Port-Royal, 6» édlt. tome I, p

Chantai et de l'abbé de Saint-Cyran ; ce sont des lacunes qui déparent son beau Port-Royal, et ce ne sont pas les seules.

Il est donc permis d'aborder sans trop d'appréhension ce sujet délicat, surtout quand on se propose d'étudier la question avec une entière franchise et une grande loyauté. L'estime, l'admiration, la vénération même que l'on doit avoir pour Jeanne de Chantai n'en seront pas diminuées le moins du monde ; elle n'en sera pas moins considérée comme une des plus admirables saintes des temps modernes, et le mal ne sera peut-être pas très grand si l'histoire, enfin dégagée des ténèbres dont les passions humaines ont prétendu l'entourer, fait également admirer et aimer, je ne dis pas vénérer, la Mère Angélique Arnauld, objet de haines si peu justifiées et néanmoins si tenaces.

Pour mener à bien une étude de ce genre, il faut évidemment puiser à deux sources principales : la Visitation et Port-Royal. Or les belles archives d'Annecy ne sont pas aussi riches qu'on pourrait le croire quand on lit l'excellente édition des Œuvres de saint François de Sales actuellement en cours de publication. 11 ne s'y

trouve pas, si je ne me trompe, une seule lettre de la Mère Angélique, bien qu'elle ait beaucoup écrit à Tévêque de Genève et à sainte Chantai. Ses lettres au bienheureux étaient de véritables confessions, donc il les a brûlées ; et M"*® de Chantai se faisait une loi de détruire toutes celles qui lui étaient adressées. Néanmoins nous possédons trois lettres de sainte Chantai à la Mère Angélique, publiées à différentes reprises par les Visitandines ellesmêmes, et les Mémoires de la Mère de Chaugy donnent quelques indications utiles.

Les archives de Port-Royal des Champs étaient plus riches ; on a pu en tirer dès 1645 quelques lettres ou billets de sainte Chantai, publiés avec les Lettres de Saint-Cyran par le propre frère de la Mère Angélique. Après la destruction de 1709, beaucoup de manuscrits ont été sauvés ; un certain nombre d'entre eux sont à la Bibliothèque Nationale, et d'autres dans des collections particulières. De là sont sortis au xvui® siècle les documents relatifs aux relations si affectueuses de sainte Chantai et de la Mère Angélique ; c'est là qu'on a trouvé le texte des lettres de l'abbesse de Port- Royal, publiées en 1742.

Mais les difficultés auxquelles on se heurte quand on veut étudier une histoire comme cellelà sont inimaginables. Les imprimés de Port- Royal, Lettres de Saint- Cyran, Lettres de la Mère Angélique, Relations et Mémoires, etc., sont aujourd'hui des raretés bibliographiques, et beaucoup d'entre eux sont absolument introuvables. Hors du dépôt de la rue Richelieu, on ne trouve rien, et la Bibliothèque Nationale elle-même est souvent obligée d'avouer son indigence. Tout récemment encore, le conservateur d'une Bibliothèque parisienne particulièrement riche en livres et manuscrits relatifs aux questions religieuses se plaignait de ne pouvoir se procurer nulle part, en France ou à l'étranger, les trois volumes des Lettres de la Mère Angélique, qui ne sont pas dans sa bibliothèque.

Ayant entre les mains beaucoup de livres et de manuscrits, j'ai pu utiliser tous les documents connus, et étudier le peu qui nous reste d'une correspondance de vingt années. Lettres et réponses peuvent enfin être placées les unes à la suite des autres; on aura pour la première fois dans son intégrité cette belle correspondance, dont on n'avait que des fragments

épars, et que n'ont pas connue les divers biographes de sainte Chantai. Elle se trouvera donc à la suite de la présente étude. La lecture de ces admirables lettres ne sera pas sans charme, puisse-t-elle dissiper les malentendus et les préventions et mettre en lumière la vérité !