JÉKOMK PA TU II

rencontrer. Celait trop tôt ou trop tard; des consignes étaient données. A l'Assemblée, mêmes mécomptes, mômes échecs : Simon devenait inaccessible. Ma femme ne savait j)lns à quel expédient recourir. Elle avait fourni au meunier la recelte pour écarter les importuns; il en abusait contre elle.

Le hasard vint à notre secours. Un jour que nous traversions les Tuileries, nous aperçûmes de fort loin, sous l'ombre des grands marronniers, une poitrine d'Hercule que recouvraient deux panneaux d'une blancheur éclatante. On eût dit une muraille crépie à neuf. Celte muraille marchait vers nous, et en se rapprochant prenait un caractère plus distinct :

— Dieu du ciel ! c'est notre homme! s'écria Malvina.

— Oui cela? répondis-je, trompé par le clair-obscur de la perspective.

— Simon !

— En effet, c'est lui ; (|nel air médilatif !

El quel costume! reprit ma femme. Et (juel couvre-chef !... Voilà du nouveau ! Oii a-t-il pris cet équipement?

— 11 vient droit à nous.

— Vite, Jérôme, à l'abri de cet arbre, pour qu'il ne nous aperçoive pas! Autrement, il serait capable de tourner court et de nous échapper.

La manœuvre eut un plein succès. Cuchés derrière le tronc d'un marronnier, nous pûmes voir Simon s'avancer majestueusement et sans détîance. Ce n'était plus le même bomr»ie; il avait subi une complète transformation. Au lieu du costume que je lui avais fait confectionner, il portait l'habit à queue de morue, le chapeau en cône, et le gilet à revers épanouis qui caractérisaient les membres de la nouvelle Montagne. Bref, il avait suivi à la lettre un décret ridicule dont les autres représenlants avaient eu le bon esprit de s'affranchir. Rien au monde ne saurait donner une idée de Simon dans cet accoutrement. Ces immenses revers blancs s'agitaient à droite et à gauche de sa poitrine comnpe les a'iles d'un moulin; le feutre dont il était coiffé le rattachait aux époques les plus orageuses du moyen âge. Avec une fraise et une plume, on l'eût pris pour un maillotin. Puis il avait su se donner des airs assortis au costume. Dans toute sa démarche respirait le sentiment de sa souveraineté. Il avait une manière de poser le pied et de balancer sa tète sur ses épaules. Ce fut sous celte allure qu'il arriva près de l'arbre où nous l'attendions :

— Vous voilà donc, beau fugitif! dit Malvina en se démasquant. Simon ne pouvait prévoir l'enibuscade ; aussi éprouva-t-il un moment

de trouble et d'embarras.

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— Ah! c'est vous, madame Patiirot, répondit-il machiDalement.

— Et qui voulez-vous que ce soit, Simon? A moins que ce ne soit mon ombre ! Suis-je si changée en quelques jours?

— Je ne dis pas cela, madame; bien au contraire, répliqua le représentant confus.

— A la bonne heure ; mais c'est vous, mon garçon, qu'on aurait peine à reconnaître. Où diable avez-vous pris ce pain de sucre qui vous décore le chef? Et ces battants de gilet, et tout cet étalage ? Sortez-vous de chez Rabin, par hasard?

— Je ne fréquente pas ce représentant du peuple, madame Paturot.

— Rabin? un représentant! s'écria ma femme avec un éclat de rire. Le quiproquo est ingénieux! Rabin est un costumier, Simon. 11 vous reste à apprendre bien des choses en politique. Vous êtes moins avancé que votre vêtement.

Malvina n'épargnait pas son disciple ; évidemment elle poursuivait contre lui une revanche, et voulait lui faire expier les mécomptes dont nous avions à nous plaindre.

— Elu du peuple, ajouta-t-elle avec gravité, je vois que vous donnez dans les paillettes et le galon. Vous aimez l'habit à caractère. Votre pain de sucre m'en est témoin.

— J'obéis à la loi, madame.

— Raison déplus pour vous en faire compliment. C'est un peu Courtille ; mais l'intention sauve tout. Il n'y a que le gilet qui m'offusque ; on dirait l'étendage d'un blanchisseur.

— Conforme au décret !

— En vérité? Eh bien ! ce décret est l'œuvre d'un marchand d'amidon. Je ne le comprends que comme cela. Cet homme aura voulu sauver son industrie. C'est comme votre pain de sucre, Simon. Cherchez-en l'auteur; vous trouverez un marchand de peaux de lapins.

— Le décret, madame !

— Je le sais, mon Dieu ! je le sais, tout le monde vit de son commerce. Et puis, les goûts sont libres. Dès le moment que vous avez voulu vous procurer cette satisfaction!... elle en vaut une autre. C'est une façon de manifester vos sentiments.

— Comme vous le dites, c'est un drapeau.

— Tu l'entends, Jérôme, un drapeau ! Il en convient! Cet excès de linge, un drapeau ! Ce feutre ballonné, un drapeau ! Et, sans vous commander, Simon, peut-on savoir quel est ce drapeau?

— Le drapeau des amis du peuple !

— Rah ! Tant de choses dans un gilet?

— Oui, madame, dans un gilet.

— Voyez comme on se Irompe! Et moi qui le prenais pour l'enseigne d'un magasin de blanc !

— C'est ainsi qu'on se distingue entre purs, entre solides. Nous sommes bien quarante comme cela.

i — Des solides et des purs?

— Oui, madame, et choisis un à un ! Vous verrez à Poccasion ! Aussi le peuple nous connaît-il !

Ma femme se contenait mal; je le voyais au jeu de sa physionomie. Derrière cette ironie se cachait une tempête; elle éclata :

— Assez, Simon! s'écria-t-elle. Brisons là, s'il vous plaît. Jérôme, ajouta-t-elle en se retournant vers moi, je te défends désormais de le voir. C'est un garçon perdu ; lu l'abandonneras à son sort. Ah l vous endossez le gilet extravasé ! Ah ! vous donnez dans les queues de morue et les chapeaux en ballon! Eh bien, Simon, notez sur vos papiers ce que je vais vous dire.

— Mou Dieu, madame Paturot, comme vous le prenez.

— A dater de ce jour ma main se retire de vous, poursuivit solennellement ma femme. Je vous abandonnée vos liaisons. Mais entendons-nous bien. J'acquiers le droit de vous désavouer à la face du ciel, et j'en userai pleinement.

— Faites-en à votre gré, madame, répliqua le représentant , qui commençait à se piquer.

— Je vous désavouerai de toutes les manières, Simon, à pied, à cheval, et jusque sur les toits. Un gilet comme le vôtre, li donc! Pour qui me prenez-vous? Est-ce que je puis compter de ces revers-là parmi mes connaissances?

— Madame, c'est trop !

— Trop ou trop peu, vous m' écouterez jusqu'au bout. Ma responsabilité est en jeu ; il faut que je la dégage, A l'avenir, représentant, je vous défends de vous prévaloir de mon nom. Entre vous et moi, il y a un abîme.

— N'est-ce que cela ?

— Vous verrez ce que c'est, Simon. Vraiment, j'admire vos airs dégagés ; ils vont bien avec votre gilet. Vous avez puisé le tout à la même source. Fi, monsieur! vous devriez en rougir! Si vite oublier et se pervertir si vite ! Simon, je vous renie à tout jamais.

— Voyez le beau malheur !

— Vous n'êtes qu'un factieux, Simon !

— Et vous, madame, une réactionnaire !

Ce fut sur cos gros mois que Ton se quilla. J'eus beau intervenir; les esprits étaient trop montés. Maivina frémissait de colère, el Simon commençait à prendre les choses au \if.

Ainsi, le Directoire n'avait conquis une âme que pour la livrer aux ravages de l'opinion la plus exaltée. Des séductions du Luxembourg Simon en était arrivé, le plus naturellement du monde, aux enivrements de la Montagne. Tous les partis tenaient à s'attacher un organe si puissant. H faut dire, à la louange du meunier, que les sauces du gouvernement n'avaient pas tout fait. Un sentiment plus élevé venait s'y mêler. Simon était du peuple, et il allait vers ceux qui parlaient du peuple avec le plus d'emphase, avec le plus de fracas. Volontiers il se payait de mots et se ralliait aux plus sonores. Ce n'est pas qu'il manquât de bon sens; mais il avait été transporté d'une façon si brusque au milieu d'un nouveau monde pour lui, il s'y était vu en butte à des assauts si divers et si nombreux, qu'il avait perdu en partie la conscience de son état. C'était le vertige de la première heure. Avec l'habitude et le temps cet éblouissement devait cesser. Plus lard, rendu à ses bons instincts, Simon allait reprendre possession de lui-même, se mieux défendre de l'entraînement, et se livrer à des actes plus réfléchis. 11 n'était pas acquis sans retour au parti des gilets à revers el des chapeaux en cône.

En attendant, il était perdu pour nous, et, comme le disait Maivina, nous avions rompu la paille. L'essentiel, c'était que l'on sût bien et partout que désormais il agissait de son chef et relevait de ses inspirations. 11 fallait que la province put démêler, dans la conduite de son élu , la part qui revenait à ses conseillers et celle qui lui était propre. Voilà pourquoi nous avions voulu le rejoindre à tout prix; voilà pourquoi Maivina avait eu avec lui une explication catégorique. Son but se trouvait atteint ; elle n'en répondait plus devant l'univers.

Au nombre des joies que procurait à ma femme le séjour de Paris, la plus vive, la plus pure était celle d'y voir et d'y suivre son Alfred. On sait que le cœur des mères a des faiblesses; Malvina n'avait pu s'en garantir. Alfred était son préféré. Une longue séparation avait donné à ce sentiment une énergie de plus, et elle s'efforçait de payer la dette du passé par un surcroît de complaisances et de tendresses.

11 était cependant un point sur lequel Alfred et elle ne s'entendaient pas. L'enfant avait pris goût à la politique; il n'en voulait pas démordre. La mère s'en fâchait beaucoup, grondait, menaçait; puis, à la première caresse, elle se laissait fléchir. A chaque entrevue, le débat recommençait, et toujours avec le même dénoûment. Alfred connaissait sa force; il en abusait. Il avait, pour séduire sa mère, des mots, des gestes auxquels celle-ci ne résistait pas. Vingt fois elle entra au pensionnat avec la pensée de garder jusqu'au bout des airs rébarbatifs; vingt fois elle désarma devant une saillie d'écolier en révolte. Sa gravité n'y tenait pas ; elle s'avouait vaincue.

C'est surtout à propos de la constitution d'Alfred que se livrèrent ces assauts. L'enfant lenait décidément de sa mère; ce qu'il avait mis dans son cerveau, on ne l'en délogerait pas facilement. L'autorité de ses professeurs y avait échoué; celle de Malvina fut également impuissante. En vain lui iit-elle observer que ce n'était pas là des questions de son ressort, et qu'il fallait attendre, pour s'en mêler, que l'âge eût donné quelque maturité à son esprit. L'enfant ne se rendit pas à ce motif; il répliqua que les temps agités sont féconds en prodiges, et que le soleil

Il j a\ait CD lui, pour la guerre on pour la polilique, l'éloffe d'un Napoléon ou d'un Sainl-Jusl.

des révolutions mûrit rapidement les hommes et les idées. A l'appui de son opinion, il cita des noms propres, Saint-Jnst et Napoléon, si bien que sa mère, éblouie de tant de science, finit par se dire que la vocation l'emportait et qu'il y avait en lui, pour la guerre ou pour la politique, l'étoffe d'un Napoléon on d'un Saint-Just. La tendresse aboutit si naturellement à la crédulité!

La pensée d'une constitution agitait d'ailleurs tous les esprits. Il n'était personne qui ne se la proposât pour thème, et ne prétendît doter la France d'une définition des droits et des devoirs, accommodée en un français de sa façon. Des grimauds même s'en mêlaient; c'était le vertige du moment. Les journaux lui payaient tribut; les murs de la ville en étaient couverts. Dans une sphère élevée on y songeait égcïlement. Des plumes célèbres s'étaient mises à l'œuvre, avec le désir et l'espoir de doter la France d'un ensemble d'institutions. Heureux qui inscrirait son nom sur le frontispice de ce temple! L'honneur était grand; aussi fut-il

vivement disputé. Deux champions surtout s'y distinguèrent; l'intérêt du tournoi se partagea entre eux. Ils s'étaient mesurés plus d'une fois et

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connaissaient leurs forces. L'un avait plus de souplesse, l'autre plus de \igueur; celui-ci portait un cimier sévère, celui-là un cimier pittoresque et chargé d'ornements. Tous deux avaient leur constitution au poing et en faisaient célébrer les mérites par leurs hérauts d'armes.

Ce fut le champion de l'enluminnre qui débuta. Depuis longtemps il éprouvait le besoin de produire sa création, enrichie d'accessoires administratifs, m'avait conçue dans le silence et mûrie dans le recueillement; il l'avait décorée d'autant de pailletles que la matière en comportait. Le chef-d'œuvre était au complet; il n'y manquait plus que l'épreuve des faits. Par ce côté, notre inventeur se rattachait au maître du genre, à celui qui poussa si loin, il y a un demi-siècle, l'industrie des constitutions. Ici pourtant les choses allaient se passer d'une manière plus décente. Il ne s'agissait pas d'avoir en poche une somme de combinaisons, et de l'offrir, avec quelques pièces de rechange, à tous les régimes victorieux : il fallait pourvoir aux nécessités d'une situation imprévue, et devant la grandeur du but, réduire au silence les vanités d'auteur. Surtout il convenait d'adopter des formes nettes et simples, et de ne pas se jeter dans les abus de la couleur et les nouveautés de l'expression.

C'est ce que fit le champion aux lignes sévères. Sa constitution résonnait comme du métal; toutes les parties en étaient jointes avec un art savant et une justesse irréprochable. Point de sacrifices à l'enluminure; point de mots hasardés. Les principes s'y déduisaient méthodiquement dans une langue claire et précise. Malheureusement c'était un travail tout d'une pièce, un cadre de fer dans lequel la société n'aurait pu entrer sans voler en éclats. Les esprits absolus viennent tous se heurter devant cet écueil;le sentiment des réalités leur échappe. Ainsi, la France n'aurait eu h choisir qu'entre une constitution sans élasticité et une constitution entourée d'arabesques administratives. KUe ne choisit pas; elle délaissa les deux combinaisons. De là bien des froissements et bien des colères. L'orgueil des gens de plume n'a d'égal que celui des anges déchus. Quand on le blesse, il en découle un fiel qui ne tarit pas et ne laisse rien à l'abri de ses souillures.

Près de ces compilateurs de premier ordre, s'agitait la foule des petits compilateurs. Chacun voulait dire son mot; et quoi de plus aisé! Tant de constitutions ont passé sur le pays depuis soixante ans, que les modèles ne manquent guère. Il y en a pour toutes les nuances et pour tous les goûts. Que de pactes solennellement jurés et violés cavalièrement ! On les croit éternels, et au premier ouragan, le flot d'oubli les emporte. A recueillir cà et là, dans ces institutions évanouies, ce qu'elles

ont «le meilleur, de plus sensé, de plus essentiel, on peut composer une sorle d'idéal à l'usage des associations humaines. C'est ce que je voyais faire de divers côtés, et il ne fallait pour cela ni des frais d'imagination ni des efforts de style. Mon Alfred avait dû employer les mêmes moyens et s'inspirer des mêmes éléments. Pourquoi n'eùt-il pas achevé son œuvre comme un autre et enfanté sa constitution?

Un jour que ma femme s'était rendue de bonne heure au pensionnat, elle le trouva plus radieux que de coutume. Une satisfaction visible animait ses traits et le sourire ne quittait pas ses lèvres épanouies. D'où venait

ce contentement? rien ne le laissait deviner. Les professeurs se plaignaient de son travail; les maîtres d'étude le chargeaient de mauvaises notes et de rapports fâcheux. On l'avait surpris la nuit hors de son dortoir; on lui reprochait de s'isoler dans les cours. Ses devoirs n'étaient pas faits à temps et portaient l'empreinte de la plus complète négligence. Bref, il s'élevait contre lui un concert de plaintes marquées au coin d'une formidable unanimité. Et cependant Alfred portait le poids de ces griefs avec une aisance extrême; il n'en paraissait ni confus ni troublé :

— C'est-il donc vrai que tu le gâtes? lui dit sa mère. Que de sottises en un rien de temps! Tu as jeté ton bonnet par-dessus les moulins, à ce qu'il semble !

— Bah ! pour quelques chiens de cour qui se plaignent!

— Les professeurs aussi, Alfred ! Et tout le monde ! Et le père Rouslignac lui-même ! C'est un chorus universel. 11 faut que tu sois devenu un très-grand vaurien. Ecoule, mon minet, ajouta-t-elle en prenant la lête de son fils entre ses deux mains, ne soyons pas si boutonné. 0"'as tu fait à les maîtres? conte-moi cela : si c'est drôle, nous en rirons.

Jt Au lieu de répondre à une interpellation si formelle, l'enfant clierchait à entraîner sa mère ;

— Viens, lui disait-il.

— Où cela, mon poulet ? où me conduis-tu ?

— Viens, te dis-je !

— Tu le veux? eh bien, de quel côté?

— Par ici, viens.

— Le père Roustignac ne se fâchera pas, au moins?

— Avec toi, non. Viens, tu seras contente.

Ils firent quelques pas, au bout desquels Malvina s'arrêta de nouveau :

— Ça n'a pas de bon sens de se laisser mener ainsi par un enfant! s'écria-t-elle. Voyons, Alfred, où allons-nous?

— Tiens, ici, mère, dit-il en lui montrant la porte de la salle d'études. Encore un peu de bonne volonté, et nous y sommes !

— Eh bien, après? reprit-elle en cédant. 11 faut toujours en passer par ce qu'il veut, ce marmouset. T'expliqiieras-tu à la lin?

— Chut, mère; plus bas ! on pourrait nous entendre !

— Voyez le malheur ! C'est donc un grand secret, mon chéri ?

— Un secret d'Etat, répondit-il en étouffant de plus en plus sa voix. Je l'ai faite, je l'ai achevée! Elle est là.

En même temps il glissait la main dans son pupitre et en retirait un cahier. Malvina attendait toujours l'explication de l'énigme !

— Mais, quoi encore? dit-elle.

— Ma constitution !

L'enfant prononça ce mot en appuyant sur chaque syllabe, afin de lui donner plus de poids.

— Enfin, nous accouchons! s'écria ma femme; voilà le grand mot lâché.

— Oui, mère, ma constitution !

— Et c'est pour cela, monsieur, que vous manquiez à tous vos devoirs? et c'est pour cela qu'on vous a criblé de mauvaises notes?

— Qu'est-ce que ça me fait ?

— Vraiment ! c'est ainsi que vous le prenez ! Si j'étais vos professeurs, un peu que je vous flanquerais au pain sec ! Ah ! qu'est-ce que ça me fait?

— Sans doute, puisque ma constitution est achevée ! Tu vas voir, mère, comme c'est bien ! Ecoute, seulement.

— Jamais! je me boucherai plutôt les oreilles! Ah! vous croyez, monsieur, qu'on se prêtera à vos caprices ! Vous ayez fait votre constitution ! eh bien ! gardez -la pour vous !

LA CONSTITUTION D'ALFUED. 277,

— Mère, quelques chapitres seulemenl?

— Non, monsieur.

— Alors, un paragraphe, un tout petit paragraphe ; tu ne peux pas me refuser cela. L'œuvre de ton fils!

— Non ! non !

L'accent de Malvina était déjà moins résolu ; elle mollissait, elle n'avait plus de force pour la résistance.

— Quelques lignes seulement, mère! Tu vas voir comme c'est traité! Et puis, si c'est mal, lu me donneras des conseils.

— Au fait, il a raison! s'écria ma femme s'emparant de celle excuse; je puis lui donner des conseils. Voyons, mon minet, lis-moi cela. Tu dis que c'est toi qui l'a fait, vrai? bien toi ?

— Et qui serait-ce?

— Les enfants, lu sais, il y a toujours les maîtres derrière eux.

— Pour-jna constitution, y songes-tu? C'est du fruit défendu, petite mère !

— Tiens, c'est vrai! Et moi qui n'y pensais pas! Du fruit défendu ! L'eau m'en vient à la bouche; lis-moi ça bien vite, mon minet.

— Laisse-moi d'abord guetter si personne ne vient. Bon, personne. Ecoute maintenant.

Et il lut :