de l'âme, elle prit dans sa main droite, outre son crucifix, « le petit sachet qu'elle avait toujours pendu au cou, et qui contenait sa profession de foi... » Il s'agit là du petit papier de 1637, de ce que nous avons appelé le Mémorial de M"^ de Chantai. Elle avait donc conservé ce témoignage de ses troubles, de ses doutes, de ses impuissances ; elle craignait donc toujours un retour offensif de ses anciennes hallucinations! Une chose encore plus attristante, c'est le récit qu'on peut lire dans une vie de la bienheureuse publiée en 1751 par un jésuite, le Père Beaufils. Après avoir parlé de ses admirables dispositions, et dit en propres termes : « ce n'étaient que soupirs d'amour, aspirations saintes, sacrifices continuels de sa vie, » il ajoute : « Dieu gardait encore une dernière épreuve à sa vertu. Il permit que son imagination fût vivement frappée à ce moment de la pensée de l'éternité et des jugements de Dieu. Elle eut à combattre une

soudaine terreur qui semblait devoir ébranler sa confiance. Elle rappela aussitôt le Père de Lingendes, et toute faible qu'elle était lui expliqua ce qui se passait dans son esprit, et lui parla avec tant de force du compte qu'il nous faut rendre à Dieu au tribunal de sa justice, que ce Père avoua qu'il n'avait jamais rien entendu qui l'eût tant frappé. Mais quoi! ma Mère, lui dit-il, manquez-vous d'espérance en un Dieu infiniment bon? — Ah! non, mon Père, répliqua-t-elle, sa bonté est sans bornes, il me fera miséricorde, j'appuie ma confiance sur les mérites de mon Sauveur. Mais, ajouta-t-elle, que les jugements de Dieu sont effroyables ! » Que ne dirait-on pas si la Mère Angélique, dont on a travesti l'histoire il y a quelques années, avait prononcé le 6 août 1661 une parole semblable ! Que de considérations éloquentes sur cet abominable jansénisme qui fait du bon Dieu un juge inexorable et un bourreau. Ce qui est certain, ce qui ressort clairement de tout ce qu'on a pu lire ici-même dans les lettres de la Mère Angélique et de Saint-Gyran, c'est que la réplique du Père de Lingendes reprochant à la mourante de manquer d'espérance ne serait jamais montée aux lèvres du prisonnier de Vin-

cennes. Il n'aurait eu que des paroles de réconfort, de consolation et d'encouragememt, car il aurait répété ce que disaient depuis quatre ans toutes les lettres d'Angélique, sa fidèle interprète : « Ces appréhensions et ces terreurs vaines -sont des grâces insignes; c'est un signe manifeste que Dieu vous aime et que vous êtes au nombre des prédestinés. » Mais ce n'était là qu'une épreuve passagère, une de ces mouches dont parlera plus tard la Mère Angélique; rassénérée définitivement, la sainte exhala son dernier soupir en prononçant, comme cette autre martyre qui s'appelle Jeanne d'Arc, le doux nom de Jésus.

La nouvelle de sa mort fut annoncée à la Mère Angélique et à Saint-Cyran par la religieuse qui l'avait accompagnée dans son voyage ; la lettre n'a pas été conservée. Elle ne relatait sans doute pas les détails affligeants qu'on vient de lire ; l'eût-elle fait, qu'elle n'aurait en rien modifié leurs sentiments de respect, d'amour et de vénération. Ils savaient l'un et l'autre que M™^ de Chantai était une très grande sainte, et Saint-Cyran avait toujours sur sa table, au donjon de Vincennes, les portraits de Tévêque de Genève et de la fondatrice de la Visitation ;

il ne passait pas un seul jour sans recourir à leur intercession , sans leur adresser des prières ferventes. Neuf ans plus tard, le 15 janvier 1650, la Mère Angélique, conseillant à la Reine de Pologne d'introduire dans son royaume des religieuses de la Visitation d'Annecy, lui parlait du « bienheureux évêque » leur fondateur et de leur « sainte mère. »