INE SEANCE GRASSE

Quoique nous eussions rompu avec Simon, il trauchail du chevalier ù notre égard. Tous les billets de tribune dont il pouvait disposer, il nous les envovait. Ce procédé ressemblait à un aveu de ses torts, et ma femme s'y montrait sensible. Elle aimait les spectacles; l'Assemblée lui en offrait un des plus curieux; aussi ne manquait-elle pas une occasion d'y montrer son chapeau grenat et sa robe la mieux assortie. Assise sur le premier banc, elle y recevait de loin le salut de notre ancien ami, et le lui rendait dans un geste empreint à la fois de bienveillance et de dignité.

Ce qui frappait surtout en pénétrant dans cette salle, c'étaient l'étendue et la longueur du vaisseau. Le nombre des représentants n'avait pas permis d'employer la forme circulaire, et il avait fallu disposer les banquettes dans un fer à cheval irrégulier. L'enceinte, d'ailleurs, avait un aspect riant et gai. Sur toute la longueur de la frise régnait, de chaque côté, une suite de fenêtres contiguës assez semblables à celles qui éclairaient, à Versailles, la salle du Jeu de Paume. Etait-ce, de la part de l'architecte, une imitation systématique ou une réminiscence involontaire? Je l'ignore. Toujours est-il que ces croisées, avec leurs rideaux agités par le vent, rappelaient Bailly, debout sur sa table, et les cinq cents bras du tiers-état ou du clergé confondus daus le même serment.

L'un des grands défauts de cette construction consistait daus son étendue même. Les sons s'y perdaient, et, au delà d'une certaine zone, mouraient sans répercussion. De là, deux sortes de sièges dans la salle: les sièges doù Ton entendait et ceux d'où Ton n'entendait pas. A la li-

JÉllOME PAÏUHOT.

mite où commençait l'évasement des murs, se déclarait pour les membres assis une surdité artificielle qui s'accroissait avec la dislance. A diverses fois on avait essayé d'y porter remède, et ce fut ainsi que s'éleva un baldaquin gigantesque, à l'ombre duquel la tribune et le bureau prirent l'aspect d'un tliéâtre forain. On espérait que la voix, frappant sur ces parois ligneuses, s'y briserait avec éclat, et se répandrait ensuite vers les parties les plus éloignées de la salle. Vain espoir! la sonorité ne s'en accrut qu'imparfaitement, et quelques organes favorisés, comme celui de Simon, eurent seuls le privilège de remplir en entier ce vaste et malencontreux espace.

J'ai appuyé sur cette circonstance, car elle exerça sur les mœurs et le maintien de l'Assemblée une influence plus décisive qu'on ne le croit. Les membres égarés, pour ainsi dire, sur des bancs lointains, prirent l'habitude de se regarder comme un monde à part, un monde de déshérités. Volontiers ils se vengeaient de leur disgrâce par la turbulence. Quand ils voyaient qu'au prix de la plus scrupuleuse attention, ils ne pouvaient saisir au vol que des mots sans signification et des phrases incomplètes, ils se livraient à la revanche des entretiens particuliers et à

la justice des couteaux de bois. Ils associaient ainsi l'Assemblée entière aux désavantages de leur position. A peine se résignaient-ils au silence quand un timbre plus net ou mieux nourri portait à leurs oreilles quelques éléments confus d'un débat inintelligible.

Nous assistâmes un jour au spectacle de ce schisme, issu de l'éloignement. Un intérêt assez vif s'attachait aux paroles prononcées à la tribune: ces paroles demeuraient à mi-chemin. «Plus haut! plus haut! s'écriaiton des bancs disgraciés. L'orateur essaya d'élever la voix; sa force le

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trahit. Il ne resta plus dès lors aux membres assis i?ers les confins de l'enccinlc qu'à suivre la pensée de l'orateur sur le jeu des lèvres. Tous ne s'y résignèrent pas, et il s'ensuivit un orage égal en violence à ceux qui agitent l'océan Indien. De notre tribune, nous pouvions suivre les ondulations des bancs, comme de la dunette on suit le choc désordonné des vagues qui se brisent contre le vaisseau. Ou'on ajoute à cela les apostrophes qui s'échangeaient, les piétinements, les clameurs, le jeu des corps durs contre les pupitres, et l'on aura une idée incomplète de ce tumultueux épisode, vingt fois renouvelé.

Évidemment, l'Assemblée, dans ces désordres sans motifs, obéissait à ses instincts révolutionnaires. Même aux heures les plus calmes, il v régnait une émotion qui n'attendait qu'un prétexte pour aller jusqu'.i l'effervescence. De la discipline, il ne fallait pas lui en demander : elle échappait au frein juste au moment où on croyait l'y avoir assujettie. Un geste, un rien suffisaient pour la rejeter vers le bruit, et ni le président ni son bourdon n'avaient la puissance de le réprimer. En de telles occasions, l'Assemblée ne connaissait qu'un maître, «n seul, la lassitude; elle se calmait par épuisement.

La séance où ce grand orage éclata fut remplie d'incidents d'un autre caractère. On aurait pu la nommer une séance grasse, comme on dit au palais, une cause grasse, ou autrement une cause de carnaval. L'ordre du jour appelait des rapports de pétitions : les vœux les plus burlesques, les demandes les plus bouffonnes semblaient s'être donné rendez-vous sur le feuilleton ofticiel. C'était la journée aux extravagances. Jamais on n'en avait tant vu et de meilleure qualité. Les éclats de rire se succédaient et remplissaient l'enceinte. On ne voyait que bouches souriantes

et visages épanouis. Les fronts se déridaient, et les hypocondres que la politique chargeait de noires humeurs pouvaient enfin se désopiler tout à leur aise.

Les rapports de pétitions sont ordinairement la pâture des orateurs de

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second rang. Ce jour-là, on ne dérogeait pas à la coulume, et il en résultait un spectacle bien gai et bien varié. Le hasard nous servait à souhait; nous vîmes défiler à la tribune les voix les plus accentuées de nos provinces. Sur chaque tribun on eût pu mettre sans hésitation l'étiquette de la provenance; ici, l'Alsace; là, le Languedoc; ensuite le Béarn, et jusqu'à l'Auvergne. La Provence et le comtat Yenaissin eurent les honneurs de la journée et la palme de l'intonation. On sait quel rhythme puissant les enfants de ce pays aimé du ciel impriment à notre langue, et quelle valeur les syllabes tinales empruntent à celte libre interprétation. Ils ne démentirent par leur vieux renom, et déployèrent en notre honneur les ressources brillantes de leur mélopée. Mais un détail plus rare, et que je n'avais pas remarqué jusqu''alors, c'était, à l'égard de l'accent aigu, une guerre d''extermination, ou plutôt de déplacement. Ils le déportaient violemment d'un point sur un autre, sans qu'on put attribuer à cet acte de rigueur d'autre motif que la fantaisie.

Ainsi, j'entendais le même individu dire à un moment donné :

« J'ai pris une bonne ïvsolution ; je ne m'en deienth pas et je le <{ repète. »

Et dans un autre moment il ajoutait :

« Je vous dois du rétour, et je saurai vous prouver ma réconnaissance. « J'y ai pris mes sûretés. »

Certes, en tout temps la langue a eu ses bizarreries ; mais comment expliquer cet abus de confiance exercé sur l'accent aigu et sa déportation systématique d'une lettre à une autre? A moins qu'il n'y ait là un de ces mystérieux problèmes qui se rattachent au langage roman et touchent à des questions d'origine :

«Je vous dois du rétour; je ne m'en Refends pas. »

Ce fut surtout le comtat Yenaissin qui nous offrit, dans cette mémorable séance, des modèles achevés. Terre de Pétrarque et de Laure, pouvait-on moins attendre de toi?

Le Languedoc ne voulut pas être en reste; il dépêcha à la tribune ses regnicoles les plus accentués. On parle depuis quelques mois du respect dû à la propriété. Il est un autre respect que professent au plus haut point les riverains de l'Hérault et de la Garonne, c'est le respect des lettres de l'alphabet. Pendant que nous les condamnons partiellement à un oubli fatal, le Languedoc et la Gascogne n'en excluent, n'en omettent aucune. Ils croiraient manquer au plus strict, au plus inipérieux de leurs devoirs, s'ils ne les prononçaient pas toutes sans réserve, sans exception. Ainsi, pour ne citer qu'un exemple, mais un grand et nobl?;