CHAPITRE VII

En Province :

De Kalisz à Varsovie par Cracovie.

Du 10 avril au 2 mai, Jérôme, sans autre arrêt sérieux que celui de Kalisz, voyage sans cesse à travers le Duché et sans avoir pu préméditer son itinéraire. Cette odyssée va le mettre rapidement en contact avec les réalités locales, en même temps qu'avec les difficultés qu’elles entraînent pour son commandement et sa personne.

Si sa réputation de prince qui a le napoléon facile et dont les largesses surprennent ses sujets, son frère même, l’a précédé en Pologne, il va la perdre en huit jours à Kalisz. Et le jour où il entrera à Varsovie, l’aimable prodigue passera pour un ladre parfait. L’extrême et toujours délicieuse courtoisie des Polonais s’est, dès l’arrivée, affirmée à son égard grâce au Prince Ministre de la guerre; mais les autres gouvernants sont dans un visible embarras, quant à l'attitude à prendre envers lui. Déjà en effet court le bruit de sa prochaine accession au trône de Pologne. À la même date, les gouvernants de la Westphalie se demandent aussi, si lle roi n’est pas parti pour ne plus revenir et la reine a toutes les peines du monde à les persuader de donner, comme par le passé, tous leurs soins à l'administration du pays.

Dans le Duché, l’approvisionnement du 8e corps présente des difficultés croissantes : cette crise, il est vrai, est causée par une sorte de panique des fonctionnaires polonais, des chefs westphaliens et par l'insuffisance des transports. Mais elle s’aggrave du fait que les nobles se regardent et sont regardés par les préfets et sous-préfets comme non soumis aux réquisitions, au-dessus des lois, en un pays où Napoléon a décrété l’égalité devant la loi. Souffrir de la faim à l’occasion, enlever son dernier pain au paysan ou soumettre le noble à la règle commune, telles sont les trois alternatives qui s’offrent aux troupes de Jérôme, alternatives également redou-