LES MINISTRES A 1/ APPRENTISSAGE

LE MINISTRE, C interrompant . Comment dites-vous cela?

LE soLLiciTEiR. L'arinéc de terre et l'armée de mer.

LE MINISTRE. Le problème se complique ; mais il n'est pas sans solution. Attendez.

Il saisit le portefeuille rouge de la main droite, le portefeuille vert de la main gauche, et dit à l'interlocuteur :

— Continuez ! je puis tout entendre. Vous parlez au ministre de la marine et au ministre la guerre : Allez.

L'audience s'achève ainsi; le solliciteur a le champ libre; il passe d'une arme à l'autre sans inconvénient, et conjure les deux portefeuilles de se mettre d'accord pour le tirer d'embarras.

Passons à la rue Saint-Dominique. Même hôtel, même local. Le personnage change encore; un vétérinaire au lieu d'un marchand retiré. Il y a le bureau à cylindre, il y a les dossiers, les terribles dossiers. Le vétérinaire ne peut s'accoutumer à ce spectacle.

Qu'on me rende à mes bêtes! Qu'on me rende à mes bêtes ! s'écrie-t-il à tout instant.

Quand, par hasard, il entr'ouvre un des innombrables documents dont il est environné, il découvre des figures assez semblables à celle-ci :

ax^by^cz^=d

Ce sont autant de spectres qui l'épouvantent. Il se demande ce que lui veulent ces signes empruntés aux livres cabalistiques. En vain essayerait-il de s'en défendre; ils le poursuivent obstinément. Toutes les notions exactes, depuis l'arithmétique jusqu'au calcul différentiel, l'assiègent sous mille formes. Il vit au milieu des polygones et des équations, des surfaces et des volumes des corps, des aires planes et des angles. Les diviseurs communs ne lui laissent point de trêve, les éliminations point de repos. II s'anéantit dans les triangles sphériques, va de l'hyperbole à l'ellipse, des sections coniques à la parabole, des projections à la perspective. Heureux si les développements en séries et les intégrations de fonctions ne viennent pas s'asseoir à son chevet et lui occasionner des insomnies intinitésimales !

L'hôtel de la rue Saint-Dominique renfermait donc le plus infortuné et le plus dépaysé des ministres. Qu'il eut mieux aimer fouler aux pieds le cytise, et courir, la lancette en main, à la poursuite de ses clients! Qu'il eût préféré au délassement des nombres les sourires du soleil et les caresses de la brise! Cette langue des chiffres était muette pour lui; il n'en comprenait ni les grandeurs ni les mystères. Dans les bureaux

chacun en avait la ciel"; seul il l'ignorait. Il était pourtant le chef, et tous devaient s'inspirer de ses ordres.

Onze heures sonnent, le ministre vient d'être installé; il s'assied à son hureau; il parcourt d'un œil distrait les lettres soumises à sa signature. Afin de tenir sa conscience en repos, il ne les lit pas : pourquoi les lirait-il? il n'y puiserait que le sentiment des choses qu'il ne sait pas et qu'il a hesoin d'apprendre. Est-ce le moment? et en aurait-il la faculté? Dans ce tourhillon qui emporte le pays, où trouver des heures calmes] et studieuses? L'orage gronde, la politique tend jusqu'à rompre les ressorts du pays. Ces pensées ahsorhent le ministre; il s'y ahandonne mélancoliquement, lorsque la porte d'un cabinet s'ouvre devant un visiteur. C'est l'ingénieur en chef d'un département éloigné qui vient rendre hommage à son supérieur et porter à ses oreilles, dans l'intérêt du service, quelques réclamations légitimes. L'entretien commence par les politesses d'usage et continue ainsi :

l'ingénieur. Notre province compte beaucoup de bras inoccupés , monsieur le ministre; il serait prudent de leur trouver de l'emploi.

LE MINISTRE. Ricu de mieux, monsieur l'ingénieur. Proposez-moi quelque chose, je suis prêt à l'accepter.

l'ingénieur. Je ne vous demanderai, monsieur le ministre, que ce qui est fondé, que ce qui est juste. On nous dépouille au profit de Paris; je désire seulement qu'on nous rende les dotations que les anciens budgets nous avaient assurées. N'est-ce pas là une prétention modeste?

LE MINISTRE. ïrès-modcste ! J'y accède, j'y accède sur-le-champ, monsieur l'ingénieur. Faites donner des ordres pour que les travaux reprennent leur cours. Je suis trop heureux de faire quelque chose pour un déparlement aussi intéressant que le vôtre; trop heureux, en vérité. On le dit animé de bons sentiments et très-dévoué à la République, liaison de plus pour lui donner satisfaction, llemettez-vous à la hesogne; le travail est à la société ce que l'appareil respiratoire est au corps. C'est dans le jeu alternatif du poumon que l'homme trouve la vie; c'est dans la soupape du travail que la société trouve ses garanties de repos. Que le poumon s'embarrasse, que la plèvre s'enflamme, que les bronches s'engorgent, et à l'instant inôuie les fonctions vitales sont frappées dans leur source. 11 en est de même du travail ; que les bras s'arrêtent, que le chômage se prolonge, et la société est menacée dans ses fondements. Du travail, du travail, voilà le mot d'ordre; du travail, afin que la circulation sociale s'établisse dans toute sa plénitude et toute son intensité. C'est mon système, sachez l'appliquer.

l'ingénieur, sourîanL A merveille, monsieur le ministre. Je rendrai

LES MINISTRES A l/AI^PRENTISSAGE. 249

compte à mon département de vos bienveillantes intentions, et il ne manquera pas de vous payer en reconnaissance. Dès mon arrivée, le travail sera repris, seulement, vous aurez à triompher des refus de votre collègue des finances, qui depuis deux mois m'a fermé, de la manière la plus rigoureuse, l'accès du trésor. Du travail sans argent, c'est un problème que je ne me charge pas de résoudre.

LE MINISTRE. Vraiment! mon collègue, vous a joué ce tour? Mais c'est un malentendu. Le travail est la vie du pays; c'est le sang de ses artères. En suspendre le mouvement, c'est vouloir une syncope, une congestion au cerveau. Il y a là un principe de physiologie. Mon collègue n'y aura pas songé. . ..r

l'ingémelr. C'est l'état des caisses qui aura motivé son refus. Il s'agit de sommes considérables.

LE MINISTRE. Vraiment?

l'ingénieur. Oui, monsieur le ministre, nous avon.s des travaux <de deux sortes : ceux régis par la loi de 1841.

le ministre. La loi de 1841 ! Voilà qui est bon à connaître. El les autres ?

l'ingénieur. Régis par la loi de 1842.

LE MINISTRE. Très-bieu ! la loi de 1841 est celle de 1842. J'y suis maintenant.

l'ingénieur. Les travaux de la seconde catégorie sont de beaucoup les plus importants. Il s'agit de cent cinquante millions.

LE ministre. Cent cinquante millions! Comme vous dites, c'est une somme. La loi de 1842, n'est-ce pas?

l'ingénieur. Oui, monsieur le ministre, et c'est sur cette allocation que nous devrions prélever le contingent nécessaire pour redonner un peu d'activité à nos travaux.

LE MINISTRE. La loi dc 1842, je vois cela d'ici. Eh bien, marchez, marchez !

l'ingénieur. Mais si le ministre des finances refuse des fonds?

LE MINISTRE. Il a tort, grandement tort. Le travail est au pays ce que la circulation est au corps humain; je ne sors pas de là. Tout à l'heure j'y voyais un principe de physiologie; j'y vois en outre une question de thérapeutique. Faites qu'un membre cesse sa fonction; l'organisation entière n'en souffre-t-elle pas? Comment mon collègue des finances n'a-t-il pas réfléchi? c'est vraiment incroyable. Je lui en parlerai.

l'ingénieur. 11 y a lieu d'invoquer les droits acquis.

LE MINISTRE. La loi de 1842? voilà un millésime que je n'oublierai pas. C'est un topi<|ue; nous l'appliquerons.

230 Jl'iKOMi: PATUROÏ.

La leçon est donnée; l'ingénieur se lève. L'éducation du ministre v a l'ait un pas décisif; il sait qu'il existe deux lois qui sont la charte des travaux publics. Il a en outre découvert dans la circulation du sang une analogie qu'Harvey n'y avait point soupçonnée. Satisfait de sa journée, l'homme d'État se rassied; il achèvera, à l'aide des directeurs et des chefs, celte initiation commencée sous d'aussi brillants auspices.

De la rue Saint-Dominique. à la rue de Grenelle, il n'y a pas loin ; franchissons celte distance par la pensée. Voici un hôtel encore, un cabinet et un ministre assis dans son fauteuil. II n'est pas seul; un essaim l'entoure. Quels airs florissants! quels visages radieux! Touchez là, mes amis, je vous reconnais. Vous êtes les joyeux compagnons de la rue Monsigny, et les desservants de ce culte qui prit naissance au milieu des fêles. Vous rêviez l'empire alors; aujourd'hui vous l'avez dans les mains. A voir comment vous en usez, on dirait qu'il vous embarrasse. De ces cro.yances si vives d'autrefois, qu'est-il resté debout? Quelques aspirations vagues et des plans confus. Le schisme vous a décimés avant le triomphe, et devenus puissants, vous vous êtes mutilés de vos propres mains. Oh! que j'aimais mieux vos hymnes et vos illusions de la jeunesse, quand vous jouiez le rôle de martyrs en cour d'assises, et d'Argonautes dans les mers d'Orient! Comme tout vieillit! Comme tout passe! De cette couronne, si fraîche au premier jour, à peine retrouverait-on quelques fleurs desséchées, sans parfum et sans couleur.

Le minisire lui-même rattachait ses débuts dans la vie à ces rêves et à ces illusions. Il en avait gardé dans le cœur une empreinte profonde. Ceux qui l'approchaient, ceux à qui il déléguait l'autorité, étaient animés du même esprit. Les voici tous réunis autour de lui; on peut les compter, on peut les reconnaître. Ils se sont fait un nom, les uns dans la philosophie, les autres dans la compilation. L'audiencier vient d'introduire un recteur accouru de province pour saluer le pouvoir nouveau, et l'entretien s'engage sur un ton familier :

— Monsieur le recteur, dit le ministre en désignant l'un de ses voisins, voici mon bras droit, l'auteur de mes circulaires. Comment les at-on reçues chez vous?

LE REGTErR, déguisant son embarras. Mais très-bien ! très-bien ! Elles ont produit un grand effet.

LE BRAS DROIT, s' inclinant. Monsieur le recteur v met de la bienveillance.

LE RECTELU. Mals nou, je vous jure : c'est la vérité la j)his stricte.

LE BRAS GAUCHE. Ne fais paslc modeste, mon cher; quaud lu t'en mêles, tous les coups portent. C'était iièremeul touché.

hKS MINISTRES A I/APIMIENTISSAGE. 251

LE BRAS DKOIT. FlatlCUl' !

LE MINISTRE. Et iiotrc écolc (rndministratioii, quel succès a-l-elle oh- Icnii, monsieur le recteur?

LE RECTEiR, qui ospire à un avancement. Immense!

LE MINISTRE. C'cst eucorc à mon bras droit que nous sommes redevables de cette utile création.

LE RRAs GAL'CHE, lie pouvont SB conlcnir. 11 les a toutes, les grandes idées.

Rien ne lui échappe, rien n'avorte dans sa main ! C'est un don, monsieur le recteur ! De l'invention à pleines mains, par poignées, sans compter !

LE BRAS DROIT. Tais-toï douc !

LE BRAS GAUCHE. NoH, je uc me tairai pas, j'en prendrais un asthme î L'admiration me déborde, vois-tu ! C'est un besoin que je tiens à satisfaire ! 0 être inspiré! je t'admire de toutes les puissances de mon organisation. Mais voyez donc, monsieur le recteur, quelle attitude simple, quel maintien réservé! Auriez-vous découvert là-dessous la flamme rayonnante du génie?

252 JKROME PATUROT

LE RECTEUR. Pourquoi pas , monsieur'?

LE BRAS GAUCHE. AloTs VOUS êtes uii connaisseiiF, passez-moi le mol.

LE MINISTRE. Ainsi, monsicuT' Ic rectciir, nos actes sont goûtés en province?

LE RECTEUR. Eli! pourrait-il en être autrement, monsieur le ministre?

LE BRAS DROIT, d\in air capable et profond. Oui, monsieur le recteur, car l'une de nos prétentions est de n'être pas compris sur-le-champ. Nous sommes des semeurs d'avenir; nous jetons dans le sol des germes qui ne profiteront qu'aux générations futures. Ainsi, en supprimant le pape, que faisons-nous? une œuvre d'avenir, rien de plus. Nous n'imposons à personne cette suppression; seulement, dans les contingents lointains, le pape nous paraît un obstacle. Nous le supprimons. Qui nous contesterait ce droit?

LE RECTEUR, deveiiu peiistf. Vous supprimez le pape?

LE BRAS DROIT. Eventualité pure, monsieur le recteur. La pensée doil être libre dans ses évolutions.

LE BRAS GAUCHE. Vous vousétonuez, rccteur; il est de force à tout supprimer. On voit que vous ne le connaissez pas! Mais s'il blesse bien, il guérit mieux. 0 Messie! ô précurseur! tu n'as point de robe, comme Moïse; tu n'as point de manteau, comme Elie, mais je veux baiser le pan de ton habit !

LE BRAS DROIT. ïiêve à CCS écarts, tu deviens insensé ! Ainsi, monsieur le recteur, comme prévision, nous supprimons le pape, ou plutôt nous le transformons. Le spirituel et le temporel se confondent. S'il n'y a plus de pape, il n'y a plus d'empereur, ou plutôt l'empereur est pape et le pape est empereur. Le règne de César cesse; l'Église universelle paraît. Vous voyez qu'avec ce procédé dans la main, on peut impunément supprimer un pape. Le dommage est léger.

LE BRAS GAUCHE. Imperceptible.

LE BRAS DR'oiT. J'iguorc, mousicur le recteur, si de pareilles idées peuvent dès à présent être portées aux oreilles de la jeunesse. C'est à vous d'en juger, de sonder le terrain.

LE RECTEUR. A moius quc monsieur le ministre ne me l'ordonne expressément...

LE BRAS GAUCHE. Inutile de paVler au ministre, recteur; c'est au bras droit qu'il faut répondre. Il a la haute main sur tout. Conformez-vous y.

LE RECTEUR. Mais Cependant, en un cas si grave! Supprimer le pape, jugez donc! 11 me semble que monsieur le ministre...

LE BRAS GAUCHE. Eucorc ! csl-il entêté! Quand on vous signifie, rec-

LES MIMSTRKS \ l/APPUK M ISSACiK. 2..5

lour, <inc c'est an brasdroil qu'il convient de parler! Le ministre s'en rapporte, on vous le dit. Seriez-vous sourd?

LE BRAS DROIT, fltvc MNc gravîlé qui ne se dément pas. L'Eglise universelle une fois constituée, vous comprenez, monsieur le recteur, que la propriété ne peut pas demeurer assise sur les mêmes bases.

LE BRAS GAUCHE. Ça couIc commc de cire, avec un pape de moins !

LE BRAS DROIT. La loi csl tvouvée, monsieur le recteur; un grand philosophe l'a proclamée avant nous, et il suffit de s'incliner devant cette autorité puissante : Tout bien est bien d'Eglise, toute fonction est un sacerdoce. Voilà, en termes succincts, l'Evangile nouveau ; évidemment, cela simplifie tout.

LE BRAS GAicHE. Même le pape !

LE BRAS DROIT. Maintenant, monsieur le recteur, je sais bien que de telles opinions doivent demeurer dans le domaine philosophique, et qu'elles seraient pour les élèves un aliment trop vigoureux, trop substantiel.

LE RECTEUR, à part et effrayé. Voici qu'il y arrive de nouveau !

LE BRAS DROIT. Si, néanmoins, dans les hautes études, il se trouvait quelques sujets capables de comprendre ce qu'il y a de profond et de symbolique dans ces idées d'avenir, ne craignez pas de les y entraîner, de les en repaître. Formons des candélabres vivants dans l'intérêt des races futures, et dégageons les esprits de toute espèce de préjugé. Si l'on a institué une école d'administration, c'est à cette fin. Table rase et libre essor à la pensée ! Vous m'avez compris, monsieur le recteur?

LE RECTEUR. Me pcrmettcz-vous d'insister auprès du ministre?

LE BRAS GAUCHE. 11 y revicul ! Mais ne voyez-vous pas, recteur que vous êtes, que c'est le bras droit qrtî fait tout? Ils sont étonnants, ces provinciaux !

L'entretien se poursuit ainsi : les rôles sont tracés, ils restent les mêmes jusqu'au bout. Si ce n'en sont point les termes exprès, c'en est du moins la pensée. L'empirisme est maître de l'enseignement; il l'entraîne à travers les brutalités de la destitution et le péril des aventures; il le compromet par son contact et le voue à tous les égarements. Les idées fausses ressemblent à ces arbres dont le feuillage est mortel : malheur à qui se repose sous leur ombre, elle engourdit et tue.

Ainsi se passaient les choses dans quelques-uns des déparlements ministériels. Sous ces fictions, la réalité transpire. Les autres départements ne marchaient guère mieux. On y retrouvait encore une collection de marchands retirés et des vétérinaires dignes de l'être. Rien ne faisait tache dans ce bel assortiment. A la guerre, pour un rien, on eût

JKROME PATUKOT.

métamorpliosô un sorgeiil en minisire; an commerce, on voyait, dans les brouillards de l'utopie, se former les camps volants du travail ; à la marine, on abandonnait les colons aux faiseurs de livres; aux finances, on poursuivait contre le trésor et les associations privées un traitement héroïque, fécond en échecs; à la justice, on vivotait en destituant; à l'intérieur, on voyait, avec une incroyable résignation, l'émeute suivre l'émeute, comme on voit dans le ciel les nues, et, sur la mer, les vagues se succéder.

En pouvait-il être différemment? Dans ce désordre universel, personne n'était à sa place. On jetait un homme au hasard, sur un point quelconque, en vue d'une urgente nécessité. Qu'il l'eût ou non souhaité, qu'il y fût propre ou non, l'acte était consommé, le décret rendu, il fallait se mettre à l'œuvre. Ce n'était point des ministres que l'on avait, mais des apprentis; et le pays, en proie à l'abandon, payait les frais de cet apprentissage.

xxn

On se souvient du vote où Simon manqua à tous ses engagements; ce fut celui qui donna au pouvoir exécutif une forme nouvelle. Devant l'Assemblée, le Gouvernement provisoire tombait de droit; il fut remplacé par une commission de cinq membres en qui se résumaient la puissance et l'action extérieures. Us allaient être les bras du pays tandis que l'Assemblée en serait la tête. Un peu d'union, un peu de concert, et tout devenait aisé, et le plus beau spectacle était donné au monde.

Les révolutions se ressemblent toutes par un point, celui d'une fluctuation incessante dans la faveur publique. En aucun temps on n'élève plus promptement les hommes, en aucun temps on ne brise plus vile leur piédestal. Un caprice a créé l'idole, un caprice aussi la détruit. Sous celte loi du moment point d'illustration qui résiste, point do grandeur qui ne soit vaincue. Les noms se succèdent par hécatombes. La fatalité les dévore, le temps les use à vue d'œil. Me demandez à l'opinion ni équité ni mesure, elle ne saurait vous les accorder. Ne lui demandez pas non plus des retours, elle n'en a point. On ne juge pas, on exécute. On exécute sans instruction et sans procès. On condamne sur un mot, sur un bruit, sans entendre. Et quand l'heure est venue, rien ne sert de lutter; les titres les plus glorieux, les services les plus grands ne sauveraient point un homme. C'est un flot qui passe, un flot aveugle, brutal : il emporte tout devant lui.

Ce moment était arrivé pour ceux qui, depuis les derniers jours de lévrier, avaient gouverné et administré le pays. La défaveur pesait sur eux; l'impopularité s'attachait à leurs actes. Ils voyaient la force s'en

256 JKKOME PATLROT.

aller de leurs mains et la lempêle s'amasser sur leur iront. 11 est plus aisé (le condamuer ceux qui succombent que de se montrer impartial à leur égard. Dans le sein de ce gouvernement, produit du hasard, il y avait des cœurs élevés, des dévouements profonds, de nobles caractères. 11 leur manqua un plan arrêté et le désir ardent de le faire prévaloir. Rien ne supplée ici-bas l'esprit de conduite, rien, pas même le talent et les dons de l'esprit. Surtout rien ne supplée le bon sens, cette qualité plus rare qu'on ne l'imagine. Au milieu de tant d'écarts et de vertiges, une inspiration judicieuse, hautement proclamée et fermement suivie, eût sufii peut-être pour tout sauver. Les transactions avec le désordre ne réparent rien ; elles ajournent le mal et l'aggravent. En déclarant nettement ce qu'on voulait faire, ce qu'on voulait empêcher, on pouvait périr, mais on périssait du moins pour la vérité, et ce sont là des morts fécondes.

Mille exemples, présents à tous les yeux, prouvaient ce que l'on obtient d'une volonté persévérante. Les folies les plus notoires, les rêves les plus odieux faisaient leur chemin à l'aide d'efforts soutenus. Il avait sufli à des sectaires de répéter dix ans les mêmes erreurs, les mêmes sophismes, d'en varier l'expression à l'infini, de les déguiser sous des formules mensongères, pour pervertir profondément la société et conduire les populations aux abîmes. La multitude ne se donne qu'à ceux qui croient ou qui ont du moins les dehors de la croyance. On ne la séduit pas en lui cédant ou en lui résistant au gré d'un caprice ; on la domine en s'imposant et en lui imposant des règles souveraines, en disant bien haut qu'on est prêt à les maintenir ou à mourir en leur honneur. Ce que les sectaires avaient fait au profit du sophisme, des hommes politiques pouvaient le faire, et avec de bien autres résultats, au profit de la vérité; ils pouvaient réveiller dans les cœurs les instincts éternels et profonds qui y sommeillent en tout temps et sous tous les régimes.

C'est là le grief le plus sérieux, encouru par ce gouvernement, produit d'un orage; il manqua de volonté lorsque la volonté était le plus nécessaire; il demanda aux transactions un repos trompeur et prit le sable mouvant })Our un terrain solide. Amis et ennemis, chacun attendait de lui un dernier mot, une pensée; cette pensée ne vint pas. On ne savait avec qui il était, ni contre qui. 11 semblait prendre à lâche de ne rien exclure et de ne s'appuyer sur rien. A ce jeu, il devait rester seul. Toutes les ressources du tacticien ne valent pas une politique sincère appuyée sur des convictions. Les expédients n'ont jamais sauvé les em- ])ires. Celui que fonda Franklin, sur l'autre bord de l'Océan, ne fut protégé au berceau que par quelques doctrines nettes, populaires et pré-

cises. Celle société sut d^abord sous quels auspices elle se formait, et puisa dans sa simplicité même un caractère ineffaçable de grandeur. On apprit ce qu'était le gouvernement nouveau, ce qu'il permettrait, ce qu'il réprimerait. Les bons virent qu'ils pouvaient compter sur lui; les mécbanis, qu'il se ferait craindre et respecter d'eux. Tous eurent le sentiment que ce pacte ne couvrait ni des baines de classes ni des fureurs de partis, cl que le respect de tous les droits se concilierait avec des institutions libres.

Fermeté dans les desseins, sincérité et simplicité dans les actes, ainsi se manifesta et s'affermit la république étoilée. C'était un exemple concluant; on ne la suivit pas de ce côté des mers. Est-ce dédain? est-ce impuissance? Oui peut le savoir? L'existence de ce gouvernement de hasard ne fut qu'un ouragan continuel, et sous un ciel courroucé, au milieu d'ondes menaçantes, la main la plus ferme peut faiblir au gouvernail. D'ailleurs, pour des desseins précis, il faut un concert, un accord, et cet accord n'existait pas. Le gouvernement avait deux défauts, défauts d'origine : il était trop nombrenx et se composait d'éléments disparates. Trop nombreux, il était réduit à une action languissante ; divisé, il s'affaiblissait par des mesures contradictoires. Je ne parle pas des petites trahisons d'intérieur et de ces conflits d'autorité qui s'exhalaient en paroles amères jusqu'à la violence. Je ne parle que des démentis publics et des contrastes ostensibles. Que de politiques dans une seule! Que d'initiatives individuelles subies ou désavouées! C'étaient des récriminations sans fin, une guerre de tous les instants. Partout le désordre, et l'unité nulle part. A côté des écarts des membres du gouvernement, il y avait les écarts des ministres, et près des écarts des ministres, ceux de leurs familiers. Les fautes s'ajoutaient aux fautes, les usurpations aux usurpations. Chacun agissait de son chef, sous l'impulsion de sa vanité et de son intérêt. Et quand le cri public dénonçait un scandale ou un acte malheureux, le gouvernement réuni prononçait, dans un désaveu formel, l'exécution d'un de ses membres, et mettait ainsi à nu la plaie secrète de ses dissentiments.

J'ai parlé des familiers ; c'est par eux surtout que les membres du gouvernement se perdirent. Tout pouvoir nouveau voit accourir une nuée de ces insectes qui le dévorent en le caressant. Les hommes vieillis aux affaires savent les écarter el s''en défendre; il n'en est pas de même de ceux qui afîrontent pour la première fois les ivresses de la grandeur. L'essaim s'acharne sur eux, et s'ils cèdent un instant, ils sont envahis. Dès lors tout appartient aux familiers; ils distribuent les faveurs et poussent leurs empiétements jusqu'à la politique. Ils imposent aux bureaux

leurs protégés et au public leurs manifestes. Au dehors et au dedans on ne connaît le maître que par les valets. S'il résiste, on le trompe ; s'il se fâche, on l'encense. Il est l'idole, et ils sont les prêtres. A l'idole les hommages ; aux prêtres les profits du casuel. Cela dure ainsi tant que le dieu est debout; le jour où il tombe, les familiers vont mettre leurs services aux pieds de son successeur.

Dans de telles conditions, un gouvernement demeurait sans force pour le bien. Il devait laisser en chemin toutes les adhésions sincères, toutes les sympathies honorables, et ne trouver près de lui, au bout de sa course, qu'un immonde cortège de flatteurs. Pourtant il avait eu entre les mains une puissance sans limite, sans contrôle, presque égale à celle d'un monarque absolu. Tous les bienfaits, toutes les prospérités dont il avait la conscience et l'instinct, il pouvait les répandre à pleines mains sur la patrie. Le moment, la mesure, étaient à son choix. Il ne relevait que de sa propre autorité et ne devait de comptes à personne. Eh bien! cette faculté si grande, cette puissance si vaste, au lieu de l'appliquer au soulagement et à la gloire du pays, le gouvernement l'usa dans des luttes sans dignité, dans des choix sans pudeur, dans des exclusions sans justice ; il l'usa dans de petites mesures et de petits moyens, dans des projets faux ou incomplets, dans des campagnes insensées contre la fortune privée et la fortune publique. Cette arme était trop pesante pour son bras; à la manier, il se blessa lui-même. Qu'au bout de cette suite d'entreprises l'impopularité l'attendît, c'était dans l'ordre. Elle arrivait en guise de châtiment et d'expiation.

Cette pensée était déjà celle du pays, et pourtant l'illusion régnait encore dans les régions du gouvernement. Cinq de ses membres venaient de recevoir l'investiture de l'Assemblée, et, réunis au Luxembourg, ils

s'occupaient d'v réveiller les souvenirs du voluptueux Barras. Une pa-

reille résidence convenait en effel à un nouveau Directoire, et il ne s'agissait plus que (le rendre le vieux palais digne de ses hôtes nouveaux. Le partage des logements ne fut pas un médiocre souci. Les femmes s'en mêlaient et cherchaient à faire prévaloir leurs petites combinaisons. Les jardins réservés convenaient à plusieurs; elles auraient des fleurs sous la main, et à quelques pas la laiterie, fondation pastorale de l'ancien référendaire. Enfin on s'entendit tant bien que mal ; on affecta le rezde-chaussée à l'un, le premier étage à l'autre. Avec un peu de soin, avec quelques ménagements, la question domiciliaire ne fut pas changée en question d'Etat. Sur quelques points existaient des ameublements vieillis; on y suppléa par des tentures et des fauteuils empruntés aux châteaux de la couronne. Le reste fut l'affaire des tapissiers; la politique n'eut rien à y voir.

Dans ces divers arrangements perçait néanmoins une pensée, c'est que ce Directoire nouveau, ou la Commission des cinq, comme on la nommait, entendait prendre possession de l'avenir et se berçait de l'espoir d'un long règne. Cette installation solennelle dans un monument public, cette répartition des étages et des rez-de-chaussée, des ailes et du corps de logis, cette attention donnée au mobilier, tout indiquait le dessein formel de s'abandonner le plus longtemps possible aux charmes de cette résidence. L'air y était sain, la perspective pleine d'attrait. Ces massifs de verdure invitaient l'âme au recueillement ; ce bassin peuplé de cygnes reposait le regard et avait toutes les grâces de l'idylle. Et ces parterres embaumés ! Et ces serres garnies de plantes rares! Que de jouissances sous la main! Que de richesses! Que de beautés! Il n'était pas jusqu'aux astres dont on ne pût avoir des nouvelles à tout instant : l'Observatoire était à deux pas, prêt à fournir jour par jour le bulletin des révolutions célestes.

L'ancien Directoire avait eu ses fêles; le Directoire nouveau ne voulut pas se laisser éclipser sur ce point. Il savait quel rôle le luxe joue dans les grands Etats et quelle utile production il y alimente. Son dessein était pris, son programme arrêté. Il comprenait dans sa politique les buffets et les violons. C'était se séparer formellement de la République du brouet noir, des partisans du pain sec et de la démocratie sévère sur l'aliment. Il y avait là un danger réel, peut-être une lutte. Le Directoire ne s'en laissa point ébranler. Il admettait le luxe comme élément, et l'admettant, il voulait le sanctifier par l'exemple. Quant aux Spartiates du brouet noir, il les tenait pour arriérés et leur jetait un solennel défi. Il mourrait au besoin sur ses buffets et ses violons. Ainsi le chapitre des fêles jouait un rôle essentiel dans le programme du Luxem-

im JÉRÔME PATUROT.

bourg. Les danses allemandes ou polonaises, qui, depuis les orages de février, s'étaient enfuies à tire-d'aile, allaient revenir de cet exil passager «t prendre des revanches éclalantes. Chaque muse aurait ainsi son tour: la musique après la danse, puis tous les arts qui sont à la fois le charme et la parure de la vie. Quelle gloire pour le vieux palais des Médicis! Couvert des chefs-d'œuvre du crayon, inondé d'harmonie et de chant, il allait s'ouvrir à des splendeurs inattendues, et renaître, par les soins de nouveaux hôtes, aux merveilles et aux magnificences de son berceau.

Un programme ainsi conçu, combiné sur une pareille échelle, no pouvait se passer de cuisinier. Ce fut, pour le Luxembourg, une affaire aussi grave que celle du turbot romain. J'ai parlé tout à l'heure de question d'Etat. Le choix d'un cuisinier s'éleva à celte hauteur; elle agita la politique jusque dans ses bases. Parmi les chefs qui aspiraient aux fourneaux du gouvernement, il s''en présenta beaucoup dont les opinions n'offraient pas de garanties suffisantes. Les uns avaient figuré dans la bouche du roi déchu , d'autres se faisaient gloire d'avoir appartenu à la branche aînée. Toutes ces nuances furent écartées; le nou-

veau Directoire ne voulait pas qu'on pût l'accuser d'avoir trempé dans des coulis que la loi bannissait du territoire. 11 n'admettait que des menus |)urs des erreurs du passé. Là-dessus il se montra inflexible. En vain essayait-on de le désarmer par des protestations voisines de l'apostasie ;

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il résisl.1; il lui fallait des iiiarmilons irréprochables cl à l'abri du soupçon. Aucun de ceux qui avaient tenu la queue des poêles de la monarchie ne trouva grâce auprès de lui. A peine trouvait-t-il les chefs de bouche des banquiers déchus dignes d'une amnistie conditionnelle. Ils tenaient à l'aristocratie financière par trop de liens et de mirotons pour n'être pas suspects aux estomacs démocratiques. Enfin, de guerre lasse.

il choisit un cuisinier recommandé par le club des jockeys. Il ne voulait à aucun prix de la royauté; il se décida pour l'écurie.

Ce n'est pas tout, une autre difficulté politique s'élevait à l'horizon. Le Directoire n'aurait-it qu'une table? Problème complexe dans sa redoutable simplicité! Sans doute, en l'envisageant d'une manière abstraite, le pouvoir nouveau constituait l'unité; il avait reçu de l'Assemblée ce caractère, et n'entendait y déroger à aucun prix, l ne volonté pour cinq têtes, telle était la fiction. Mais, en prenant la chose à un autre point de vue, on était obligé de convenir que ces cinq têtes, constituant l'unité, correspondaient à cinq bouches qui formaient la diversité. Seraient elles alimentées en bloc ou en détail? N'y aurait-il qu'un couvert, ou bien y aurait-il cinq couverts? En apparence, voilà un minime problème; il partagea pourtant le monde officiel. Une seule table sourit d'abord aux cinq consorts; elle eût rappelé les agapes du christianisme, et c'était faire de la démocratie en action. Le repas, d'ailleurs, réunit; il est favorable aux épanchements. On peut y disposer, entre la poire et le fromage, du sort des populations, leur verser à flots, entre deux médocs, le bien-être qu'elles sont en droit d'attendre.

Que de motifs pour s'en tenir à une seule nappe et à un seul buffet! Le cœur y conviait; la politique n'y était point indifférente. La combinaison eut des cbances; mais on avait compté sans les femmes, et dès qu'elles s'en furent mêlées, tout avorta.

Les femmes ne comprennent rien aux questions d'État; quand elles y touchent c'est pour y pratiquer des brèches irréparables. Elles dirent qu'un homme politique peut marcher seul à l'Assemblée, mais qu'à dîner il a une suite, un entourage forcé. Chacun des directeurs arriverait donc avec son bataillon, et ornerait la table du gouvernement de petites filles qui ont leurs caprices et d'enfants qui se mouchent dans leurs doigts. Avec les enfants viendraient les bonnes, et avec les bonnes

les caquets. Voilà des secrets diplomatiques bien placés. Puis, qui prendrait en main le commandement du ménage? Qui réglerait le menu? Qui ordonnerait? Qui disposerait des gens? Là-dessus, les femmes sont intraitables, et on ne s'entendit pas. La question du couvert unique fut décidée dans le sens négatif. C'était un échec pour les agapes et pour les sectes qui aspirent au pot-au-feu commun. Chaque directeur eut son cuisinier, ses fourneaux et son écumoire. La question domestique prévalut sur la question d'Etat.

C'est par ces graves soucis que le nouveau Directoire préludait à ses plans d'organisation sociale. Pour assurer la paix de son intérieur, il avait obtenu de l'Assemblée nationale la faculté de s'isoler de ses délibérations et de se retremper dans le recueillement. Quand il n'agitait pas ces problèmes délicats, il vivait avec la nature, et se plaisait à écouter, dans les quinconces du Luxembourg, le bruissement des marronniers et les ariettes des rossignols. Il veillait ainsi au salut de la patrie. Sur tous les points de la ville s'agitaient des clubs qui éprouvaient le besoin de couper le gouvernement en morceaux. Chaque soir des appels furieux étaient adressés au peuple pour qu'il rompît les fers

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dont on le chargeait. On eût dit que ces frémissements lointains venaient expirer au pied de la résidence officielle. Les loisirs s'y partageaient entre l'élude de la botanique et les merveilleux spectacles de la création. Les journées s'écoulaient de la sorte, sans trouble comme sans ennui. Quand le ciel était beau, les enfants allaient s'ébattre au sein des jardins réservés, et les dames montaient dans les carrosses du Directoire. Des piqueui-s formaient l'escorte, et le tambour battait auxchamps.

Parmi les affidés du Luxembourg figurait en première ligne le représentant Simon, l'orgueil et le désespoir de Malvina. Il avait ses petites entrées au palais ; il y dînait souvent, et y était reçu sur le pied de l'intimité. Ma femme n'assistait pas sans un ennui profond au progrès de ce subornement. Mille symptômes trahissaient la gravité du mal et faisaient craindre qu'il ne devînt incurable. Simon ne jurait que par le Directoire, ne voyait que par ses yeux. Tout ce que le Directoire faisait était bien fait; tout ce qu'il disait était bien dit. L'un de ses membres occupait-il la tribune de l'Assemblée, Simon le protégeait du regard, l'encourageait de sa formidable voix. Aucun des projets émanés de cet infaillible pouvoir ne provoquait de sa part la moindre observation, la moindre censure. Il acceptait tout de sa main, sans réserve et aveuglément. C'était une sorte de fascination. Malvina essaya de le ramener vers une meilleure voie et de réveiller chez lui le sentiment de la dignité, l'instinct de l'indépendance. Vains efforts! toute son éloquence y échoua. Entre le Luxembourg et Simon il y avait désormais trop de vols-au-vent pour que le pacte pût se rompre. Lorsque Malvina fut convaincue de ce fait, elle se prit à réfléchir et eut des scrupules. Simon était son œuvre ; elle en répondait devant le pays. 11 ne pouvait pas dévier du droit chemin sans qu'il en rejaillît sur elle une sorte de complicité. Celte situation l'effraya; elle se dit qu'elle en sortirait, fût-ce au prix d'une esclandre.

11 n'était pas facile de rejoindre Simon, S'armant, comme prétexte, de la question des distances, il avait quitté l'hôtel et s'était ainsivsoustrait à notre contrôle. Il occupait depuis lors, dans le faubourg Saint- Germain, une chambre modeste, louée en garni. Dans les premiers jours de sa défection, il se faisait un devoir de nous rejoindre à l'heure du dîner ; et quand l'Assemblée ne le réclamait pas, nous passions la soirée ensemble. Plus tard, et à mesure que sa conscience se chargea d'un poids plus lourd, il se montra moins assidu, et peu à peu finit par nous vouer au délaissement le plus complet. Pour rejoindre le volage, il fallut perdre bien des pas ; ce fut presque un voyage de découvertes. Vingt fois nous frappâmes à sa porte, Malvina et moi, sans pouvoir le