LE MOI

il y avait vingl orateurs inscrits ; la jeune et la vieille garde devaient donner. Le bruit s'en répandit au dehors, et une certaine émotion s'al^ tacha à ce dessein. On se demandait si la République parviendrait à rajeunir un thème bien usé, cl si son épée frapperait encore dans le vide. Les clubs s'en préoccupaient aussi, quoique à un point de vue différent. Au fond, la Pologne leur importait peu; les vrais révolutionnaires ont un goût médiocre pour les thèses de sentiment. Ce qu'ils poursuivaient, c'était une manifestation qui les mit en présence de PAssemblée, et l'obligeât à transiger avec eux. Entre elle et les clubs existait un conflit qu'il était temps de vider. Ils avaient essayé de la réduire ; elle résistait. Ils avaient voulu la mettre en tutelle et lui imposer leurs affidés; l'Assemblée les avait éconduits. C'était la guerre, et le nom de la Pologne servait à couvrir l'ouverture des hostilités. Terre des Jagellons, il ne te manquait plus que cette dernière infortune !

Ce fut une journée mémorable, une date funeste dans le régime nouveau. Je laisse à d'autres le soin d'en raconter les incidents; la trompette de l'histoire serait déplacée dans mes mains. Il ne manquera pas d'écrivains pour retracer l'audacieux attentat qui s'accomplit, de malentendu en malentendu, en face d'une population en armes, ce viol impudent d'une assemblée trop jeune encore pour s'en défendre avec succès. Ce sont là des tableaux et des récits dignes. d'un burin sévère. Qu'il me suffise de reproduire mes propres impressions et les épisodes auxquels nous fûmes mêlés.

On avait fait tant de bruit de cette séance où la Pologne allait reverdir, qu'à aucun prix Malvina n'eût voulu y manquer. Les craintes d'une agitation extérieure, loin de tempérer ce désir, y ajoutaient un aiguillon de plus. Elle se mit donc en quête d'un billet, et à force d'instances elle l'obtint. J'en cherchai un de mon côté; ma poursuite fut moins heureuse; le feu était aux entrées; partout j'arrivai trop tard. 11 fallut dès lors abandonner ma femme à un huissier sur le seuil du palais. Ces séparations n'étaient pas rares, et cette fois pourtant je ne m'v décidai qu'à regret. J'avais comme l'instinct et le pressentiment d'un danger.

— Si tu y renonçais? lui dis-je au moment de la quitter.

— El pourquoi, mon chéri?

— Que sais-je? Il y aura peut-être du bruit.

— Bah! eh bien, au petit bonheur! N'aie pas peur, mon mignon, on a bec et ongles.

— Et si les clubs donnent?

— Les clubs ! qu'ils y viennent ! Esl-ce qu'ils mangent les femmes, par hasard ? Sois en paix, Jérôme, on ne m'enlèvera pas.

Je la quittai, et rejoignis Oscar, qui m'attendait sous l'obélisque, à l'ombre de ce monument. La vue des ibis cbarmait ses loisirs, et il remerciait le grand Sésostris de nous avoir procuré cette heureuse distraction. La seule objection qu'il élevât, c'est que le bloc de pierre ne répandait pas précisément une grande fraîcheur, et qu'en fait d'abri contre le soleil, on aurait pu trouver quelque chose de plus efficace. Ce grief écarté, il n'avait que des éloges à donner au granit de ïhèbes, et se plaisait à reconnaître dans les oiseaux des Pharaons un sentiment primitif qui les rattachait aux meilleures époques de l'art.

C'est le triomphe de la sculpture en creux, disait-il ; vois ce cachet, Jérôme. Vingt volatiles, et tous différents. Puis l'idée profonde, le sens mystérieux. N'aie pas peur de trouver chez ces Égyptiens l'art sensuel, l'art matériel. Du sombre, du grand, voilà toul. Ils n'ont point de vieillard décharné, avec un bois de lance dans la cuisse; pas si puérils. Ils n'ont point de femmes nues, avec des chairs pétries voluptueusement ; pas !-i obscènes. Mes Egyptiens sont sévères et obscurs, c'est pourquoi je les aime. Si cet obélisque fournissait un peu plus d'ombre, que de fois je viendrais l'admirer ! Ces ibis surtout ! Dieux! les beaux oiseaux! Rien aux abords de l'Assemblée n'était de nature à causer de l'alarme. Le pont, les quais, la place, tout était libre. Point de foule, point de bruit. Un bataillon de garde mobile occupait seul les avenues ; son attitude était celle de la sécurité et du repos. Quelques aides de camp allaient et venaient ; les représentants se rendaient à leur poste. Il n'y avait dans tout cela que le mouvement habituel et la physionomie ordinaire des lieux. Comment croire qu'en un ciel si pur couvât une tempête? J'avais beau jeter les yeux sur tous les points de l'horizon, je n'y découvris pas même de nuage lointain, siège de la foudre et des éclairs. Partout une population tranquille et clair-semée ; des oisifs sous les marronniers, et à peine dans les angles des rues quelques groupes inoffensifs qui se dispersaient au premier mot.

— Viens, dis-je à Oscar ; il fait un soleil à mettre l'asphalte en fusion ! Tu admireras tes ibis un autre jour.

Nous prîmes par les boulevards, en gardant le côté de l'ombre. Même calme sur notre chemin, même tranquillité. Chacun était à ses affaires ou à ses plaisirs ; les visagesjie témoignaient d'aucune préoccupation. Les devantures des magasins portaient leur assortiment accoutumé; les changeurs étalaient leurs sébiles pleines, les joailliers leurs parures de brillants ou de rubis. On eût vainement cherché un panneau fermé ou un étalage en désordre. Cet état de choses se prolongea jusqu'à la porte Saint-Denis : là nous eiimes un autre spectacle. Un changement de décor

ne procède pas plus brusquement. On eûl dit que la scène se transformait au coup de sifflet du machiniste. Des milliers de tètes couvraient

la chaussée et s'y déroulaient jusqu'aux limites de l'horizon. A des ondulations uniformes, on voyait que celle multitude obéissait au même sentiment et marchait du même pas. Des rameaux verts formaient audessus d'elle un panache de verdure, qui l'agitait au gré de la brise. Des chants, des cris s'échappaient du sein des groupes les plus lointains, et arrivaient jusqu'à nous. Le nom de la Pologne y dominait.

— Voici nos hommes, pensai-je; mes pressentimenis ne me trompaient pas.

Oscar s'animait à ces accents familiers: je m'en apercevais aux frémissents dont sa barbe était le siège.

— Vive la Pologne ! s'écria-t-il, jaloux de s'associer à la manifestation.

C'était un esprit révolutionnaire ; les artistes le sont volontiers. La misère même ne les corrige pas.

— Veux-tu te taire! lui dis-je en accompagnant ces mots d'un geste assez vif. Tu vas nous compromettre horriblement.

— En criant vive la Pologne ! Allons, mon cher ! c'est mon cri de nature. J'ai été bercé avec ce cri-là. La Pologne, elle repose dans les abîmes de mon cœur.

— Soit; mais qu'elle n'en sorte pas! C'est du sérieux aujourd'hui ; je vois cela dans l'air. Tu nous compromettrais, te dis-jc !

— Encore ! ah ça, pour qui me prends-tu ? Moi, renier mes affections ! dissimuler mes sympathies! trahir mes sentiments! Je vois, Jérôme,

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que lu ne me connais pas. Lîn mot seulement, et lu en jugeras mieux. Entre huit et quinze ans, j'ai eu en face, constamment en face, lo général Poniatowski se précipitant dans le fleuve de l'Elster. Je veux bien que le héros fût mal enluminé, le cheval un peu roide et la pose susceptible de relouche ; mais il n'empêche qne ce grand homme et son coursier sont demeurés sept ans sons mes yeux. Et tn veux que j'oublie ces estampes-là? Jamais, mon cher, jamais. Vive la Pologne !

Lutter contre Oscar était du temps perdu ; d'ailleurs la colonne arrivait avec ses trophées de feuillage. Elle inondait les boulevards et menait un formidable bruit. Les premières lignes se composaient de membres des clubs, qui montraient, en guise d''insignes, leurs cartes fixées sous la boucle de leurs chapeaux. Puis venaient les corporations d'ouvriers précédées de leurs bannières, et les brigades des ateliers nationaux avec leurs guidons. Le Percheron et le Comtois figuraient aux premiers rangs de celte élite. D'autres drapeaux, créés pour la circonstance, portaient les mots : Vive la Pologne! grossièrement charbonnés sur la zone blanche. Cette multitude obéissait à des chefs, et, dans sa confusion même, gardait un certain ordre. Les liles étaient régulières, et les corps d'états disposés en échelons. Çà et là, aux angles des rues, se montrait l'un des grands ordonnateurs de la manifestation. C'était, ou un président des clubs ou un personnage que la captivité avait rendu célèbre. 11 assistait, le front radieux et la voix haute, au dénombrement et au défilé de son armée, la réchauffait par une courte allocution, par un cri jeté à propos, par des poignées de main distribuées avec discernement. Oscar connaissait tous ces princes de l'émeute, tous ces héros de la prison.

— Bien, disait-il, voici Doullens; ça commence à se dessiner. Doullens, c'est un joli début. Pourvu que le mont Saint-Michel s'en mêle, nous rirons. Dieu me pardonne! je l'aperçois. Tiens, Jérôme, envisagemoi ces boussoles : comme c'est frappé ! comme c'est conforme à l'emploi ! Toutes jetées dans le moule de l'exaspération. Vois donc, l'œil allumé et la menace aux lèvres. Quand ils marchent, le pavé frémit; quand ils chantent, la boutique se ferme. Tu as raison, mon cher, c'est du sérieux. L'état-major donne, il y aura du bruit.

— Que te disais-je ?

— Ces gens là ne sont pas d'un tempérament à travailler pour la Pologne; je te l'accorde, je le reconnais; ils ont trop de prison pour cela. Dès lors, tout est possible, la chance est à l'imprévu.

— Il faut les suivre, ajoutai-je inquiet.

> — Sans doute, sans doute, reprit Oscar, en proie à une certaine pré-

••• uo personnage que la capùnjé arail reodo célèbre.

occupation. Mais je ne me Irompe pas, ajoula-t-il après un court silence; c'est lui, c'est bien lui; mon œil n'est pas le jouet d'une illusion. Jérôme, ceci devient très-grave. Ne quittons pas la partie; descendons avec cette multitude le fleuve des événements. i

— Aurais-tu quelque indice nouveau, Oscar?

— Tours s'en mêle, Jérôme, c'est tout dire. Si Tours descend dans la rue, le grès de Fontainebleau va se déraciner de lui-même et se former en barricades. Oui, c'est bien Tours. Ne l'aperçois-tu pas? Si chétif en apparence et si indomptable en réalité ! 11 promène sur ses légions un. regard plein de défiance et d'orgueil. Vois comme on l'accueille sur le front de bataille? Que leur dit-il? quelques mots seulement; mais avec quelles acclamations ils sont reçus! Tu as vu l'étal-major, Jérôme, voici le général ! Et quel général ! l'empire des ténèbres n'en a pas de plus sombre. Décidément, la terre des Jagellons n'est qu'un vain prétexte : il n'y a de Pologne ici que sur les drapeaux.

— llâtons le pas, lui dis-je, il faut les devancer.

A mesure que la colonne envahissait les quartiers opulents, on vovait les magasins se fermer précipitamment devant elle. Celte portion des boulevards, si calme naguère, cédait à un effroi soudain. Depuis quatre mois, Paris s'était mis à ce régime; il passait de l'alarme au repos, et du repos à l'alarme, avec une aisance égale e( une sorte d'abandon. Aux émotions extérieures il opposait la manœuvre des panneaux, toujours prêt, suivant l'étal du pavé, à les ouvrir ou à les clore. En celte circonstance, la précaution n'était pas de trop. Animée par la présence de ses chefs, la multitude contenait mal ses ardeurs. Les chants avaient une àpreté qui trahissait l'état des esprits. Les cris s'élevaient, de minute en minute, à un diapason plus élevé. L'air était plein de notes menaçantes. Ce rassemblement tumultueux recevait, comme autant d'affluents, des groupes qui débouchaient de chaque rue et lui donnaient des proportions formidables. Des milliers d'Italiens et de Polonais venaient s'y joindre avec l'étendard de leurs pays. Les uniformes abondaient, et les épauletles des grades supérieurs n'étaient pas rares. Les corps même chargés de la police avaient fourni un contingent. Tout ce monde marchait avec la confiance de gens qui disposent de l'empire. Devant eux, la force publique semblait disparaître et s'évanouir. Ils étaient les maîtres, et s'ils n'usaient pas de leur puissance, c'était évidemment par discrétion.

Ce spectacle n'avait rien de rassurant; il promettait une journée orageuse. Les généraux de l'émeute n'étaient pas hommes à descendre inutilement sur le terrain, et leurs physionomies trahissaient le sentiment

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de leur force. Sur leur passage éclatait une vaste complicité. Ils s'avançaient vers le but sans embarras, sans obstacles. Jusfju'aux portes même de l'Assemblée il en fut ainsi. Sur un seul point on put croire à une répression sérieuse : le pont qui conduit au palais était gardé par quelques baïonnettes.

— Enfin, me dis-je, on va les arrêter. Gagnons les quais, Oscar, il se peut qu'une collision s'engage.

Vain espoir!, une avant-garde se détacha du rassemblement, et. après quelques mots échangés, força violemment les consignes. En un instant, le palais fut cerné par des groupes furieux : l'imprévoyance ou la trahison leur en livrait l'accès. Peu de troupes dans les cours et dans les jardins, pas un préparatif de défense. C'était à se voiler le front de honte et de douleur. Quelques milliers d'énergumènes allaient profaner une enceinte consacrée par le suffrage universel, attentera la majesté du peuple dans la personne de ses élus. Cet acte impie n'était pas le résultat d'une surprise de nuit; il ne s'accomplissait pas à la faveur des ténèbres : c'est en plein jour qu'il se consommait, en face d'un soleil éclatant, et dans une ville gardée par deux cent mille citoyens en armes. Page honteuse pour tous! triste et fatal début! Le temps même n'effacera pas cette souillure : il restera dans l'histoire, ce fait, digne d'une horde de barbares, que, pendant trois heures, une Assemblée sortie de l'urne populaire est restée exposée sans défense, en toute impunité, aux outrages d'écoliers turbulents et au contact d'aventuriers impurs.

Des sommets du pont, nous pûmes suivre de l'œil ces odieuses scènes. Je ne pouvais croire à une trahison, et je m'attendais à un exemple terrible. Les grilles cédaient pourtant; encore un effort et l'enceinte était violée. Elle le fut, grâce au poignet du Comtois, qui opérait au premier rang. L'issue une fois ouverte, cette foule s'y engagea en poussant des cris confys. Ce fut un tourbillon .devant lequel tout céda, gardiens, huissiers, sentinelles, vétérans. Le drame changea de théâtre; le vide s'opéra aux abords du palais, pendant que l'enceinte se peuplait d'hôtes inattendus. A cette vue, une réflexion m'assaillit : ma femme était dans celte salle, livrée à l'envahissement. Elle y était seule; point de bras pour la défendre ou la secourir.

— Oscar, m'écriai-je, veux-tu me suivre?

— Volontiers, me répondit-il.

— Courons vers le palais et tâchons de pénétrer comme les autres. Je veux tirer Malvina de ce guêpier.

— xMlons. dit Oscar.

Au moment où nous arrivâmes, la grille se refermait; un membre des clubs avait remplacé le gardien et faisait la police de l'entrée. — Vos cartes? Montrez vos cartes.

— Quelles caries ? répliquai-je ; il me semble qu'on s'en passe aujourd'hui.

— Cela dépend, reprit le cerbère. Etes- vous des Droits de l'Homme, ou du Conservatoire, ou du Palais-National? A ce compte, l'entrée est libre; autrement, non. La carte au chapeau, c'est l'ordre.

J'eus beau insister, on m'opposa une consigne inflexible. A toutes les issues elle se reproduisait. Les affiliés des clubs avaient seuls la faculté de circuler. L'émeute se gardait ainsi contre les surprises :

— C'est une charge d'atelier, me dit Oscar. Vois, mon cher, comme tout est calme au dehors. Pas un fusil, pas une barricade : la population de Paris se repose sur la foi des traités. Personne ne se doute qu'à trois cents personnes, on escamote ici une assemblée et une république, pas même mon peuple. Il se bat, mon peuple, mais il n'insulte pas. Le

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vois-tu, l;i-l)as, près des ibis de l'obélisque? Calme et fort ! Évidonimeïit on le trompe; il ne sait pas ce qu'on fait en son nom.

Oscar avait raison ; le gros du rassemblement demeurait sur la place, ignorant ce qui se passait et attendant en silence l'issue de la manifestation. Pour beaucoup, il ne s'agissait que de la Pologne; les chefs n'avaient livré leur dernier mot qu'aux affidés. Ainsi s'explique cette attitude tranquille, à quelques pas du théâtre où se consommait le plus incroyable attentat. C'était une véritable journée des dupes, pleine de surprises sans motif et de trahisons par ricochets.

Au milieu de ces hésitations, la force publique grossissait à vue d'œil ; elle couvrait les places et les quais ; le palais même eut bientôt une ceinture de baïonnettes. On avait sous la main tous les moyens d'action, et personne n'osait s'en servir. Les épées restaient dans le fourreau, faute d'un ordre qui les en fît sortir. En attendant, l'Assemblée demeurait sous le coup des plus abominables insultes. Le mal et le remède étaient voisins, à peine séparés par quelques murs; et pendant une heure encore on laissa empirer l'un sans user de l'autre. Ce fut en vain que je m'y prodiguai. J'allai de légion en légion, de bataillon en bataillon, indiquant la salle comme le théâtre d'une profanation flagrante. Rien n'y fit. Les ordres manquaient ; pas un soldat ne s'ébranla. On eût dit que l'émeute avait des complices sur tous les points, dans tous les rangs. Pour plusieurs, c'était un dilemme fatal ; ils n'avaient de choix qu'entre la connivence et le vertige.

Je gardai mon poste jusqu'au bout; on ne m'en eût pas arraclié vivant. Oscar surveillait une issue et moi l'autre ; Malvina ne pouvait nous échapper. Cette attente fut un long supplice; les minutes y prenaient les proportions des heures. Mille fantômes m'assiégeaient; je ne rêvais que deuil et catastrophes. J'allais jusqu'à me reprocher de n'avoir pas forcé des consignes arbitraires^, et pénétré dans l'enceinte au prix d'un combat. Peut-être eussé-je affranchi mon esprit de tout regret en essayant ce moyen extrême, si le bruit du tambour n'eût retenti sous les voûtes du palais. C'était le pas de charge, grossi par mille échos et accompagné de clameurs violentes. A ce mouvement intérieur, répondirent des opérations autour du monument. En quelques minutes l'investissemeut fut complet^. L'effet de cette double combinaison fut prompt et décisif. Chassée du théâtre de ses violences, la foule vint se heurter contre les baïonnettes et eut quelque peine à se faire jour. — A l'hôtel de ville! à l'hôtel de ville! criait-on de tous côtés. Ce flot était si impétueux, qu'il m'entraîna; Oscar n'y résista pas mieux, et ce fut à grand'peine que nous nous rejoignîmes.

— C'est hop curieux, me dit-il; il faut que je suive l'affaire jusqu'au bout.

— Où vas-tu ? lui dis-je.

— Où je vais, Jérôme? Qui le sait? Demande-le à ces enragés. Je vais où ils me conduisent.

— A l'hôtel de ville! ils le crient assez haut.

— El bien ! va pour l'hôtel de ville! Ce n'est guère le chemin de la terre des Jagellous? mais qu'importe! Quels êtres curieux! Il faut qu'ils prennent l'hôtel de ville tous les huit jours.

— A l'hôtel de ville ! répéta la foule.

— C'est cela, à l'hôtel de ville ! reprit Oscar. On ne saurait le prendre trop souvent.

Je voulus le retenir, il trompa mes efforts. Au contact de cette foule, le vertige l'avait ressaisi. Tout le témoignait, l'éclat de ses yeux et les grands effets de sa barbe. 11 fallait l'abandonner à son destin. J'avais d'ailleurs un devoir plus impérieux à remplir. Rien n'était éclairci sur le sort de Malvina. Était-elle encore dans le palais? Avait-elle suivi la foule? J'essayai d'entrer; les consignes les plus sévères s'y opposaient, après celles des clubs, je rencontrais celles de la force publique. C'était à se désespérer. Je parcourus les abords du monument, visitai les cours intérieures, jetai les yeux dans les jardins et sous les colonnades : point de Malvina.

— Elle aura regagné l'hôtel, me dis-je ; la salle est vide, les tribunes sont évacuées. Que ferait-elle ici?

Ce fut sur ce sentiment que je quittai les lieux. En toute hâte je repris le chemin de mon domicile. Dans ma pensée, elle devait s'y trouver. Depuis longtemps elle m'y attendait, pendant que je m'obstinais à sa recherche. J'entrai dans Thôlel avec celle persuasion. Qu'on juge de ma surprise et de mon effroi : personne n'avait vu ma femme. Pour le coup, je la crus morte ou perdue. Une sueur froide se répandit sur tous mes membres; je me sentis défaillir. Que faire? Où la chercher encore? A qui m'adresser? J'essayai de regagner le palais de l'Assemblée : impossible de s'y frayer un chemin; les abords en étaient gardés militairement; Paris se couvrait de troupes. Mille bruits circulaient, et dans le nombre, des bruits sinistres. On disait que l'hôtel de ville était le siège d'un gouvernement nouveau, et qu'avant deux heures la loi martiale serait proclamée et le régime de la terreur inauguré par trois mille arrestations. Ces récits accroissaient mes angoisses et mon effroi. J'avais pris l'hôtel comme dernier centre d'opérations : adossé à la porte, j'en surveillais les mouvements. Vivante ou libre, ma femme devait y chercher

un abri naturel. J'y passai \ingt minutes dans les tourments de l'attente. Enfin un commissionnaire passa brusquement devant moi et alla frapper aux vitres du concierge.

— Voici, monsieur, voici, dit à l'instant ce dernier en soulevant le loquet de la loge et faisant quelques pas de mon côté.

Il tenait un papier à la main et l'agitait avec un geste triomphant.

— Qu'est-ce? lui dis-je.

— Une lettre à l'adresse de monsieur, ajouta-t-il.

Je m'en emparai avec vivacité. 0 surprise! c'était l'écriture de Malvina; je l'ouvris, c'était son orthographe. Elle vivait, je respirai plus librement. Cette lettre pourtant soulevait un nouveau problème. Elle m'écrivait, au lieu d'accourir. Pourquoi cela? Qui la retenait donc? Était-elle captive? Aces heures et par un tel jour, pourquoi n'élaitelle pas à mes côtés? Evidemment cette absence n'avait rien de volontaire. L'hôtel de ville gardait un otage dans ses profondeurs; rien de plus clair. Ce fut sous cette impression douloureuse que je jetai les yeux sur la lettre de ma femme et que j'y lus ce qui suit :