ACTE PREMIER

nommez dédaigneusement mon exaltation.

Dès son enfance, c'est de moi qu'il fut l'abrégé saisissant. La Xature semble avoir refusé de mêler nos sangs dans ces deux êtres et les v fait couler en canaux séparés, comme si quelque obstacle secret au croisement était imposé par une loi puissante.

ALFRED

Allez-y, allez-y, ne vous gênez pas! Vous devez aussi avoir en réserve quelques amabilités du même acabit en ce qui concerne notre fille?

LOUISE

Oui, oui. Notre fille! Notre fille, placée entre leurs deux naissances, cette extravagante, maladive et mal définie Noëmie, aux cheveux durs et longs la coiflfant d'un lambeau de nuit ! Noëmie aux joues pleines et bombées, toujours en courses, toujours en achats, toujours en marchandages et en brocante! Elle a détourné et confondu, dirait-on, les deux courants ; des instincts opposés se combattent et se dénaturent dans son être unique, ainsi qu'entre vous et moi ils se combattent dans des êtres distincts. Ah ! j'en ai assez, j'en ai

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assez, j'en ai trop ! (Elle se jette dans un fauteuil pleurante et les mains au visage).

ALFRED, avec violence.

Etes-vous folle? Ah! vous me troublez, vous m'impatientez, à la fin, vous m'irritez! Méditeriez-vous de rendre cette brouille publique et de nuire ainsi à ma situation dans le monde ? Je ne le permettrai pas : les affaires avant tout. Je voudrais que nous fussions aux pays où, en leur mari, les femmes ont véritablement un maître qui a le droit de les châtier effîcacement et sur le champ, par le fouet ou la prison. Que n'avons-nous ici les maisons arabes aux murs extérieurs aveugles et la discipline, au besoin cruelle et violente, des harems ! Tout ceci a une singulière odeur de malheur et de rupture. Veux-tu, femme insensée, sans entendement, habile à mal faire, et qui ne me connaît pas encore après vingt cinq années, me faire crier avec Jérémie : « Mes entrailles ! mes entrailles ! La douleur presse l'enclos de mon cœur. Mes tentes sont détruites et leurs toiles ravagées ! » L'édifice, mal bâti, de notre mariage craque et se lézarde. Jéricho! crie mon Père chaque fois qu'il