II

(lu moyen âge. Nous couvrirons le moellon de sculptures !

— Diable 1 pensais-jc, voilà un homme qui me conduira loin.

— Un instant j'ai eu l'idée do lu'risscr votre habitation d'aijînilles de marbre, comme le dôme de la calbédralc de Milan; mais le carrare; est cher, et un artiste qui se respecte ne pcuteniployer que du carrare.

— A la bonne heure ! nous ferons au moins cette économie.

— Les badigeonneurs vous auraient proposé de dorer votre maison, d'y adapter un placage : fi donc I il faut laisser l'enluminure aux Italiens et le clinquant aux architectes empiriques. L'art pur! ne sortons pas de ]h. En pénétrant dans votre maison, je veux que vous respiriez le moyen âge.

— Ça doit être très-sain, dit Malvina.

— D'abord, salle d'attente. C'est là que vous déposez, en entrant, le hoquefon et la pertuisane. Comme décor, quelques attributs de guerre et de vénerie. Plus loin, réfectoire et office. Nous sculptons des hanaps dans les boiseries, et des natures mortes. Puis la grande salle tout en damas des Flandres, avec des glaces de Venise.

— Très-bien! dit ma femme avec un geste expressif.

— Et les vitraux de couleur, ne les oublions pas. Votre maison, monsieur Paturot, doit être l'asile des plus belles verrières de France et de Navarre. Vous aurez aussi quelques poteries de Bernard de Palissy, quelques coupes de Benvenuto : cela relève la couleur locale.

DANS LES GRANDEIIBS. 19

— Sans doute, dis-je en me voyant directement interpellé.

— Et les bahuts! Avez-vous songé aux bahuts?

— Les bahuts 1 qu'est-ce que c'est que cela, ma femme ?

— Les bahuts, monsieur, répliqua l'archileote, c'est le meuble obligé d'une maison moyen âge ! Le moyen âge et le bahut sont inséparables ! Le bahut, madame, ajouta-t-il en se tournant vers Malvina, est à lui seul le coiïre au linge, l'armoire à glace, la commode, le secrétaire de nos aïeux. Le bahut et le prie-Dieu, voilà la grande ébénislerie du quatorzième siècle. On vernit aujourd'hui le bois ; autrefois ou le ciselait. Nous sommes des frotteurs ; nos pères étaient des artistes!

En prononçant ces paroles, l'architecte respirait l'enthousiasme. Sa barbe s'était un peu calmée ; l'idée des clochetons qu'il allait exécuter à mes dépens avait répandu sur son visage plus de sérénité. Pour la première fois il allait se livrer à une exhibition publique de son talent, et il méditait une ftiçade extérieure mortelle pour ma caisse. Cependant madame Palurot ne laissait pas que d'être intriguée par ce vnçil de bahut jeté dans la conversation.

— Où trouverons-nous ce meuble ? demanda-t-elle à Oscar.

■r-.Nevous inquiétez pas, répliqua le rapin. Tous les ébénistes du faubourg Saint-Antoine en confectionnent; il suffit de dire de quelle année on les veut.

L'entrevue se termina là. L'architecte chevelu avait gagné sa cause : désormais je lui appartenais; j'étais presque à sa discrétion. Tout mortel qui s'avise de

l);\tir se donne un maître s'il traite avec un entrepreneur; cinquante maîtres s'il emploie directement des ouvriers. Aucune des servitudes dont l'existence est parsemée n'est plus lourde, plus incessante, plus remplie de périls. Sous le prétexte de toisés et de vérification, ou oblige un homme à mener la vie du couvreur; on le fait errer sur les toits à vingt-deux mètres au-dessus du niveau de la rue, sur des ardoises glissantes, au milieu d'un tourbillon de fumée; on demande son avis au haut d'un échafaudage, on le pousse sur des échelles mal fixées, on le promène d'un étage à l'autre au milieu des plâtres et des gravois, on souille ses vêtements de peinture, on les saupoudre de plâtre. Voilà pourtant où j'en étais pour n'avoir pas su résister aux obsessions d'Oscar et prendre plus philosophiquement les œillades furibondes de mon voisin l'herboriste. J'étais voué au démon du moyen âge et entre les mains d'un véritable possédé.

La maison moyen âge fut commencée, et je passai plus que jamais pour un véritable Mécène. Oscar ne se contentait pas de m'imposer ses amis, il s'imposait lui-même. Quoique peu connaisseur en peinture, je ne m'étais jamais fait la moindre illusion sur son talent : ses écarts de coloriste frappaient l'œil le moins exercé, et son modelé ne rachetait pas cet inconvénient. Il est de notre temps des artistes qui ont fait leur chemin avec la couleur de brique. Ceux qui aiment cette couleur se sont chargés de leur construire une grande réputation. Mais le vert n'a jamais conduit personne au Capitole. On a beau se dire que c'est la nuance que la nature semble préférer ; qu'elle

est douce au rejcard ; que la robe du printemps est verte, que les feuilles sont vertes, que les prés sont verts : tout cela ne fera pas qu'une figure verte soit d'une perspective agréable, surtout quand on pose soi-même sur un encaustique pareil.

C'était pourtant ce que le peintre ordinaire de Sa Majesté voulait exiger de notre dévouement. L'exposition s'approchait, et Oscar prétendait y introduire deux toiles : l'une oij j'aurais figuré en chef de bataillon de la garde nationale, l'autre qui aurait reproduit Malvina groupée avec ses beaux enfants. A la première proposition qui m'en fut faite, je m'insurgeai. La pensée que j'allais m'exposer, moi et ma famille, aux railleries de la foule, lutta un moment contre l'ascendant que le rapin avait pris dans la maison ; mais, selon mon habitude, je ne poussai pas la résistance jusqu'au bout. Je cédai donc, et notre salle à manger fut convertie en atelier permanent. Oscar envahit tout avec ses chevalets, ses cartons, ses tables, ses boîtes à couleurs, ses pinceaux. L'odeur du bitume nous poursuivait ; les enfants avaient constamment les doigts pleins de cobalt et de vermillon. Je posais trois heures par jour, ma femme quatre. Il fallait se tenir éternellement sur une chaise, avec la bouche en cœur et l'œil en coulisse. Je ne sortais jamais de là sans des crampes horribles. De son côté, madame Paturot s'aflublait, à midi, de sa robe la plus notoirement décolletée, et la gardait jusqu'au soir. Tout visiteur était admis au spectacle de cette exhibition. Evidemment, Oscar abusait de ses avantages. Enfin, les portraits furent achevés : les tons en étaient si vcrdàlrcs, ([u'on nous eût pris pour des

hôtes de la Morgue. J'avais l'espoir que le jury refiiserail ces deux chefs d'œuvre cadavéreux ; hélas! je ne connaissais pas les ressources d'Oscar. Il se remua tant et si bien, que les deux loiles furent acceptées, numérotées et douces sur les muniilles du salon, dans la première paierie. Jamais triouiphe de la tactique ne fui plus complet ni plus prodigieux. On dut refu^ ser deux mille cadres qui valaient mieux que ceux-là. l'^nlin le Luuvre s'ouvrit, et nous allâmes jouir d'un spectacle oii nous étions à la fois acteurs et témoins. Ici encore Oscar fut sublime. Il passait des journées entières en face de ses deux toiles, en multipliant les gestes d'un homme transporté d'admiration. — Dieu! comme c'est Ilubens! se disait-il. — Quelles chairs ù la Véronèse ! — Quels tous, quel llou ! Ces exclamations, qui semblaient arrachées à un enthousiasme spontané, attiraient quelques curieux et faisaient i)arfois des victimes. Cependant, île loin en loin, le peintre ordinaire de Sa Majesté recueillait des lardons qui empoisonnaient son triomphe. — Les vilains noyés! disaient les uns. — Quelle salade à la chicorée ! ajoutaient les autres. Malgré ces petits échecs d'amourpropre, Oscar n'en restait pas moins à son poste, couvant de l'œil ses deux créations, et amorçant de son mieux les admirateurs bénévoles.

Il me souvient que, cette année-là, le milieu dji salon carré était occupé par un gigantesque chameau, produit d'un artiste célèbre dans l'école coloriste et modérément chevelue. Tout le monde parlait de ce chameau, s'extasiait sur ce ch;imeau. Oscar oubliait quelquefois jus([u'à sa propre peinture pour faire l'éloge de ce chameau. Je ne suis point un juge très-

compétent en fait d'animaux à bosses, et pourtant il me semblait que ce cbameau était d'une taille démesurée.

— Ne trouves-tu pas qu'il est un peu trop grand pour son âge? dis-je timidement à Oscar.

— Trop grand! répliqua le rapin à demi scandalisé. Mais vois donc ce ciel, mon ami, comme c'est chaud! comme c'est l'Orient !

— Tu es allé en Orient?

— Non ; mais je reconnais la réverbération des sables : il n'y a que lui, mon cher, qui ait pu trouver de ces tons. C'est plus corsé que nature, voilà son seul défaut.

— Alors, repris-je, si le chameau n'est pas trop grand, c'est l'homme qui est trop petit. Il va à peine au genou de la bote.

— Sacrilège ! Regarde donc ces détails, ce soleil couchant, ces pierres, ce terrain, cette végétation! quels elVets plastiques ! Jérôme, mon ami, si je n'avais exécuté les deux portraits que tu vois, je voudrais avoir lancé ce chameau. C'est l'Egypte, c'est la vie biblique, c'est Abraham, c'est .lacob!

— Possible; mais j'ai bien peur que l'animal n'ait quinze pouces de trop.

— Chameau-géant, comme le peintre. Quand on est coloriste, mon cher, on n'est pas tenu à voir les choses comme nature. Ce chameau est le tambourmajor du régiment des dromadaires créé en Egypte par le grand Bonaparte.

— Tu m'en diras tant.

Nous parcourûmes ainsi le salon en examinant çà et là quelques toiles, entre autres un cheval lilas et

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une esclave mordue par un aspic et se roulant à terre. Je voulus crilujuer la couleur du cheval et la pose de l'esclave, mais Oscar me releva d'importance : je touchais à deux artistes chevelus qu'il considérait comme ses maiires, et il fallut a|)porlor un ternie à des ohservations peu respectueuses Quand j'insistai, en parlant du dessin comme d'une condition essentielle de l'art, le peintre ordinaire de Sa Majesté me ferma la houche par un mot sans répliijue :

— Préjuges, mon cher, préjugés! Est-ce ([ue Rubens dessinait ?

LE PRIX d'un alignement.

Nous étions à table, un matin, causant et déjeunant en famille, quand un homme lit irruption dans la salle à manger avec un éclat et un bruit extraordinaires : on eut dit un tremblement de terre, un ouragan. C'était mon architecte, mais bouleversé, hors de lui, méconnaissable. Sa barbe déréglée témoignait de l'état de sou Ame, ses yeux lançaient des éclairs, ses poings crispés menaçaient la nature entière. Jamais je n'avais rien vu de si furibond et de si hérissé : on eût pu le peindre connue l'idéal de l'exaspération. Il agitai! une éiuirme canne (jui prenait dans ses mains tous les cai-actères d'iiiie arme dangereuse, et il en frappait le phiiicher de manière

à endommager le carrelage. Pendant quelques minutes, la colère lui enleva la faculté de s'expliquer, et il semblait vouloir s'en venger sur une pile d'assiettes qui se trouvaient malheureusement à sa portée. Je parvins à le faire asseoir e( à sauver ma vaisselle.

— Les maitôticrs, s'écria-t-il enfin quand la j)arole put se faire jour; les vils et indignes nialtôtiers !

— A qui en avez-vous donc ? lui dis-je.

— Pàques-Dieu ! j'admire votre calme, messire ; oui, vraiment, je l'admire. Mais vous ne savez donc pas que c'est de vous qu'il s'agit, que c'est vous que l'on met en question ?

— Comment cola?

— Comment, messire? de la manière la plus simple du monde. Je viens du bureau des éclicvins, autrement dit bureau de la ville. La municipalité vous refuse votre alignement.

— Eh bien !

— Vous me stupéfiez, messire. Et noire maison, comment la construirons-nous?

— Ah! c'est juste. Que disent-ils donc dans les bureaux do la ville pour justifier ce refus?

— Ils disent (|ue les plans sont faits; qu'il faut reculer de quatre mètres, mesure légale, et ne pas élever le pignon au-dessus de quinze mètres.

— Soit; il n'y a qu'à s'y conformer.

— Quoi ! vous aussi, messire ! Par exemple, en voilà une sévère! Mais que voulez-vous que je fasse avec quatre mètres de moins en profondeur et luie hauteur de quinze mètres? C'est comme si vous disiez à l'aigle de voler avec une aile. Quinze mètres de haut! vous plaisantez. Et les clochetons?