RECIT DE MALVINA

« Mon chéri ,

« Sois sans crainte ; je jouis de tous mes membres. Rien de brisé ni de disloqué ; toujours au complet. Ça n'a pas été sans peine, il est vrai ; la journée a été furieusement chaude. Quels mal appris ! Quels brutaux! 11 y a des gens qui laissent beaucoup à désirer sous le rapport de l'éducation.

« 11 faut te dire d'abord que je suis hors de danger. J'ai quatre mobiles autour de moi, et Simon, qui s'est très-bien conduit. Je t'écris sur la table d'un huissier dont on ne saurait trop faire Téloge. Ce porle-épée est plein de nobles sentiments; il m'a donné un asile au moment de la bagarre, et va me faire replacer dans la tribune quand la séance recommencera. Tu comprends, mon chéri, que des occasions comme celle-ci sont chose rare. La nature n'en produit pas tous les jours. Quand on y est, il faut en profiter. Tu vas donc faire ton deuil de me voir avant deux ou trois heures. On n'a sauvé la patrie qu'à moitié; dans quarante minutes d'ici on va la sauver définitivement. Ça ne peut pas se passer sans moi; il faut que j'assiste à ce spectacle. Qu'est-ce que je risque, d'ailleurs, entre quatre mobiles et Simon par-dessus le marché, sans compter un huissier qui m'honore de sa confiance? La belle au bois dormant n'était pas mieux gardée.

«Ainsi, mon mignon, faites vos ongles ou jouez du cure-dent; toujours est-il que j'en ai encore pour une partie de la soirée. Et point de moue, surtout ; songez au pays qui nous contemple. Je n'ai pas cherché l'objet; mais puisque j'y suis, il faut que j"'en prenne mon plein. J'ai passé le plus dur, il est naturel que je me dédommage. Quant à toi, Je-

JEROME PAïUROT.

rôme, pour te maintenir l'âme en paix, je me suis décidée à l'écrire. Je veux que tu saches que je vis, que je suis en bon élat, et qu'on ne m'a pas mise en compote. Voilà l'essenliel. Comme j'ai du temps devant moi, j'y ajoute le récit de l'événement. Ecoute ça. C'est à déraciner les cheveux de ceux qui en ont.

« Je suis arrivée à l'Assemblée de fort bonne heure, comme tu sais; j'y ai donc eu une excellente place. Un coin de tribune, et sur le devant, tout ce qu'il y a de mieux. On nous promettait une séance de choix, et à grand orchestre. Les premiers orateurs devaient y donner, et on allait parler de la Pologne. Tu sais, mon chéri, que j'ai un faible pour les Polonais; j'ai dansé tant de fois à leur sujet qu'il m'en est resté un bon souvenir. Au fait, me disais-je, tout le monde devient libre à qui mieux mieux. L'Italien, l'Autrichien, le Prussien! Pourquoi pas le Polonais? C'est un peuple doué de trop de guignon pour n'être pas intéressant. 11 monte bien à cheval et sait se tenir auprès des dames. De toutes les façons, il mérite qu'on songe à lui. En aucun temps ça ne lui a manqué. Il a eu des concerts, il a eu des bals de charité, puis un nombre intini de séances publiques. C'en était une de plus, et autour de nous chacun s'en promettait de l'agrément. Hélas! On comptait sans les clubs et leurs soutiens : ces gens-là gâteraient tout, même la Pologne.

« Le Polonais est bonne compagnie; les toilettes s'en ressentaient. Rien de chargé mais du goût et du soin. Quelques robes de choix et des guimpes distinguées. Mon chapeau grenaty faisait Irès-bien. Notre tribune

^(tMjté

surtout était assortie à merveille; toutes personnes du monde et parfaitement vêtues. Il n'y avait que des goujats qui pussent leur manquer de respect. Mais réservons ce point, il ne faut pas aller plus vite que les violons. Tu me connais, Jérôme, tu sais que je me dégonfle volontiers.

RKCIT I)K MALVINA. 351

Dame ! quand on a qnciqnc chose snr le cœnr, ça pari tout naturellement. Je reviens donc ; chacun aura son compte en temps et lieu. On ne perdra rien pour attendre.

« Bien, voici la séance qui s'ouvre. Le président monte an fauteuil escorté des secrétaires en hahit noir et desporte-flamherges que Ton nomme des huissiers. C'est une institution qui gagne à être connue, mon mignon ; elle occupe désormais une place très-avantageuse dans mon esprit. De la politesse, des fracs français, des gants quelquefois, rien n'y manque. Il est hien que l'usage s'en conserve- Nous tournons trop au sansfaçon. Vis-à-vis des dames surtout, ce sont de vrais chevaliers; ils leur assurent les premiers bancs, et veillent au maintien de la décence et des mœurs. Puis, quelle guerre aux malotrus! — Chapeau bas, messieurs î chapeau bas! Et si l'on résiste, expulsé. Oh! point de grâce là-dessus. 11 faut de la tenue avec eux. A moins pourtant que les clubs ne donnent. Alors, mon chéri, les huissiers se voilent le front et s'enveloppent de leurs fracs. On en a vu briser leurs épées. Je te l'ai dit, ce sont des chevaliers. « Une fois le président assis, les représentants arrivèrent. Ils avaient l'air sérieux, et gagnaient lentement leurs places. On voyait bien qu'il y avait du grabuge dans l'air et qu'ils s'attendaient à quelque événement. Vrai, mon chéri, vus de la tribune, ces messieurs n'inspirent pas un grand respect. S'ils étaient seulement vêtus comme les huissiers, avec la Durandal au côté, ça produirait un effet d'ensemble; mais il y en a qui portent un paletot gris, d'autres un babil marron. J'en ai remarqué en redingote chocolat. Un élu du peuple en drap chocolat! Si ce n'est pas abuser du suffrage universel ! Je ne parle pas des gilets, qui sont d'une incohérence incroyable! Quant au reste, je puis te dire que c'est l'assemblée la plus mal culottée que j'aie vue ! La culotte, voilà où se distinguent les gens comme il faut ! C'est le détail où la distinction est le plus rare! Eh bien ! ici, pas la moindre. Mauvaise coupe, tissus fanés, couleurs grotesques! On peut dire que, de ce côté, la France est représentée horriblement. C'est un aveu pénible; mais le culte de la vérité me l'arrache. € Ensuite, fant-il l'avouer, mon chéri? on pèche un peu parle maintien sur les bancs de ces messieurs. Je veux bien qu'ils ne s'astreignent pas à poser pour nous el à se donner des attitudes comme dans les tableaux vivants. Non, je ne vais pas jusque-là. Mais puisque la galerie est disposée à les admirer, il faudrait au moins qu'ils fissent quelques frais. Du tout, les voilà qui s'étalent à la légère sur leurs sièges, prennent leurs genoux dans leurs mains ou se grattent abominablement la tête. Si c'est permis ! lis sont souverains, cela est vrai ; mais un souverain est astreint à quelque dignité. 11 est bon qu'il garde son quanta soi, qu'il

s'observe, qu'il se dessine. Au lieu décela, que font ces messieurs? ils papillonnent à droite et à gauche, entrent et sortent sans motif, causent entre voisins, jouent avec leurs couteaux de bois, abusent enfin des huissiers au point d'en faire des fadeurs à la poste ou de simples audienciers. Traiter ainsi des hommes d'épée! Vrai, je voudrais que l'élu du peuple passât un cours de tenue. La décence y gagnerait et la législation n'y perdrait rien. Avec ça et le frac français, noire pays n'aurait pas son pareil pour cette inslitution.

« Mais je jase, je jase, au lieu de raconter. Que veux-tu? j'ai une heure devant moi et j'en profite pour remplir du papier. Ce que j'en fais, c'est également pour donner le change à ma colère. Je suis si montée contre les clubs, que j'en viendrais tout de suite aux gros mots. Pas de ça. Soyons sévères, mais polis. Qu'on les pende, mais avec toutes sortes d'égards. Ah ! vous croyez, tribuns de la borne, qu'on vous rendra injures pour injures, procédés pour procédés. Non, vraiment ! Vous avez foulé aux pieds un sexe sans défense, et porté à mon chapeau grenat un dommage dont il se souviendra longtemps. N'importe, je n'en suis pas à une coiffure près : vous serez jugés sans haine. 11 faut qu'à la rigueur du cliàtiment se joigne la majesté de la sentence. Comment trouvestu cela, mon mignon? Ne dirait-on pas une de tes phrases, quand tu en faisais ? On se forme à ton école, à ce qu'il semble ! N'était la grammaire que je maltraite un peu, je pourrais aller loin. Bah ! on est ce qu'on est. Je suis venue sous un chou et me suis élevée toute seule. J'ai eu la tète près du bonnet et je l'ai encore, j'en ai peur. Pour un rien je pars. Mais bon cœur, vois-tu, et amour du bien, voilà mon lot à moi, et je n'en veux point d'autre. Oh ! pour le cœur, je mets tout le monde au défi. J'en ai autant qu'une reine, et il n'est rien de grand et de bon qui ne puisse s'y loger. J'ai cet orgueil du moins.

« Nous voici loin de la séance, Jérôme ; revenons-y. Les représentants avaient fini par s'asseoir ; presque tous les bancs étaient garnis. Le silence fut plus long à venir; enfin, en s'enrouant un peu, les huissiers l'obtinrent. Le président y aidait avec son bourdon. 11 sonnait la cloche à toute minute, et Dieu sait de quelle façon. Cette cloche est une invention qui se perd dans la nuit des temps. On la conserve par préjuge ; pour ma part j'aimerais mieu\une crécelle. A faire du bruit, il ne faut pas s'y épargner. On aurait encore le canon qui serait plus décisif. Rref, jusqu'à nouvel ordre, on a la cloche. Ce mallieureux président en usait à se désarticuler le bras. Cette manœuvre eut du succès ; l'Assemblée éprouva quelque compassion pour l'homme qui se livrait à cet exercice fatigant. Elle se tutj les discours commencèrent. On s'attendait à la Po-

m: en i>k malvina. 353

logne • son moment arriva. Elle devait, dans la même séance, être mise à divers ingrédients. Vingt orateurs étaient inscrits; rien que çà d'éloquence. Mais on le savait, on en avait fait son deuil. C'était convenu, arrêté. La Pologne méritait ce sacrifice : on y allait de bon cœur.

« C'est ici, Jérôme, que les événements se dessinent. Prête-moi un peu d'attention. Un orateur en habit noir occupait la tribune; il y réveillait les souvenirs de l'empire, et parlait avec chaleur des lanciers polonais, quand un bruit épouvantable arriva jusqu'à nous. Ce bruit semblait venir tantôt du dehors, tantôt d'un souterrain. Je crus que des faux monnayeurs avaient établi leurs opérations dans les caves du palais, ou que les alliés étaient rentrés à Paris pour faire sauter le pont d'Iéna. Le bruit n'avait rien de fixe ni de régulier : c'étaient de grands éclats, suivis d'un silence. Il faut dire les choses ce qu'elles sont, mon chéri ; rien ne sert de flatter les gens. La première impression qu'éprouva l'Assemblée fut assez désagréable; il y eut quelques élus du peuple qui ne se l'avouaient pas, mais qui auraient tout aussi bien aimé être ailleurs. Simple question de préférence ! Plus d'un songeait à la vie des champs, à ce qu'elle a de doux et de paisible, quand les prés reverdissent et que la fauvette chante sur le bord de son nid. On a beau être représentant, on n'en est pas moins homme, et ces hurlements poussés aux portes du palais n'avaient rien de flatteur. Cependant, la première émotion dura peu ; le sentiment du devoir l'emporta. Tu m'as quelquefois parlé, mon mignon, des sénateurs romains qui se firent égorger sur leurs fauteuils. Les élus du peuple sont exposés au même inconvénient ; c'est une partie de l'emploi. Ils se rassirent donc et attendirent l'événement. Je ne dis pas qu'ils eussent l'oreille à la Pologne et non au dehors; mais enfin, la tenue était convenable et le maintien bon. On peut m'en croire, je m'y connais.

« Pendant ((uelques minutes encore, la Pologne revint sur l'eau. Pauvre pays! qu'il a donc peu de chance ! Comme si ce n'était pas assez de la botte de la Russie, les clubs allaient y ajouter leur talon. Toujours écrasé ! toujours victime! Enfin, c'est comme cela. Dieu le veut sans doute; les hommes n'y peuvent rien. L'orateur s'y prodiguait néanmoins; il s'exprimait sur le compte des lanciers polonais dans les termes les plus flatteurs ; il protestait en faveur de ce corps si honorablement connu. Les bruits du dehors lui importaient peu; les lanciers polonais ne devaient point en souffrir. Malheureusement tout ne devait pas se borner à de simples bruits. Au moment où je m'associais aux éloges prodigués à nos fidèles auxiliaires, la porte de la tribune vola en éclats, et une légion de blouses y fit irruption. — Les malhonnêtes ! m'écriai-je en me levant. Cette apostrophe ne les arrêta point ; ils avaient pris leur parti. J'eus beau récla-

mer et les menacer de la colère des autorités, ils persistèrent et nous prirent comme à l'assaut. En un clin d'œilce fut un champ de bataille. Ils fonlaientodieusementleschapeaux et piétinaient sans ménagement sur les robes. Nul respect ni pour les personnes ni pour les étoffes. Celait à faire pitié. Ils agitaient, jusque sur nos visages, des drapeaux d'une saleté révoltante, et nous empestaient de leur haleine chargée de vin et de tabac. Vils soûlards ! 11 m'en souviendra de leur passage. Mettre à sac une tribune garnie de dames, est-ce français? Des cosaques auraient eu plus d'égards. « Retranchée dans un coin, j'avais seule échappé au désastre, quand je sentis une lourde main se poser sur mon chapeau grenat. Je me re-

tourne, et que vois-je? Un pompier; oui, un vrai pompier, un pompier

UECIT DE MALVINA. 555

authentique, avec son casque dénué de crinière. Il marchait comme à l'incendie, l'intrigant î Toucher à mon chapeau grenat, c'était une grosse affaire! Je lui administre un temps de vigueur et dégage ma propriété. — Pompier, lui dis-je, quel est ce genre? Ne pourriez-vous pas respecter les meuhles d'autrui? Vive la Pologne! s'écria-t-il. Sa voix trahissait l'état de ses organes, et à la manière dont il portait la tête, on ne pouvait s'y tromper. — Pompier, lui dis-je, vous avez besoin d'eau : allez vous en inonder; ça vous remettra. Quant à la Pologne, elle n'a pas besoin de vos ustensiles. Le feu n'y est pas, gardez vos moyens pour une autre occasion. J'eus beau le prendre sur ce ton, il persista à se servir de mes épaules comme d'un point d'appui. Je jouai du poignet, mais j'avais affaire à un maître. Le vin n''avait pas nui à la qualité de ses muscles, et ils brillaient par la vigueur. Impossible de le contenir ; il criait à tue-tête. Je pris un biais. — Pompier, lui dis-je, si vous alliez rejoindre vos camarades qui sont là-bas? Vous seriez très-bien au milieu d'eux. — Au fait? répondit-il. — Vrai , repris-je, vous manquez à la collection. Et puis, prenez-y garde, ils vont tout finir sans vous. — Vous avez raison, s'écria-t-il. Mon stratagème avait réussi ; mes épaules étaient dégagées. Maisau moment où je croyais en être quitte, le bourreau m'écarta brusquement et se mit à califourchon sur la balustrade. Au lieu d'entrer dans la salle par la porte, il voulait y entrer par la tribune. Le vin l'exaltait. — Va, lui dis-je en m'efforçant, va; si seulement tu pouvais te casser un peu les reins! Ce vœu ne fut point exaucé; il y a un Dieu pour les pompiers. Celui-ci tomba d'aplomb sur ses jambes, se secoua comme un animal précipité d'un toit, et donna bientôt à l'assemblée le spectacle d'un casque infidèle à sa devise et livré à tous les égarements.

a Tu juges, mon chéri, que si les choses se passaient de la sorte autour de nous, il devait y avoir de bien autres désordres dans la salle. Quel spectacle, bon Dieu! Je vivrais mille ans, que je n'en perdrais pas le souvenir. Les portes avaient cédé; des blouses, des uniformes, -les habits remplissaient l'enceinte. Les clubs y entraient avec leurs drapeaux, les ateliers nationaux avec leurs guidons. C'était la place publique ou quelque chose d'approchant. On y poussait des cris à renverser les murailles. Chacun avait le sien, et la victoire restait aux meilleurs poumons. Dans cette foule, personne n'aurait su dire pourquoi il était là, ni ce qu'il venait y faire. Les uns allaient dans un sens, les autres dans l'autre, le tout au hasard. On se heurtait, on se renversait. La majesté de l'Assemblée était souillée. Entre les tribunes et la salle s'engageaient des colloques et d'odieux propos. Tu ne te fais pas

une idée de cela, Jérôme. Un vrai carnaval! une Courtille dans le sanctuaire des lois ! Le cœur en était navré.

« C'est le bureau du président qu'il fallait voir. Le pauvre cher homme était gardé à vue. A ses côtés se tenait un artilleur avec son grand sabre, et à chaque instant on agitait sur sa tète les drapeaux des clubs. Ses moindres mouvements étaient épiés; on le conservait sous cloche. S'il jetait les yeux à droite, il rencontrait le farouche artilleur; à gauche, un ouvrier peu endurant. Président vertueux! à quelles

épreuves il fui mis ce jour là ! Je le suivais d'en haut et le plaignais de

RÉCIT DE MALVl.NA. 357

toute mon àme. Ses deux amis ne l'abandonnaient pas et lui faisaient de temps et temps signer de petits papiers. Je présumais que c'était dans un intérêt de salubrité publique. Quelquefois on le serrait de si près, qu'à peine lui restait-il un coin de son fauteuil. Les orateurs populaires se mettaient à cheval sur le dossier, ou montaient sur sa table même. En pareil cas, tout est bon; l'éloquence n'y regarde pas de si près. J'ai vu le moment où la tête des secrétaires servait de trépied à ces tribuns. J'ai dit trépied, mon chéri, c'est un mot à toi; je te le rends. Tu comprends que c'est l'occasion ou jamais de se servir de ce qu^n a de mieux. Un tel tumulte et des scènes si étranges! Il y aurait de quoi inspirer un ménétrier. Je ne me possédais pas. J'avais à la fois envie de rire et de pleurer. Si j'avais eu un pistolet, il me semble que je l'aurais déchargé sur cette foule. Juge donc, mon chéri ! Tant d'indignités en un jour! Mais à ce prix, il n'y aurait rien de possible dans ce beau pays de France, et il ne nous resterait plus qu'à vendre nos pauvres nipcs pour aller vivre chez les Hurons et les Iroquois Ils respectent du moins ce qu'ils ont fait, ces sauvages! Ils ne changent pas d'idoles chaque jour! 11 ne se donnent pas un chef pour le plaisir de le déshonorer!

« La colère me gagne : j'y vais mettre ordre, mon chéri. Autrement, j'irais trop loin. Pour nous remettre, parlons un peu des représentants. Ils ne quittaient pas leurs sièges, et faisaient assez l'effet de sénateurs romains. Les gens des clubs ne les inquiétaient pas trop, sauf deux ou trois qui se prirent au collet avec les meneurs. Simon fut du nombre. Sa place est adossée aux tribunes, et dans les sauts périlleux qui s'exécutaient de ce côté, il lui tomba un homme sur les reins. Notre meunier n'était pas habitué à ce traitement. Un sac de farine, à la bonne heure; mais un homme, c'était trop. Il prit celui-ci par le collet et le secoua à le démolir. L'individu compromis cria à l'aide ; mais Simon en imposait. L'affaire en resta là. D'autres élus du peuple furent moins heureux ; ils reçurent de ses mains un nouveau baptême, en dehors de la constitution. Que veux-tu, Jérôme? qui aime bien châtie bien. Ces souverains de la rue témoignaient leur affection à leur manière. Chacun a son genre; c'était le leur.

€ Sur un autre point, il se passait quelque chose de bien plus curieux. Tu connais, mon mignon, la tribune aux harangues, cette plate-forme ornée d'une rampe et d'un double escalier, où monte l'orateur qui a la parole. C'est de ce côté que se dirigeait l'effort des chefs. A tout prix, ils voulaient y arriver. Ils se culbutaient les uns les autres, et se disputaient la place avec acharnement. Jamais gourmades plus soutenues ne furent distribuées avec plus bel unisson. Le spectacle en était plein d'in-

térêt. En bien se pressant, on aurait pu tenir vingt dans cet espace; ils s'y étaient retranches plus de cent, à pied, à cheval, en long, en travers, de mille manières. On comptait plusieurs étages d'occupants qui se servaient mutuellement de supports. 11 y en avait de plaqués contre les boiseries et sur lesquels la foule passait comme un laminoir. Il s'agissait d'arriver à la tribune, de s'y poser en chef de parti; tous avaient celte ambition. Tous également voulaient lancer leur petit manifeste, et résoudre le difficile problème de parler ciuquante-deux à la fois. C'était une vraie parade ; moins atroces, ces gens-là auraient été bien bouffons.

« 11 faut le dire, il n'y avait d'agitation réelle que vers cet endroit. Le reste de la salle était occupé par des ouvriers en blouse qui assistaient à ce spectacle en curieux. Leur grande joie était d'exécuter une promenade avec guidons et bannières. Toutes les fois qu'un nouveau drapeau paraissait dans les tribunes ou dans l'enceinte, ils poussaient un long cri et se portaient en foule de côté. De vrais enfants, mon chéri, mêlés à des hommes pervers ! Des moutons à côté de tigres ! On les avait abusés pour la plupart. Il y avait là des apprentis de quinze à seize ans, incapables de savoir ce qu'ils faisaient. Si j'étais le gouvernement, je condamnerais deux fois les scélérats qui font de semblables recrues, une fois pour eux-mêmes, une autre fois pour les innocents qu'ils embauchent. C'est le pire des crimes; je les frapperais sans pitié.

« Que te dirai-je, Jérôme ? Le siège de la tribune ne finissait pas ; pour un qui montait à l'assaut, il en dégringolait cinq de l'autre côté de la rampe. Mon pompier fut merveilleux. Avec l'opiniâtreté de l'ivrogne, dix fois il tenta l'escalade, dix fois il fut culbuté. On ne voyait que son casque ; l'homme disparaissait, mais la calotte de cuivre surnageait toujours. J'ai vu la minute oii, à bout de ressources, il montait sur les épaules du président. Un vice d'équilibre s'y| opposa. A défaut du pompier, il y eut d'autres orateurs. Ils débitèrent à la file des bêtises grosses comme des maisons. L'un parlait pour la Pologne, l'autre voulait frapper sur les riches un impôt d'un milliard. C'était un joli denier; mais je ne pouvais m'arrêter à des questions d'argent. J'étais toute à mon pompier; il maîtrisait mon attention. J'avais eu des relations avec lui; c'était un motif pour le suivre avec intérêt. Et puis, faut-il l'avouer? son casque me donnait dans l'œil. On ne voyait que ça; j'en avais des éblouissements. J'aurais sacrifié un napoléon pour le voir monter à la tribune et y débiter son affaire. Ce n'était pas faute d'envie; il s'y donnait assez de tourment. Malheureusement il rencontrait des obstacles infinis. On semblait le craindre ; son casque faisait des jaloux. Qui sait,

L'aatre tmIsuI fnpper sur les nchfs ud impôt d'uD nilliard.

RKCIT I>K MALVINA. 5.*,*»

en effet, ce qui serait survenu si cet homme eût rempli l'Assemblée des reflets de son cimier, et dirigé sur elle, à jet continu, tous les tuyaux de son éloquence? L'éloquence d'un pompier, juge donc!

€ On n'en finissait pas; c'était toujours le même bruit, les mêmes poussées. A trois ou quatre, ils se disputaient les applaudissements. L'un avait les cheveux en filasse, l'autre était chauve, le troisième ratatiné, le quatrième béquillard. Tous héros de la captivité et médiocrement cousins. 11 fallait les entendre; ils avaient les mains pleines de bienfaits; rien qu'à les ouvrir, tout changerait de face. La plupart du temps leur voix était étouffée. Les cris, les chants, les apostrophes prenaient le dessus. Le canon même eût été moins fort. Tu n'as pas d'idée de ce Tacarme, mon chéri. Je ne sais pas comment la salle y a résisté. Nos portes étaient forcées à chaque instant ; je manquais d'air, j'étais pressée contre la cloison à en perdre le souffle. Comme tu penses, je me révoltais. Les épithètes voltigeaient, et j'y employais les plus épicées. Peine perdue! Une poussée nouvelle détruisait l'effet de mon discours. Il fallait s'y résigner ; c'était la fin de mon chapeau grenat. Heureuse de n'y laisser qne cet accessoire!

« A force de se presser, la foule avait fini par tout envahir et combler tous les vides. L'enceinte regorgeait de monde, les tribunes aussi. On n'y eût pas introduit une épingle. C'était à se mettre nu ; on tombait asphyxié. Et quels parfums ! Dam, ces gens-là n'usent guère de lavande. Du reste, le coup d'œil était beau. Figure-toi, Jérôme, un océan de tètes, et, au moindre choc, un mouvement dans un sens ou dans l'autre, suivi d'un bruit infernal. Jamais je n'ai rien vu de semblable, même chez Musard. Ce n'est pas tout, voici le bouquet. A un moment donné, cette troupe joyeuse reconnaît un ami parmi les représentants. Un ami des clubs, c'est l'oiseau rare, mon chéri. Aussi, avec quel enthousiasme cette découverte fut accueillie! On le réclame à grands cris. C'est un saint, dit-on, un martyr. Pour un rien on se serait partagé ses vêtements, et on en eût fait des reliques. Il avait bu l'hysope en l'honneur du peuple et monté au Calvaire pour le sauver. Encore une phrase que je te vole, mon mignon. La foule l'appelait donc et le voulait, coûte que coûte. Un tout petit homme, je ne sais si tu Las vu, mais guilleret et bien pris dans sa taille. Lui se refusait à tant d'honneur; il faisait le discret ; il se défendait de son mieux. Alors, Jérôme, grand coup de théâtre. Un mécanicien enlève le favori à la force du poignet et le jette à son voisin ; le voisin le repasse au voisin, et ainsi de suite jusqu'à l'extrémité de la salle. Wagon d'un nouveau genre, n'est-ce pas? C'était trop curieux de le voir. Il nageait sur les têtes, et exécutait sa petite

coupe à sec. On se le transmellait comme un objet empaillé, avec la même facilité el la même aisance. Voilà un triomphe, j'espère; et avec quel accompagnement décris ! Il n'y a que le peuple pour ces inventions. Quand on se dévoue pour lui, il vous offre sa tête en guise de matelas. N'empêche, Jérôme, qu'après celle course au clocher, le favori des clubs fut enchanté de remettre le pied en terre ferme, et de retrouver un point d'appui. L'exercice est glorieux, mais il a ses inconvénients.

« La société était montée ; les choses pouvaient aller loin. Les anciens des clubs virent que le moment était venu. D'ailleurs, il fallait en finir: toute pièce a un dénoûment. L'un d'eux s'élance à la tribune pour déclarer traître à la patrie quiconque fera battre le rappel ; l'autre lui succède et signifie à messieurs les représentants un congé dans toutes les formes. Sur ce mot, Jérôme, il se fil comme une débâcle autour de nous : une tempête, un coup de vent. La foule ne criait plus, elle hurlait. Le président protestait encore ; on monta à l'assaut de son fauteuil. Tout fut balayé en un instant ; la force brutale régnait désormais dans le sanctuaire de la loi ; la piofanation s'achevait. Le bureau de l'Assemblée se remplit d'ouvriers qui y prirent des poses héroïques ; ils s'y entassaient par groupes et brisaient tout sous leurs piétinements. Les représentants n'avaient plus rien à faire dans celte enceinte dévastée; ils se retirèrent un à un. Les clubs restaient maîtres du champ de bataille. Peu d'instants après, la mesure était comblée : le drapeau rouge flottait sur le bureau. — A bas ! m'écriai-je, à bas î Ma voix se perdit dans le tumulte. J'étais hors de moi. D'un geste de défi, je poursuivais l'homme qui agitait l'emblème fatal, quand une voix frappa mon oreille. — De la prudence, madame Paturot, disait-elle.

« Je me retournai, c'était Simon : il n'avait pas voulu quitter la place sans m'offrir son appui. — Voyez comme on nous observe, ajouta-t-il. En effet, un groupe menaçant s'était formé dans la tribune; le drapeau rouge venait d'y êlre déployé. — Encore? m'écriai-je avec dégoût. — Calmez-vous de grâce, me dit le représentant. — Les misérables , ajoutai-je plus bas. — Assez, madame, reprit-il; quittons la place, vous vous compromettriez. — Non, dis-je avec chaleur, je resterai jusqu'au bout; je veux voir la fin de cette orgie. — A la bonne heure, répliquat-il avec, calme. Alors, je resterai aussi. Celte attention me toucha; en demeurant près de moi, Simon courait un danger réel. 11 n'était pas de grief qui pût tenir devant celle preuve d'affection. Je lui tendis la main. — Eh bien ! lui dis-je? — Eh bien! répéla-t-il tristement. — Qu'en pensez-vous? — Hélas! — Étes-vous guéri, du moins? — Oh! oui , madame, me répondit-il avec un accent douloureux, et bien guéri.

RECIT DE MALVIMA. 561

— Quels infâmes ! — Infâmes, c'est le mot. Ces paroles avaient été échangées à demi-voix et sans qu'autour de nous on pût les entendre. D'ailleurs la présence de Simon avait suffi pour contenir nos voisins. Sa personne était un bouclier ; il avait des bras qui en imposaient et des épaules qui commandaient le respect.

€ La scène était arrivée au dernier degré de la confusion. Les clubs avaient le pouvoir, Jérôme, ils croyaient du moins le tenir, et ils ne savaient qu'en faire. On dressait des listes et on les déchirait. On prononçait des noms et on les sifflait. C'était la tour de Babel. Qui sait comment cela eût fini si la mobile ne s'en fût mêlée? Brave mobile ! au moment où on s'y attendait le moins, voilà que le pas de charge résonne à peu de distance. — Entendez-vous? me dit Simon. — C'est le tambour, lui répliquai-je. En effet, c'est lui qui se rapprochait. 11 fallut voir alors nos gens des clubs, mon chéri. Changement à vue; vraie scène d'opéra. Ils couraient vers les portes comme des daims effarouchés. Jamais on ne mit tant d'enthousiasme à montrer les talons. Le pompier lui-même s'évanouit comme une ombre et sans dire s'il reviendrait. En moins de dix minutes l'enceinte fut libre. Les tribunes furent vidées aussi, et sans Simon, j'aurais été forcée de quitter les lieux.

— Représentant du peuple, dit-il aux mobiles qui arrivaient. Et il fixa sa carte à son chapeau. — Madame est de ma compagnie, ajouta-t-il. Les mobiles s'inclinèrent. Ceux-là, du moins, connaissaient le prix d'un représentant.

« Voilà comment les choses se sont passées, Jérôme, Tu les as avec détail et comme si tu y avais assisté. Conçois-tu cela? nous laisser quatre heures à la merci de deux mille vauriens, comme si nous étions en pleine forêt et loin de toute habitation! il y a quelque manigance lùdessous. Je ne sais pas au juste ce que c'est , mais il y a quelque manigance. Tant de gens qui allaient et venaient, quatre mille baïonnettes à la porte, et on a laissé envahir la salle, détériorer le président, et jeter l'Assemblée par les fenêtres : c'est trop violent , parole d'honneur ! Je ne suis qu'une femme, mais si l'on m'insultait ainsi jusqu'à la bride, Dieu ! la belle revanche que je me donnerais ! Qui sont-ils après tout? Un tas de vantards ou d'imbéciles! Des êtres fous d'orgueil, ou bêtes à manger du sainfoin. Un beau venez-y voir î Demande donc à Bonaparte quel salmis il en eut fait? Non, mais c'est que ça me passe, vois-tu ! Depuis trois mois il n'y en a plus que pour la canaille. C'est elle qui fait tout, qui règle tout. A quatre ou cinq pelés, ils se réunissent et disent que la France leur appartient. On les croit sur parole. Ils ramassent quelques fainéants, quelques va-nu-pieds, et veulent fiiire composer tout

le monde, les riches, les banquiers, l'Assemblée, le pays, et jusqu'aux commissaires de police ! Et l'on appelle cela un gouvernement ! S'il dure, il n'aura pas longtemps à me posséder. J'irai en Tartarie plutôt que d'en

jouir-

« L'affaire en est là, mon mignon. Dans quelques minutes on va rentrer en séance. Je te l'ai dit, çà ne pouvait pas se passer sans moi. J'ai vu le commencement, il faut que je voie la lin. 11 est essentiel que je sache ce qu'on fera des coupables et à quel supplice on les condamnera. Quant au danger, je te le répète, il n'y en a plus. J'ai quatre mobiles autour de moi, et Simon, qui les vaut à lui seul. Nous l'avons reconquis , il nous revient. Cette bagarre lui a ouvert les yeux. 11 voit trop bien d'où cela part. Déjà il était sur ses gardes. 11 se défiait des fontaines de lait et des alouettes toutes rôties. C'était un pas de fait. Il se défiera maintenant des gilets extravasés et des chapeaux en cône.

c( Ainsi, mon chéri, prenons patience. Dans deux heures j'en aurai fini avec ces criminels. Un peu de calme, je te revaudrai ça. L'huissier me presse, j'achève brusquement. Ce porle-épée s'est conduit avec troj) de grandeur pour que je ne respecte pas ses scrupules. 11 entend le bourdon du président, et éprouve le besoin de montrer son frac dans l'enceinte. Rien de plus juste : la journée a été chaude ; il convient de se compter. Je l'abandonne donc à ses destins et aux mouvements de sa brclte. Adieu, mon mignon ; à bientôt.

« Malvina. »

LES AVENTURES D OSCAB.

Cette lettre dissipa les visions dont mon esprit était assiégé. Malvina se trouvait hors de péril; encore quelques heures, et j'allais la revoir. Simon veillait sur elle et lui servait de cavalier. Dès lors, plus d'inquiétude, plus de souci. Ce qu'elle disait pour s'excuser n'était guère qu'une précaution oratoire. Elle disposait d'elle-même assez^ librement, et sans y mettre un scrupule excessif. L'essentiel, c'est qu'elle fût en sûreté; tranquille sur ce point, j'oubliai bien vite les inquiétudes dont j'avais été la proie.

Je venais de regagner mon appartement, afin d'y prendre quelque repos, lorsqu'un bruit violent retentit sur les marches de l'escalier. J'ouvris ma porte; elle livra passage à un homme qui se précipita vers moi avec une sorte d'égarement, et alla retomber sur le canapé qui meublait la pièce d'attente. Je portai la lampe de ce côté : c'était Oscar. L'œil seul d'un ami pouvait le reconnaître. Jamais sa barbe n'avait eu des reflets si mornes et si douloureux; il était aisé de voir qu'une grande catastrophe avait pesé sur son existence.

Je m'approchai de lui ; il me serra mélancoliquement la main :

— Jérôme, me dit-il, tu es ma seule providence désormais; il faut que tu me sauves.

— Bah, répliquai-je en riant, encore une plaisanterie d'atelier. Tu veux me faire poser.

— Non, mon cher, non; il faut que tu me sauves; je ne plaisante pas, c'est sérieux.

— Vraiment?

— Très-sérieux! N'as-lu pas quelque cabinet sans jour? une cave! un bûcher ! quelque chose de bien sombre, de bien secret?

— Tu plaisantes !

— Moi! Mais vois donc mon air, Jérôme! vois mes vêtements! Y at-il à s'y tromper? Au moment où je te parle, je voudrais être dans le creux d'un arbre, dans les entrailles de la terre, partout, excepté ici. Je marche sur des charbons ardents.

— Explique-toi, alors.

— Bah! explique-toi, explique-toi ! Voilà qui est aisé à dire. Cache-moi d'abord, c'est le pluspressé. Pendant que nous causons, cinquante eslafiers sont peut-être à mes trousses. N'enlends-tu pas du bruit sur l'escalier?

— Pas le moindre !

— Ça ne peut pas tarder; ils vont venir. Cette police a tant de moyens cachés! Jérôme, je te le répète, précipite-moi dans un lieu sûr, autrement, un grand malheur va m'arriver.

— Mais lequel, Oscar? Parle donc !

— Eh bien! mon cher, je suis un criminel d'État, ni plus ni moins.

— Pas possible !

— Indubitable ! et, qui plus est, Jérôme, ma tête est mise à prix. Voilà où j'en suis.

— Tu m'étonnes !

— Maintenant, me cacheras-tu, ou me livreras-lu aux sbires? Dis-le franchement.

L'accent avec lequel ces mots furent prononcés désarma mes défiances. Je vis qu'il y avait là-dessous quelque événement où Oscar se trouvait compromis. Le désordre de sa toilette ajoutait un poids de plus à cette supposition. Il fallait se porter sur-le-champ au secours de cette âme en peine :

— Je te sauverai, lui dis-je; seulement avoue-moi tout : où es-tu allé? qu'a^-tu fait depuis que je t'ai quitté?

— Tu vas le savoir ; mais veille aux surprises ! Ton concierge est-il sûr?

— Tout ce qu'il y a de plus sûr. Parle donc.

— Tu sais, Jérôme, ajoufa-t-il avec mélancolie, que nous fûmes séparés par un tlot d'ouvriers. Ces malheureux m'entraînèrent. Il faut que ma physionomie leur ait plu, car sur-le-champ je fus au mieux avec eux. Ils me demandaient des ordres, ils voulaient m'élire leur général. De leur bouche, j'appris qu'ils appartenaient aux ateliers nationaux, et il s'en trouva deux dans le nombre qui prétendirent m'avoir déjà vu. J'eus beau m'en défendre, ils n'en démordirent pas.

— Leurs noms? lui dis-je.

LKS AVKM'LUES irOSCAR. 365

— L'un d'eux se nomme le Percheron.

— El l'autre le Comtois, n'est-ce pas?

— En effet.

— Nos hommes de Villed'Avray, le Comtois et le Percheron.

— C'est juste, ce souvenir m'avait échappé. Enfin, n'importe! Je marche avec eux tout le long du quai. De vrais artistes, Jérôme, des artistes achevés! Tu crois peut-être qu'ils étaient passionnés pour quelque chose ou pour quelqu'un? Pas le moins du monde. Ils criaient : Vive ceci! ou : Vive cela! indistinctement. Je leur aurais fait pousser des cris en faveur du Grand Turc, si je me l'étais mis en tète. Jl n'y a que de l'art dans le peuple de Paris, rien de plus. En veux-tu la preuve*? Au bout de dix minutes, ils criaient: Vive Oscar! et s'en tenaient à ce vœu. Je les avais fascinés; il m'en coulera cher.

— Tu visais donc à l'empire?

— Moi, mon cher? allons donc! il n'y a pas un poil de ma barbe qui y songeât. Mais que veux-tu ? j'exaltais ces ouvriers, je les enchaînais à ma personne! Il y a de ces phénomènes-là : la couleuvre et l'oiseau, par exemple. Eh bien ! entre eux et moi c'était ainsi : il y avait un fluide. Je les aurais fait marcher sur des charbons ardents.

— Sans raillerie?

— Non, il y a des exemples; témoin Napoléon. Vois ses grognards, il les enlevait rien qu'en les regardant. Il faut croire que j'ai produit un effet de ce genre sur ces ouvriers. Une fois qu'ils m'ont eu rencontré, impossible de les arracher d'à côté de moi; c'a été fini, ils ne m'ont plus abandonné. Ils ont tous marché dans mon ombre; et avec quel élan, il fallait voir! Jérôme, j'incline à croire qu'il y a chez moi les effluves de l'attraction, au moins quant aux hommes du peuple. Les gens ne s'attachent pas pour rien à première vue; il y a un motif là-dessous. J'ai des vertus secrètes; ça ne s'explique que de celte façon. Qu'en penses-lu?

— Raconte d'abord ton histoire.

— C'est que tout est là, mon cher. Ces ouvriers, une fois séduits, ne m'ont plus lâché; il a fallu aller partout avec eux : Mon général par-ci, mon capitaine par-là ! Pas moyeu de s'en défendre. Ils tenaient ces propos à haute voix, et de manière à me compromettre horriblement. Et puis, c'étaient desvival à tout bout de champ, avec mon nomàlasuite. Dans ce Paris surtout, qui fourmille d'agents secrets!... Oh! les imprudents ! les imprudents !

— N'est-ce que cela? La peccadille est bien légère.

— Patience, Jérôme, ça se gâtera toujours assez tôt. Je poursuis. \oilà donc que nous marchons de compagnie, ces ouvriers et moi : le

5G6 JtROME PATUROT.

Comtois à ma droite, le Percheron à ma gauche. Un gaillard solide que ce Comtois ! Et ce Percheron, quel être futé! Nous nous avançons donc en masse tout le long des quais. Une armée, une véritable armée! il y en avait sur les deux rives. On criait : A l'hôtel de ville ! et la foule se dirigeait toute de ce côté. On n'y allait pas d'ailleurs en se cachant; les bannières s'agitaient au vent et les cris remplissaient l'espace. Avec cela, pas l'ombre de résistance. Point de troupes, point de gardiens. Les postes nous saluaient, les sentinelles nous portaient les armes. C'était comme une fête universelle.

— Jusque-là, où est le mal?

— Oui, mais c'est la suite qu'il faut voir. Devant l'hôtel de ville il y avait quelques piquets de garde bourgeoise, mais peu nombreux. Les grilles étaient fermées et les croisées garnies de monde. Cependant le Percheron me prit à part. — Général, dit-il, il y a sur l'un des côtés une porte qui nous mènera là dedans. En même temps, il me désignait le monument municipal. — Là dedans? lui répliquai-je , et pourquoi faire? — Nous vous suivons, général, reprit-il; venez; et ils m'entraînèrent vers la porte en question. — Elle est fermée, dis-je en la voyant. — Oui, général, dit l'ouvrier; mais le Comtois est là. Ici, Comtois! L'athlète accourut. — Pèse-moi là-dessus, dit son collègue. Les gonds cédèrent, le panneau sauta. — Bien touché, mon fils; maintenant, en avant. Général, que vous avais-je dit? C'est ainsi, Jérôme, que pour la cinquante-deuxième fois l'hôlel de ville a été enlevé.

— Et tu les a suivis. Oscar?

— Que voulais-tu que je fisse? Je les fascinais. Impossible de s'y dérober. Des artistes pareils, je les aurais conduits au bout du monde. Ce Comtois surtout, il fallait le voir. Il restait trois portes à forcer; il les coucha sur le carreau successivement : c'est un être prodigieux. Et tout cela avec un calme !... Bref, nous arrivâmes sur le grand escalier.

— Je comprends, te voilà en pleine sédition. Continue.

— Nous n'étions pas les seuls, Jérôme; il y avait foule. Les degrés étaient pleins ; on ne savait plus où poser le pied. Les blouses, les habits, tout était mêlé. Des conspirateurs étaient arrivés de tous les coins de l'horizon. On se précipitait dans les salles, on s'installait sur les canapés de l'autorité. Le Percheron seul ne se livrait pas. Il jetait à la ronde des regards défiants et ne semblait pas content de cette rapide enquête. — Encore comme l'autre fois, murmurait-il, encore comme l'autre fois. Comtois, attention; tu lèveras le pied quand je t'avertirai. Fais passer le mot aux autres. Cependant le nombre des vainqueurs grossissait toujours. Que de coslumts et de drapeaux divers! Bonnets

LES AVENTURES DOSCAR. 367

phrygiens el ceinlures rouges; drapeau tricolore ou étendard écarlate, l'assortiment des républiques était complet. 11 ne restait plus qu'à choisir la meilleure.

— L'embarras fut grand, je le parierais.

— Énorme, mon cher; chacun voulait faire prévaloir ses couleurs et ses gons. On discuta les programmes, on discuta les hommes. Il y avait là un pompier qui entendait composer un gouvernement à lui tout seul : on eut toutes les peines du monde à le contenir. Il se proclamait et proclamait ses amis par toutes les croisées de l'hôlel de ville. Comme dernier moyen, il fallut que le Comtois lui mît la main sur l'épaule.

— Encore le pompier, dis-je en songeant au récit de Malvina.

— II fut maté, reprit Oscar, et renonça à sa combinaison. Mais il en restait vingt-deux autres. Ce fut un véritable écheveau à dévider. Pour le fond des choses on s'entendait passablement. On s'entendait pour dépouiller les riches et mettre la fortune individuelle en coupe réglée. On s'entendait pour désarmer le bourgeois et armer l'ouvrier. On s'entendait pour brandir l'épée et pourfendre l'Europe jusqu'à ce qu'elle se constituât en République. Mais, quand il s'agissait de noms propres, il n'y avait plus moyen de marcher d'accord. Chacun avait ses affections et ses antipathies. Enfin, après d'orageux débats et un tumulte effrayant, on dressa une liste de transaction, dont plusieurs copies furent jetées par les fenêtres de l'hôtel.

— Et tu as vu tout cela, Oscar?

— De mes yeux, Jérôme. Et ce que je ne puis peindre, ce sont les cris, les mouvements de cette foule turbulente. Une partie était ivre de vin, l'autre ivre d'exaltation. Tous les visages étaient allumés, toutes les lèvres frémissantes. On montait sur les tables pour jouer au tribun ; on portait contre les absents des sentences terribles. Les opinions se combattaient souvent, et plus d'un conflit allait jusqu'au pugilat.

— Comment as-tu pu t'en tirer? demandai-je au peintre.

— Dieu le sait, et à quel prix! Jusqu'ici ce n'est rien ; mais c'est la suite, la suite !

— Ah ! il y a une suite. Oscar?

— Hélas ! oui : autrement, serais-je si inquiet? Prête l'oreille, mon cher, nous voici au plus scabreux.

— Je t'écoute.

— Pendant que ceci se passait dans l'une des salles de l'hôtel de ville, le Percheron n'avait pas cessé de froncer le sourcil, et sa bande s'était tenue dans une sorte de réserve. — Encore une affaire manquée, répétait l'ouvrier. Comtois, ne va pas nous vendre. Ça ne peut pas s'en

368 Jf.ROME PÂTUROT.

aller toujours en eau clairo. Allention, Comtois. L'atblèle écoutait impassible, attendant qu'on lui donnât quelque chose ou quelqu'un à détruire. Il se tenait prêt à tout événement. Le Percheron observa la neutralité tant que les listes ne furent pas arrêtées d'une manière définitive ; mais, ce travail achevé, il leva l'étendard de la révolte. — Toujours des gouvernements de fracs! s'écria-t-il ; je n'en yeux plus! Je proteste ! Enfants, on nous livre, ajouta-t-il en se retournant vers les siens. — Plus de gouvernement de fracs, répéta la bande avec un formidable unisson! — C'est bien, mes amis, reprit l'ouvrier. Laissons ces messieurs à leurs affaires; nous ferons les nôtres tout seuls. Viens, Comtois; il y a des portes à soulever. Et vous, général, poursuivit-il en se retournant vers moi, pas moyen de s'enlendre, n''est-ce pas? Des fracs, toujours des fracs : c'est insoutenable! Allons chercher notre combinaison ; et point d'aristocrates surtout. Tci, dans la pièce à côté. Vous nous ordonnez de vous suivre.

— Et tu ne tes pas retiré?

— Quand je te dis que je les fascinais. J'ai marché en tête. Comtois forçait les entrées, je les traversais. Nous choisîmes un salon reculé. Coussins de velours, tapis d''Aubusson, rien n'y manquait. Des trumeaux peints, des tentures superbes; enfin un grand goût. On me donna un fauteuil comme au président. Nous étions près de mille. L'autre gouvernement restait presque seul ; le vide s'y était fait à vue d'œil. Toutes les blouses étaient à nous. Je les fascinais. Cependant il fallait agir; le temps pressait; l'empire était à dix minutes près. Notre combinaison était simple; toute d'ouvriers. J'étais le seul frac excepté. On me faisait cet honneur, et on y ajoutait la présidence. Je m'inclinai en guise de remercîment. Le Percheron avait sa liste; il la lut à hante voix, elle fut reçue par acclamations, et un ouvrier ébéniste la consigna sur une ardoise pendue- au mur. La voici :

OSCAR, président du conseil.

Percheron, ministre des finances.

Comtois, ministre de la guerre.

Casmajou, ministre de la justice.

Pessolive, ministre des affaires étrangères.

Pastichon, ministre de la marine.

Darnagas, ministre de l'instruction publique.

Baricot, ministre des travaux publics.

Arléri, ministre de l'intérieur.

LouBELAÏ, ministre de l'agriculture et du commerce.