UNE SÉANCE GRASSE

exemple, quand ils ont à invoquer un nom clier à leurs cœurs, celui de riléranll, croyez-vous qu'ils nous imilenl et qu'ils laissent de côté, en (ils ingrats, les deux consonnes finales? Pas le moins du monde. El nonseulement ils sont venus à bout d'en articuler une, mais, par un de ces prodiges que le patriotisme seul peut enfanter, ils en prononcent deux; oui, deux, 1'/ et le t. tlssayez donc, barbares du Nord! on met vos langues au déli ! Le Midi est là qui vous contemple !

Chose étrange! Ce contraste que le pays roman vient de nous offrir, nous le retrouvous dans la pairie d'Isaure, et sur toute cette ligne fluviale qui descend vers le golfe de Gascogne et va porter ses eaux dans l'Océan. I^es tribuns foisonnent sur ces rives célèbres; entre mille on les reconnaîtrait. Le culte des lettres est encore là très-vif, très-général ; les finales surtout y retentissent avec un bonheur d'intonation qu'on chercherait vainement dans une contrée moins favorisée. Quant au contraste, le voici : eu se prononce m; m se prononce eu.

Ainsi il n'était pas rare d'entendre dire éloquemment :

« J'ai eu le bonhur de voir l'aulurde la proposition manquer de cur, « et se rendre à l'argument de la pur.»

A quoi une voix non moins éloquente répondait :

M Ces gens sortent de la breume (brume) des révolutions, et il en sont v( l'é^ueume (fée urne) ! »

Voilà, sans contredit, de grandes violences exercées sur le vocabulaire. Faut-il croire, quand on les a pénétrées, qu'il s'y attache une pensée de fédéralisme, peut-être même de séparation? On ne peut pas dire obstinément bonhur pour bonheur, sans nourrir de mystérieux desseins et cacher de profondes combinaisons derrière cet artifice de langage.

Rien ne manqua à ce défilé des provinces. La bonne, l'industrieuse Alsace dépêcha à la tribune un de ses plus curieux échantillons. C'était un homme d'un haut mérite, et qui, de génération en génération, avait vu se perpétuer dans sa famille les grandes traditions de notre langue. V^oici en quels termes il s'exprima :

« Ché fiens témanter à l'Assemplé guelgues moments d'adenzion, avin « té lui zoumèdre un brochet té loi té la pli crante imbordance. »

LAuvergne fournit aussi un type, mais fugitif et d'une empreinte un peu effacée. La Bretagne eut son contingent, la Normandie aussi. C'était un véritable congrès. Parmi ces fleurs de terroir, les unes avaient un parfum très-prononcé, les autres ne répandaient que des exhalaisons plus modestes. Chacune d'ailleurs avait son caractère, son rang,

ses qualités. Les uns s'abandonnaient à cette pétulance qui sied au Midi, les autres se renfermaient dans cette vigilante impassibilité qui distingue le Nord et le Centre. Le geste même, à défaut de la voix, eût tralii cette diversité de climats et de zone. Le Picard ne remuait pas l'avanlbras comme le Béarnais, et le nez pourpre dn Bourguignon n'avait rien de commun avec le goitre du Dauphiné. Chaque province apportait là ses disgrâces et ses beautés, ses forces et ses faiblesses, et par-dessus toutson accent, qui, en plus d'un cas, avaitle caractère d'une étiquette mise sur le front de ses élus.

Pendant que cette revue s'accomplissait sous nos yeux, l'Assemblée épuisait son ordre du jour, et poursuivait le cours de ses travaux, .l'ai dit que la séance devait s'écouler en rapports de pétitions. Cette besogne ingrate venait de commencer, et à peine y portait-on une attention distraite. Les bancs étaient déserts, et partout des entretiens particuliers s'engageaient. De loin en loin une communication bouffonne piquait seule la curiosité et obtenait un succès de rires. On dirait vraiment qu'il se trame au dehors, contre le droit de pétition, une conspiration du ridicule. L'imagination n'atteindrait pas, à l'aide du plus grand el~ fort, à la somme des folies dont le papier reçoit la confidence, et qui viennent ensuite s'étaler audacieusement à la tribune nationale.

On en jugera par quelques souvenirs qui me sont restés. Le rapporteur du comité de l'intérieur porte son travail h la barre, et voici ce qu'il lit :

« Le citoyen Brisemiche, décoré de plusieurs ordres étrangers et de médailles de sauvetage, expose à l'Assemblée nationale :

« Que la propriété ne peut pas subsister longtemps sur le pied abusif où elle se trouve;

u Que tous les grands penseurs s'accordent à en présager, dans un avenir très-prochain, la métamorphose complète;

«Que la propriété se transformant, il faut qu'à l'instant même l'État se charge du mouvement général de la richesse publique ;

« Que, chargé de cette richesse, l'Etat est mis en demeure de pourvoir immédiatement aux besoins de toutes les classes de citoyens;

« Que rien n'est organisé en France pour cette éventualité; d'où il résulterait qu'à la veille même de jouir d'une félicité sans limites, les Français pourraient, faute d'un jour ou deux de vivres, mourir littéralement de faim;

« Dans cette prévision, le citoyen Brisemiche, décoré de plusieurs ordres étrangers et de médailles de sauvetage , demande à l'Assemblée nationale l'autorisation d'établir aux frais de la nation :

UNE SI^:ANCE grasse. 283

« t» Un moulin à farine et une boulangerie situés au centre de la Fiance, et organisés de manière à opérer la mouture et cuire le pain des quatre-vingt-six départements;

€ 2* In vaste abattoir où se prépareraient en grand les gigols, les liiels, les culottes, les côtelettes, les gîtes à la noix, destinés à Talimenlation générale de la France.

« Dans ces divers établissements, il serait ménagé des tuyaux conducteurs, qui, dirigés vers les chefs-lieux, y verseraient à toute heure les objets alimentaires dont ceux-ci auraient besoin.

« A chacun de ces tuyaux serait adapté un télégraphe électrique, à Faide duquel un département au dépourvu pourrait demander quelques côtelettes à la minute et des pains de quatre livres supplémentaires. Quel- (|ues formules très-simples suffiraient pour manifester les désirs des chefs-lieux. Ainsi, le télégraphe dirait, par exemple : Pain pour trente mille bouches ! Sur ces mots la ration serait enfournée dans le tuyau conducteur, avec cette simple réponse: Voilà.

« Pour compléter ce système d'approvisionnement, il est évident ([u'il faudrait établir entre les différents points du département quelque chose d'analogue au service organisé entre le chef-lieu et la boulangerie et la boucherie universelles. Le chef-lieu du département verserait donc ses vivres sur le chef-lieu d'arrondissement à Faide du même svstème de tuyaux conducteurs. Le chef-lieu d'arrondissement rendrait au chef-lieu de canton un service analogue, et à son tour le chef-lieu de canton se démunirait en faveur de la commune. Ainsi, à une heure, à une minute données, tous les points du territoire français seraient avitaillés comme par enchantement, et d'une manière méthodique. Combien un tel spectacle sera préférable à celui qu'offre le régime actuel, où rien ne se fait d'ensemble, où chacun prend sa provision à l'aventure, aux lieux et heures qui lui conviennent, sans précision, sans plan arrêté!

« Le citoyen Brisemiche demande au gouvernement et à l'Assemblée la faveur d'intituler son établissement : Manutention nationale de.i pain et viande de la République. 11 offre contre Fallération, la sophistication et la falsification que flétrissent à si juste titre les organes de la presse, des garanties qu'on demanderait vainement à des boulangers et à des bouchers épars sur toute la surface du pays. Il s'engage d'ailleurs à marquer tous ses produits d'une estampille qui en garantirait la sincérité. Les citoyens pourraient dès lors mettre en toute sûreté sous la dent le pain qu'il aurait fourni et les côtelettes dont il aurait le monopole. ,'},,

« Pour frais de premier établissement et à titre d'avance,^ le citoyeo

Brisemiclie, décoré de plusieurs ordres étrangers et de médailles de sauvetage, ne demande à l'Assemblée et au gouvernement que la modique somme de vingt millions. Si on pouvait lui faire compter cinquante francs dans les vingt-quatre heures, il en saurait un gré inlini à l'autorité.

« Les cartes et plans de la Manutention nationale sont annexés à la pétition. Le citoyen Brisemiclie y a déboursé cinq francs cinquante centimes de papier, dans lesquels il lui serait agréable de rentrer sans aucune espèce de délai.

« Il met aux pieds du gouvernement et de l'Assemblée son adhésion solennelle à la République. Salut et fraternité. »

Celle pétition émanait évidemmentdela secle qui veut réduire l'humanité à une seule marmite et à une seule gamelle. L'hilarité qu'elle souleva sur les bancs et dans les tribunes put fournir la preuve que ce genre d'industrie ne convenait guère à la généralité, et qu'elle contrariait les habitudes et les goûts de beaucoup de gens. Aussi, le citoyen Brisemiche dut-il se contenter du triomphe qui lui était échu, celui d'un épanouissement universel. Jl en fut de même du citoyen Cascaret, dont les vœux furent portés à la tribune dans les termes suivants :

« Le citoyen Cascaret, instituteur de jeunes personnes, et célèbre par plusieurs brevets de perfectionnement, a l'honneur de soumettre à l'Assemblée les idées qui suivent, idées d'un moraliste et d'un homme de bien.

« En étudiant le problème social, comme il convient à un homme qui se respecte, il a cru apercevoir dans les rapports des sexes une situation fâcheuse et qui doit répugner souverainement à la Divinité.

« Certainement, à ceux qui négligent le problème social, l'étal respectif de l'homme et de la femme peut paraître soumis à des lois régulières; mais il suffit d'étudier un instant les choses pour s'apercevoir que nous sommes hors de la nature et de la vérité.

UNE SEANCE GRASSE. i85

«Que dil, en effet, le problème social, ce grand et beau problème? Il dil que loul se détermine ici-bas par les principes de l'analogie universelle, et que l'on ne saurait s'y dérober sans manquer aux intentions réelles et définitives du Créateur. Voilà ce que dit le problème social.

« La question une fois posée sur ce terrain, le citoyen Cascarel a dû descendre dans la nature et dans la vérité, afin de vérifier à celte pierre de toucbe la loi du rapport des sexes et s'assurer qu'elle fût conforme à la destination de la créature et aux fins mystérieuses de la création. C'était un abîme ; il n'a pas craint d'y pénétrer, armé de la torche du moraliste et de l'homme de bien.

« Il s'agissait d'une enquête, il la fit sur la base solide de la grande analogie. Une basse-cour s'offrit à lui : qu'y vit-il? Un sultan ailé, entouré d'un cortège de favorites. Ce spéciale le frappa. Comme tout y était à sa place! et quel beau rôle y jouait le mâle dans cet entourage complaisant! Quelle dignité d'une part! quelle soumission de l'autre! N'était-ce pas là le sort naturel de l'homme! et n'avait-il pas manqué aux conditions de sa grandeur en y dérogeant?

« Le citoyen Cascaret poussa cette étude bien au-delà des simples limites d'une basse-cour. Il voulait éclairer celle partie du problème social de manière à n'y laisser régner aucune ombre, il songea au Grand- Turc; ce fut une révélation. A ses yeux, le Grand-Turc représente l'homme de l'univers qui a le mieux compris la loi des rapports entre les sexes. S'il a été vaincu sur ce terrain, c'est par le roi Salomon, qui se rattache à des temps évidemment jdus reculés. D'ailleurs, le roi Salomon nous échappe, landisque nous avons le Grand-Turc sous la main.

« Il a semblé au citoyen Cascaret qu'un si grand exemple ne devait ])as être perdu pour la République. Il serait digne d'elle d'étudier le Grand-Turc au point de vue de la loi du rapport entre les sexes, et d'envoyer sur les lieux mêmes une commission d'enquête, afin de décider une fois pour toutes qui, du Grand-Turc ou du reste de l'univers, se trouve plus particulièrement dans les voies de la nature et de la vérité.

« Le citoyen Cascaret est convaincu d'avance que les résultats de celte élude seraient tous en faveur du Grand-Turc, et prouveraient que, partout ailleurs que sur le Bosphore, l'homme a manqué au soin de sa dignité et aux conditions impérieuses de son origine.

« Celle partie du problème social est donc à résoudre. Le citoyen Cascaret l'a entrepris. Dans un travail étendu qu'il soumet à l'Assemblée, il prouve que l'adultère, l'inceste, la proslilulion et les plaies honteuses que ces vices engendrent, ne sont autre chose que la conséquence naturelle d une déviation à des principes éternels.

286 JKhOME PATUROT.

« En conséquence :

« Le citoyen Cascaret, instituteur déjeunes personnes, et célèbre par plusieurs brevets de perfectionnement, invite l'Assemblée nationale à vouloir bien donner un beau spectacle au monde, à rétablir les sexes dans leurs droits respectifs, à rentrer dans les voies de la nature et de la vérité, en déclarant de la manière la plus solennelle que la pluralité des femmes est désormais le droit civil de la France, et que la Uépublique fonde sur cette base impérissable l'avenir des générations. »

On devine quelles im])ressions tirent naître dans l'enceinte la lecture de ce singulier placet.

Par un mouvement simultané, tous les yeux se portèrent vers les dames qui occupaient les tribunes; elles ne savaient quelle contenance garder, et cacbaicnt derrière leurs moucboirs leur confusion et leurs rires. Malvina seule ne broncha pas; c'était une âme au-dessus de telles épreuves.

— Ah! Cascaret! dit-elle assez haut pour être entendue ; on le nomme Cascaret. Eh bien! qu'il me tombe sous la main, et je lui montrerai les voies de la nature et de la vérité. Je parie vingt francs qu'il est borgne.

A cette série de pétitions en succéda une nouvelle qu'exposèrent les rapporteurs de divers comités. C'était un concours de folies : on prenait l'Assemblée nationale pour une succursale de Charenton.

Exemple :

« Le citoyen Matador exprime le désir que l'on prenne un parti au sujet des célibataires. Il estime qu'ils constituent dans la société un corps parasite, qui peut se comparer à la loupe et à la verrue. Ils y perpétuent l'égoïsme et les mauvaises mœurs. Toute mesure rigoureuse serait donc justifiée à leur égard. Cependant le pétitionnaire ne veut pas

INE SÉANr.K (;rassk.

iK7

que la société épuise son droit. Il ne demande pas les tètes des coupables; il se borne à réclamer les mesures qui peuvent réprimer et prévenir le mal, et, entre autres, les deux suivantes : 1° la confiscation des biens do leur vivant; 2° après la mort, le refus de sépulture. On ne se délivrera des célibataires qu'à ce prix. »

— Ce monsieur doit avoir beaucoup de filles à marier, dit judicieusement Malvina.

Autre exemple :

« Le citoyen Maltravers voit avec peine que les plantations des arbres de la liberté se fassent sans ordre, sans symétrie, sans unité. Il veut qu'on applique à cette institution toute la rigueur des lois forestières. On pourrait, par exemple, y attacher un garde général, et assujettir ce nouveau domaine au régime des coupes réglées. »

— Monsieur est bûcheron, fit observer ma femme.

Troisième et dernier exemple :

« Le club des Maillotins se plaint amèrement de la manière dont la

JKROMI-: 1» Ait ROT

garde bourgeoise comprend ses devoirs. 11 trouve qu'elle fait un usage déplorable de ses armes. Ainsi, il n'est point sans exemple qu'elle ait rendu coup de fusil pour coup de fusil. Le club ne craint pas de dire que c'est là une conduite intolérable. Les armes à feu que possède la garde bourgeoise, elle les tient du peuple, et ne saurait en user contre le peuple sans manquer à tous les procédés. On dirait vraiment que la garde botirgeoise tient à s'attirer et à justilier un reproche bien connu des naturalistes :

« Cet animal csl trcs-mécliant;

(( Quand on l'attaque il se défend. «

— Monsieur est membre honoraire du bataillon des barricades, dit Malvina en forme de conclusion.

La séance finissait; elle avait été bien remplie. Mais Là encore on pouvait acquérir la preuve des progrès que l'esprit de vertige faisait au dehors. L'i tribune était la proie des empiriques et des insensés; ils associaient l'Assemblée au débit de leur vulnéraire et aux mystères de leurs lubies. Elle leur fournissait l'orchestre et le tréteau. Pour l'honneur même du droit, celte situation devait cesser : l'abus aurait tué l'usage.

Depuis quelques jours, une idée fixe s'était emparée de Malvina. Elle avait appris, par la voix publique, qu'un club des femmes venait de se fonder, et qu'il répandait un certain éclat. Il faut le dire, cette institution réveillait le souvenir le plus glorieux de sa jeunesse. Elle ne pouvait oublier le jour de ses débuts et le moment solennel où elle avait occupé, avec un rare bonheur, la tribune delà salle Taitbout. Le temps, qui emporte si vite nos illusions, avait respecté celle-là. Ma femme ne croyait plus aux dieux qu'elle adorait alors; mais l'enivrement du succès, les incidents de cette joule oratoire, avaient laissé dans son âme des vestiges profonds.

On ne pouvait donc parler du club des femmes, sans exciter chez elle un vif désir d'y aller, d'y assister. Elle y résistait pourtant de toutes ses forces. Sa crainte était de ne pouvoir se contenir, et d'échanger le rôle de témoin qu'elle voulait garder, contre celui d'acteur dont elle entendait se défendre. Quoique Malvina fut prompte et prît volontiers des airs délibérés, elle avait le sentiment vrai et juste des choses. Ce club des femmes lui répugnait; elle y voyait l'indice d'un désordre moral; aussi n'épargnait-elle pas les personnes qui avaient fondé l'établissement. Cette disposition d'esprit l'obligeait encore à plus de réserve. Mieux valait s'abstenir, dès le moment qu'elle ne pouvait pas répondre d'elle. Cependant Oscar, qui venait nous voir de loin en loin, ne tarissait pas sur ce club et sur les prouesses dont il était le théâtre. Celait la fable de Paris et le sujet de tous les entretiens. On racontait là-dessus les scènes les plus curieuses et les incidents les plus bouffons. La faveur pu-

blique s'y allachail. Au début, l'entrée était gratuite et la société un peu mêlée. En vue d'une épuration, une redevance fut frappée sur les curieux : cinquante centimes d'abord; Taffluence ne cessant pas, on porta les places à un franc. Celle hausse mit le feu aux billets; on se les arracha : la grande société voulut voir de près ces jupons qui levaient l'étendard de la révolte; il y eut des reventes et des spéculations sur les coupons d'entrée. Si le club des femmes avait vécu huit jours de plus, on l'eût coté à la Bourse.

Ces détails arrivaient à l'oreille de Malvina, et livraient à sa raison des assauts terribles. Laisserait-elle un pareil spectacle s'évanouir sans en avoir joui une fois? L'établissement rencontrait une vogue qui allait jusqu'au scandale"; raison de plus pour croire qu'il ne durerait pas longtemps. Toute séance pouvait être la dernière. Cette perspective agissait sur ma femme comme un aiguillon.

— J'en ferais une maladie ! s'écria-l-elle. Nous irons au club, Jérôme, nous irons ce soir! Tiens-loi prêt.

Celle comédie bourgeoise se jouait sur les boulevards, dans une salle louée à la séance. L'industrie des clubs avait mis en honneur ce genre de locations; les entrepreneurs malheureux y trouvaient une ressource. Après un dîner rapide, nous nous dirigeâmes de ce côté. Les abords étaient garnis de monde; on n'y arrivait pas sans efforts. Une double haie de curieux s'était formée, et avant de pénétrer jusqu'au sanctuaire, il fallait courir les cliances et subir l'outrage d'une sorte d'inspection. Les femmes étaient ainsi passées par les armes. Loin d'intimider Malvina, celle épreuve ne fit que l'enhardir : elle aimait les aventures. Nous nous engageâmes donc au milieu de cette garde d'honneur, composée d'étourdis et de mauvais plaisants. Les quolibets, les allusions voltigeaient de toute part; on y allait jusqu'aux propos obscènes. Malvina ne sourcillait pas. Quand les choses allaient trop loin, elle se retournait du côté du coupable, et d'un seul mot savait l'écraser.

— Le malhonnête! disait-elle.

11 faut que, sur un point, l'insulte ait été plus grave encore, car il me sembla, au milieu de celte foule qui nous comprimait, entendre un bruit sec, suivi de rires universels :

— Bien touché, s'écria une \oix.

Je regardai Malvina; sa joue était écarlale, sa narine frémissante, son œil chargé d'éclairs. Elle venait de se faire justice.

L'espace s'ouvrit enfin devant nous, et, après avoir gravi l'escalier, nous pénétrâmes dans la salle. Elle était nue ; à peine quelques chaises, et dans le fond une estrade pour le bureau. En général, les clubs ne

hrillaicrrl pas par le mobilier; celui-ci ne faisail point exception. Malvina parvint à se procurer un siège; moi, je m'adossai à la muraille, afin d'être prêt, en cas d'événement. Les séances passaient pour être orageuses; un prolecteur n'était pas de trop. Malvina en eut deux; Oscar se trouvait là. H était Tun des clients les plus assidus du club des femmes; il prétendait qu'elles n'avaient jamais posé aussi bien que dans cet établissement, trop heureux, ajoutait-il, d'avoir à si peu de frais le modèle vivant, et de poursuivre cette étude d'après nature.

La salle se remplissait peu à peu ; les femmes arrivaient toutes avec

leurs chaperons. Les pécheresses se groupaient à part et semblaient moins jalouses de s'instruire que de s'apparier. Aussi, tant que dura la séance, la présidente promena-t-elle sur ce troupeau déchu ses lunettes indignées. Faute de mieux, elle protestait parle geste et par le regard. Il faut dire que la fleur des visages se trouvait plutôt de ce côte. On y

rencontrait du moins les sourires gracieux et les dents pures de la jeunesse. Sur les autres points, les matrones abondaient et formaient des

ombres peu favorables au tableau. Les toilettes n'atteignaient pas un niveau élevé : beaucoup de cabas, et trop de chapeaux issus des champignons du temple. Quant aux physionomies , on pouvait les caractériser en deux mots : des yeux garnis de verres de couleur, et des nez acquis de temps immémorial aux préparations de la régie. Sans les pécheresses, bon Dieu, qui donc eût osé affronter de tels périls? Et ne fût-ce que dans l'intérêt de la recette, la présidente aurait dû prendre, vis-à-vis d'elles, des airs moins courroucés.

J'ai nommé la présidente; il est temps d'en parler. Ses lunettes étaient dignes de respect; c'est tout ce qu'on pouvait dire d'elle. Par l'état de ses formes, elle se dérobait à toute autre appréciation. L'âge et peut-être le malheur lui avaient enlevé les caractères extérieurs de son sexe. II est vrai qu'elle faisait siéger à ses côtés une vice-présidente vouée à un embonpoint monstrueux., Ce contraste ne réparait rien. L'œil ne fait point de moyennes ; il ne transporte pas les excédants du côté des manquants, afin de rétablir cette loi d'équilibre qui gouverne les mondes. 11 voit ici du trop peu, là du trop, et condamne sans retour ces déplorables excès. Ces dispositions dominaient l'assemblée, composée en grande partie de connaisseurs. La critique s'exprimait sur le personnel

fc

Elle agila l'airaio, expression de son pouvoir, et d'une voix légèrement émue elle déclara qoe la séance était «Terfc.

(lu bureau avec une liberté qu'il serait diflicile de traduire ; elle signalait d'une part une insuffisance notoire, de l'autre une profusion intolérable. Ces opinions ne s'échangeaient pas à demi-voix ; elles éclataient tout haut, et venaient forcer la présidente jusque dans ses lunettes ternies par la confusion.

Il fallait résister néanmoins, tenir tête à l'orage, sous peine d'en être emporté. La présidente l'essaya; elle agita l'airain, expression de son pouvoir; et, d'une voix légèrement émue, elle déclara que la séance était ouverte. Ces mots, où respirait une certaine dignité, furent suivis d'un silence. Le programme allait suivre son cours, la partie était gagnée, si un mauvais plaisant ne fût intervenu.

— Ne sommes-nous pas au club des femmes? dit-il avec l'accent d'un doute.

— Oui, oui ! s'écria-t-on de toute part.

La présidente voulut couper court à l'incident, en ajoutant d'un ton doctoral :

— Oui, monsieur, vous êtes an club des femmes.

On crut l'interrupteur démonté, et la réunion allait en faire justice, quand il reprit la parole :

— Si c'est un club de femmes, dit-il, qu'un mette donc des femmes au bureau.

Le coup était rude ; les deux dignitaires en furent profondément atteintes. Mise en veine parcelle saillie, la réunion fut implacable :

— Des femmes au bureau ! nous voulons des femmes !

Li présidente se leva, secoua vingt fois sa sonnette, offrit héroïquement sa poitrine à la tempête des quolibets ; ce fut en vain :

— Des femmes an bureau ! criait-on toujours ; nous voulons des femmes !

Mais il me semble... citoyens, dit la présidente émue.

— Ma foi, non , répliqua un mécontent ; il ne nous semble guère ! Ce fut au tour de la vice-présidente d'opposer à la révolte une surface

plus compacte.

— Mais, messieurs, il me semble... dit-elle en répétant une expression malheureuse.

— Oh ! celte fois, s'écria le mauvais plaisant, il ne nous semble que trop!

Le tumulte était à son comble; aucune force humaine n'aurait pu Tapaiser. La liberté des propos avait atteint sa dernière limite, et la liberté du geste s'y joignait déjà. Les jeunes gens parlaient d'éteindre les quinquels, les pécheresses riaient comme des folles. Il y avait là un

.294 JKHOME PATUROT.

(langer réel; je me rapprochai de Malvina. Au début elle avait pris celle scène par le côté plaisant; mais quand les choses curent dégénéré, e\h fronça le sourcil et promena sur les cabaleurs des regards dignes du souverain de TOlympe. On voyait qu'elle cherchait à les contenir en se domptant elle-même. C'était à la fois une lutte au dehors et un combat intérieur. Enfin, au moment le plus critique, elle m'échappa ])our ainsi dire des mains, fendit cette foule en désarroi, et gravit comme un Irait les marches de l'estrade. Ce mouvement impétueux, celle apparition, amenèrent un retour soudain dans l'état des esprits.

— Vous voulez des femmes au bureau ? s'écria Malvina avec un geste victorieux ; en voici une !

Un murmure d'assentiment accueillit cette déclaration ; l'assemblée s'avouait vaincue. Malvina ne portait pas la tête comme tout le monde, et il y avait dans son air et dans sa voix de quoi en imposer aux plus turbulents. On se tut donc, on écouta :

— Et maintenant, ajoula-t--elle, que pas un ne bouge ! c'est moi qui fais la police du local.

Grâce à cette diversion imprévue, le club put retrouver un peu de calme et reprendre le cours régulier de ses travaux. La présidente, sauvée par un prodige, se confondait en remercîments auprès de Malvina. Elle crut que l'ange de ses théories venait de descendre du ciel.

— Ma sœur, lui dit-elle, que ne vous dois-je pas?

— C'est bien, lui répondit ma femme ; faites votre commerce avec ces messieurs; plus tard nous réglerons nos comptes.

Le programme eut son libre cours ; on divagua sur les femmes et sur leur condition dans les sociétés modernes La présidente avait une homélie soigneusement préparée ; elle la versa à longs Ilots sur le club réduit cà merci. Plus d'une fois il se révolta; il demanda grâce. Malvina maintint le droit de l'orateur, envers et contre tous. Seule, elle pouvait l'amener à une condescendance si grande. Elle le sentait frémir sous sa main, et ce n'était pas sans un secret orgueil qu'elle lui imposait sa volonté. Mieux qu'une autre, elle jugeait ce que pouvaient valoir ces discours que ne relevaient ni le débit, ni l'expression. Elle sentait quel ennui profond, quel vide affreux s'altachaient h ces pauvretés, et comprenait les impatiences de l'auditoire. Mais plus l'entreprise était difficile, plus elle avait à cœur de la conduire jusqu'au boni. Bon gré, mal gré, le club fut forcé de tout entendre; il connut à fond l'existence des chambrières, le sort des brodeuses, et la destinée des modistes. On ne lui fit grâce de rien, ni d'une récrimination, ni d'un chiffre, et il put même goûter les charmes d'un projet de colonisation, applicable aux

fileuses des provinces de l'Oiiesl. Dompter une assemblée jusqu'à la limite de celte résignation, c'était le comble : Carter n'eût pas mieux fait.

Quand la présidente eut ainsi abusé du public, l'ordre du programme appela d'autres orateurs. C'étaient des femmes, hors d'âge pour la plupart. La tribune les intimida, et aucune d'elles ne retrouva la liberté d'esprit nécessaire pour fatiguer longtemps le club. La séance allait donc finir faute d'orateurs, quand un jeune homme se détacha de l'enceinte et se dirigeu vers l'estrade avec une lenteur étudiée. ]1 était blond ; ses joues se paraient du duvet de l'adolescence. Dans l'expression de ses yeux bleus, dans ses gestes arrondis, perçait on ne sait quoi d'efféminé qui semblait justifier sa présence à cette tribune. Il ne s'y maintint pas néanmoins sans opposition :

— Des femmes ! nous voulons des femmes! répétèrent les voix turbulentes.

— - Je suis le chevalier des femmes, dit l'orateur avec un sourire assorti à la déclaration.

Un éclat de rire général accueillit ce commentaire; il se prolongea si irrésistiblement que la cabale en fut désarmée :

— Je suis le chevalier des femmes, ajouta l'orateur, et à ce titre je demande qu'on m'écoute. Je viens parler des femmes aux femmes. Par la même occasion, j'en parlerai aussi aux hommes. La femme! Dieu ! la femme , c'est un sujet sur lequel on ne saurait trop s'étendre!

— A l'ordre , dit une voix.

— Silence! s'écria Malvina d'un ton sévère.

— J'accepte l'interruption, poursuivit le blondin, et je sais ce qu'elle m'impose. Je parlerai donc des femmes aux femmes et aussi aux hommes. Je dirai aux hommes ce qui touche les femmes, et aux femmes ce qui louche les hommes. Je les révélerai les uns aux aulres, car ils s'ignorent, car ils n'ont pas assez de points de contact.

— Joli, dit la même voix.

— Silence donc! reprit Malvina avec un regard foudrovant.

— Ces critiques ne me troublent pas, reprit l'orateur; je les ai prévues et je les accepte. En me déclarant le chevalier des femmes, je savais bien que la persécution m'attendait. Cette persécution, je la brave; j'irai jusqu'au martyre, s''il le faut. Pour les femmes, que ne ferais-je pas! N'est-ce pas dans leurs rangs qu'il faut aller chercher nos épouses et nos mères, nos cousines et nos tantes? Défendre les femmes, vanter les femmes, célébrer les femmes, c'est pour moi un culte, une tradition, un devoir; c'est mon titre, mon héritage. 0 femmes! femmes! que ne

puis-je mettre votre sort à la liauteur de mes vœux! vous seriez les reines de l'univers comme vous en êtes les anges!

Ce dithyrambe aurait pu durer longtemps; la lyre du blondin était montée. On l'avait vu, en d'autres séances, prolonger indéfiniment cet hymne chevaleresque en l'honneur de la merveille de la création. 11 avait pris la femme à son origine même, au moment où elle entre nue et innocente au sein de son paradis, pour en sortir vêtue et coupable; puis il l'avait montrée, dans le cours des siècles, rachetant une première faute par un dévouement sans limites et sans fin, préservant l'homme de luimême, heureuse de sa gloire etsecourable à sa douleur, s'effaçant devant lui comme une esclave, et bénissant jusqu'à la main égarée qui payait tant de bienfaits par la violence. Tel était le thème habituel du jeune blond ; à peine en variait-il la forme d'une séance à l'autre. 11 y revint encore cette fois et insista sur la dernière image, en y déployant tout son art.

Ma femme s'était résignée jusque-là; elle gardait son sérieux et observait son rôle. Je voyais toutefois aux mouvements de ses pieds que sa patience était à bout ; et, rapproché de l'estrade, je pouvais l'entendre dire :

— Dieu î que cet homme me porte sur les nerfs !

Le vase était plein; à la première goutte il déborda. A travers les brouillards de sa poésie, l'orateur venait de parler des mauvais traitements infligés à la plus belle moitié du genre humain. Malvina n'entendait pas raillerie là - dessus ; elle ne souffrait pas que l'on dît d'une femme qu'elle baisait la main qui la frappait. C'était d'un mauvais exemple. Aussi en prit-elle occasion pour rompre ouvertement avec l'orateur et avec le bureau.

— Assez, dit-elle en se levant; à mon tour de parler.

Le blondin protesta, essaya de maintenir son droit; mais d'un cri unanime le club l'obligea à quitter l'estrade. Un discours de Malvina était de bien plus haut goût; elle plaisait déjà, elle tenait son monde dans la main. Quand elle eut promené sur l'auditoire un regard profond et sûr, elle commença.

— Je n'en ai pas pour longtemps, dit-elle ; il faut seulement que j'explique pourquoi je suis ici. C'est l'occasion qui l'a fait. Je ne connais point ces dames, ajouta-t-elle en se tournant vers les deux dignitaires; je ne connais point monsieur, et elle désignait le blondin. J'ajoute que je ne tiens en aucune manière à prolonger nos relations. On se prenait aux cheveux ici ; j'y ai fait un brin de police. J'ai eu les honneurs de la séance; on m'a rendu cela en procédés. Partant quilles.

— Eh bien, alors, dit le blondin essayant de reprendre sa position à la tribune.

MALVINA lU CLUB \>ES KKMMES. 90%

;..,a-: AUeiidez, niuguel; quand j'aurai fini, vous tous détiomniagerezil*our Tinslant, c'est moi qui ai le dô: laissez-m'en découdre. PalieiKe^ ça ne sera pas long, et je ne vous mâcherai pas les mots. Vous jouez ici; . ]oi«>ir

une pitoyable comédie. Comment! ce n'est pas assez que les hommes aient la cervelle sens dessus dessous, il faut que les femmes s'en mêlent! ; . i

— Voilà de. singuliers propos ! s'écria le blondin en se révoltant.

— Taisez-vous, muguet! c'est aux femmes que je parle. Oui, il est honteux qu'on en sbil venu jusqu'à nous embauclier.Commenl! vous, ajouta Malvina en se retournant vers les dignitaires du bureau, vous, des personnes d'âge et qui avez l'expérience de la vie, vous douuez dans ces frimes-là! Ln club ! voyez la belle avance! Livrer des femmes en spectacle, les faire monter sur les planches, comme si elles descendaient en ligne directe des mémorables tricoteuses du club des Jacobins! Mais, malheureuses que vous êtes, si vous aviez des filles de quinze ans, le*» amèneriez-vous ici pour se prostituer aux yeux du public? Et ce que vous ne laisseriez pas faire à vos filles, vous voudriez que d'autres le laissassent faire aux leurs, et le fissent elles-mêmes? Songez-y donc!

— Mais, citovenne, vous ne pouvez pas dire ces choses-là ici ! s'écria le chevalier des femmes; vous allez contre le but de l'institution.

— A la porte, le blondin! s'écria l'assemblée d'une seule voix.

Les sympathies de l'auditoire étaient évidemment pour Malvina; les lunelles irritées delà présidente n'y pouvaient rien. Elle continua.

— Voyons, dit-elle, écoulez un bon conseil. Fermez les portes de ce club ; que cette séance soit la dernière. 11 y a ici une occasion de scandale, ne la prolongez pas. Laissez ce rôle aux dévergondées. Si les hommes aiment à bavarderenlre eux, à briser des vitresen cnfanis qu'ils sont,

298 JÉRÔME PÂTUUOT.

à se parler l'écume à la bouche, que les femmes soient plus sages ; qu'elles leur donnent l'exemple du bon sens et de la modération. Sommes-nous donc ici-bas pour nous dévorer les uns les autres? Vos droits? on vous parle de vos droits? Un beau venez-y voir! ^'en avez-vous point assez, de droits? Vous avez celui de faire faire à un homme tout ce qui vous passe par la tête, et vous ne trouvez pas que ce soit déjà joli? Vous avez celui détenir en ordre votre maison, de raccommoder les chausses de vos maris, de surveiller et d'élever les enfants, de commander aux bonnes et de veiller à ce que le dîner soit cuit à point! N'est-ce pas là des droits suffisants? Et qu'aurez-vous gagné lorsque vous serez venues ici exercer vos langues pendant trois heures consécutives? Vous aurez gagné que la maison ira à vau-l'eau, que les enfants seront mal tenus, les nippes en mauvais état, et les bonnes maîtresses chez vous. Voilà votre compte clair et net; demandez la monnaie maintenant.

— Bravo! dit l'assemblée en guise d'assentiment; c'est bien cela.

— Ainsi, c'est convenu, nous allons fermer ce club, et les honnêtes gens nous applaudiront. Si vous ne le faites, voulez-vous savoir ce qui vous arrivera? Aujourd'hui on vous hue sur votre passage, on vous insulte, et j'en ai eu ma part ; on vous déshonore par des propos. Si vous persistez, on ira plus loin; on vous fouettera au coin des rues. En avez-vous Je goût? Continuez! sinon, fermez cet antre. J'ai dit.

Ce dernier trait enleva l'auditoire; Malvina descendit de la tribune au milieu d'acclamations sans fin. On voulait la porter en triomphe; elle se refusa à cet honneur. Du reste, elle obtint celui dont elle était le plus jalouse : le club fut fermé.

Les récils de voyages nous ont appris ce qu'est un ouragan sous l'équateur, et en ont fait des descriptions terribles. Nulle part le désordre des élémenls n'acquiert plus d'intensité et ne se signale par des vestiges plus profonds. Dans le ciel, les nuages se choquent avec fureur, tandis que le vent passe sur le sol comme une faux tranchante, llien n'échappe, rien ne résiste à cet effort, ni les récoltes, ni les bestiaux, ni les habitalions. Aux ruines qu'il laisse, on reconnaît le passage du fléau.

C'est ainsi que les révolutions sévissent; elles jonchent le sol de débris. Les hautes existences sont frappées d'abord; puis vient le tour des existences plus modestes. Dans cet ébranlement général, nul abri n*esl sûr; il faut subir la loi commune. Aussi, que de viclimes autour de nous! Que de chênes foudroyés! (|ue de roseaux brisés à la racine! Tout sert de litière aux révolutions, les privilèges de la naissance et ceux de la richesse; les palmes du talent et la splendeur des arls; point de grandeur qui se dérobe à leur implacable niveau.

Au nombre des existences que les événements avaient le plus cruellement froissées, il faut compter celle des hommes de style. C'était à faire pitié. On sait quelle gloire el quel profit s'attachaient naguère à ce litre. Ln homme de style était un capitaliste ou peu s'en faul. Ses substantifs avaient cours forcé; on mettait un prix jusqu'à ses virgules. Le fond de ce commerce égalait en solidité un immeuble à Paris, ou une terre dans l'Anjou. Rien n'en troublait le rapport, ni les inondations, ni la grêle. Pourvu que l'homme de style eût la main prompte au badigeon et se prodiguât en arabesques, il était sûr de maintenir ses rêve-

500 JKUOMi: PATliROT.

nus au niveau deccuxdun financier et de l'aire une très-grande figure. Ainsi favorisé pour le piolit, un homme de style n'était pas moins heureusement partagé du côté du hruit. 11 remplissait l'Europe de ses alinéa; il tenait les populations sous le charme. D'écho en écho son nom était allé surprendre le Samoïède dans ses glaces, et l'Arabe dans ses déserts. Un brevet d"homme de style, bien exploité, conduisait là. C'était peu au début : quelques voix d'amis, nue industrie limitée. Avec le temps, ces voix gagnaient du terrain; l'admiration mutuelle a tant de ressort! Se traiter d'homme de style, à l'envi, à tout propos, en apparence c'est un mince résultat; en réalité, c'est ainsi que se construisent les grandes gloires. Il eu est d'elles comme des fleuves à leur source. C'est un filet de talent, d'esprit, comme on voudra, qui s'échappe de la base du rocher et murmure dans un vallon discret, à l'ombre de quelques sureaux ; alimenté en chemin par les. affluents de l'éloge, il voit ses rives s'étendre, et s'accroître son lit, jusqu'à ce qu'il se jette par sept bouches dans les eaux profondes de la célébrité.

A l'aide d'un procédé si simple, bien des hommes de style avaient fait leur chemin, et dans toutes les nuances de l'emploi. Les uns avaient réussi par la voltige littéraire et les jeux folâtres exécutés sur l'herbe du feuilleton. D'autres avaient abordé les grands moyens et. construit leur nid sur les hauteurs de l'antithèse. Ceux-ci marchaient à la gloire par le. vermillon, et, se sentant vieillir, en usaient comme d'un fard pour cacher leurs rides. Ceux-là employaient l'histoire en guise de balancier, et en frappaient une monnaie de très-mauvais aloi. 11 en était qui inclinaient au pire et poursuivaient leur fortune à travers les décombres. Ils fomentaient au sein des masses les instinct? violents et les conviaient à des révoltes sacrilèges. Ou bien pour flétrir notre civilisation, ils n'en montraient au peuple que les impuretés, et le conduisaient à la colère par le dégoût. Ainsi procédaient les hommes de style : grâce à l'emploi de ces modes variés, ils arrivaient le plus naturellement du monde à la richesse et aux honnçurs. Pour être acquise à peu de frais, la couronne n'en était pas moins belle, et semblait être solidement posée sur le front d,es élus. r^

Qui eût pu croire à un revers éclatant? Qui eût présagé une déchéance prochaine ? L'«;nipire de la forme ne devait-il pas survivre à tous les ébranlements de l'opinion? Ses sphères sereines n'étaient-elles pas audessus de la région des orages? Hélas! non. L'événement le prouva. Au premier souffle, ces gloires s'effeuillèrent et jonchèrent le sol de leurs ilébris; ces noms, adoptés par la foule, se perdirent dans le bruit imiiiençe quç soulèvent les révolutions. Les vanités d'auteurs durent en