LES AVENTURES D'OSCAR. SW

— Voilà une liste de choix, tlis>je à Oscar. Belle collection de noms propres !

— Point de fracs; c'était toute la combinaison. Les amours-propres s'effacèrent pour l'obtenir. 0"anl au programme, il fut d'une formidable simplicité. Tout pour les ouvriers, tout par les ouvriers; hors des ouvriers, point de salut. Aux ouvriers les armes ; aux ouvriers les capitaux. Il ne devait plus y avoir désormais d'autre influence, d'autre force, d'autre richesse que la leur.

— Et lu écoutais cela de sang froid ?

— J'aurais pu m'y opposer; je les fascinais. Mais que veux-lu, Jérôme? c'était leur marotte, à ces chers amis. Qu'est-ce que ça me coûtait de la leur laisser? De ce qu'on fascine les gens, ce n'est pas un motif pour abuser de ses moyens et les contrarier dans leurs idées. J'en faisais ce que je voulais, cette pensée devait me sufCre.

— Ils ont donc publié ce programme monstrueux ?

— Publié, non, mon cher, il est resté à l'hôtel de ville, le séjour des programmes perdus. On peut y trouver aussi sur la fatale ardoise la liste de notre gouvernement.

— Comment n'avez-vous pas anéanti tout cela?

— Tu en parles à ton aise, Jérôme. J'aurais voulu t'y voir. Anéantir cela ! Dieu ! si je l'avais pu, Jérôme! Je ne suis pas riche, mais je donnerais tout ce que j'ai au monde de plus précieux, ma palette, ma boîte à couleurs, mon meilleur pinceau et ma plus jeune maîtresse, pour pouvoir détruire ces vestiges d'une souveraineté éphémère. J'ai des ennemis au pouvoir; ils vont en abuser contre moi.

— On la donc surpris?

— Surpris, cerné, traqué, bloqué, presque confisqué, Jérôme. Un odieux guet-apens. Que diable! On fait des sommations aux gens. On exécute trois roulements de tambour. C'est dans la loi. Ici, non. Figuretoi que je venais de rendre un arrêté mémorable; et, par parenthèse, il est resté également entre les mains de mes persécuteurs un arrêté qui disait :

« Le peuple ayant dissous l'Assemblée nationale, il ne reste plus d'autre pouvoir que le peuple lui-même.

« En conséquence,

w Le peuple ayant manifesté son vœu d'avoir pour gouvernement provisoire les citoyens Oscar, Percheron, Comtois, Casmajou, Pessolive, Pastichon, Darnagas, Baricot, Arléri et Loubelaï, ces citoyens sont nommés membres du gouvernement.

« Les autorités constituées auront à vider immédiatement les lieux, afin que le nouveau gouvernement ne soit pas exposé à couchera la belle étoile.

« Les boucliers cl les boulanfçers de la capilale cl de la banlieue auront à apporter sans délai des rations suffisantes pour alimenter le gonvernemenf.

u 11 sera fourni sur-le-cbamp une paire de bottes et un cbapeau neuf aux membres du gouvernement, à compte de leurs appointements du mois. Les culottes et les blouses seront imputables sur l'ordinaire prochain. Une savonnette leur sera allouée comme épingles.

« Fait au siège du gouvernemenl provisoire, les jour et an que dessus,»

— C'est toi qui as rédigé cela, Oscar?

— Oui, mon cher. Un chef-d'œuvre, n'est-ce pas'? Oh! quand je m'y mets! Aussi les ouvriers l'ont-ils adopté par acclamations. C'est flatteur, même quand on les fascine.

— Ah çà, et le dénoûmenl?

— Le dénoûment, Jérôme, ce n'est pas ce que nous avons de plus heureux. 11 faut bien y venir pourtant. Ecoute donc. Tout marchait à ravir ; l'union était dans les cœurs, la joie sur les visages. Pas une plainte, pas une réclamation ; jamais on n'avait vu une pareille unanimité. 11 ne restait plus qu'à jouir du fruit de notre travail, et à proclamer notre combinaison sur la place publique. Nous allions ouvrir les croisées pour cela, paraître au balcon et haranguer le peuple, quand la garde bourgeoise paraît en armes à la porte de noire salie de conseil. Je veux parlementer; tu sais qu'ordinairement ma barbe en impose. Elle y échoua cette fois, je le dis à son humiliation. Les gardes marchèrent la baïon-

nette en avant et nous cernèrent dans un angle de la pièce. J'étais pincé sans retour; j'allais coucher à Vincennes, comme d'aulres fabricants de gouvernements, lorsque je vois une porte derrière moi, et près

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de celle poiie, te Comtois qui jouait de l'épaule. Avec lui, c'est à coup sur; la jwrle s'affaisse, et je m'esquive par la brèche qui vient de s'ou- • îviir. La force armée nous suit, nous serre de près. Mais le Comtois est 5'lîi; une, deux, trois portes tombent coup sur coup. Ouel homme! Dieu '■- du 'cicl! Quel être ingénieusement doué! Clôturez-vous donc en présence de muscles pareils! Nous arrivons, toujours pourchassés, devant un escalier eu spirale qui semblait plonger dans les abîmes de l'édifice. — Mille morts plutôt que la captivité! m'écriai-je en me précipitant dans le colimaçon. Les ténèbres y régnaient : on n'osa pas nous y suivre. Le Comtois seul demeurait près de moi ^c'était une précieuse ressource. Nous descendîmes encore soixante marches au milieu d'une profonde obscurité. — C'est le puits de Grenelle, me disais-je; cinq cents mètres au-dessous du niveau de la mer. Enfin l'escalier cessa, et je posai le pied sur un sol humide. Nous arrivions à la limite des soubassements ; nous étions dans les catacombes de l'hôtel de ville.

— Ceci tourne au roman, Oscar; n'y mettrais-tu pas un peu du lien ?

— Non, Jérôme; j'en appelle au Comtois; il viendra te le certifier. Trop heureux encore d'être en sûreté dans ce cinquième dessous. On entendait le tambour battre d'une façon atroce. L'éditîce municipal était cerné de toute part; on y commettait des arrestations en masse. Représentants du peuple et chefs de clubs demeuraient dans ce coup de lilet. Nous l'avons su à la sortie. Il n'y a que le pompier qui ne se soit point retrouvé : il se sera réfugié dans son casque. Décidément la journée était mauvaise pour les fabricants de gouvernements. Cette industrie entrait dans une période ingrate. J'y songeais dans les souterrains de la municipalité. Les ténèbres invitent à la méditation. Le Comtois devait s'y abandonner aussi, car il poussait des soupirs à ébranler les catacombes. — Ce damné Percheron ! murmurait- il entre ses dents. 11 accusait son camarade, et sans doute à bon droit. Les caves de l'hôtel de \ille renfermaient ainsi deux infortunés que les leçons du malheur ramenaient dans les bras de la philosophie.

— Me diras-tu eniui comment tu t'es tiré de là?

— Pas sans coups de fusil, Jérôme. Ecoute la lin. Quand j'eus passé dix minutes daus cet asile caverneux, l'ennui me gagna. 1^ Comtois ne (levait guère s'amuser aussi. — Camarade, lui dis-je, si nous cherchions notre chemin ? — A la bonne heure, me répondit-il. — Vous sentezvous les poignets en état? ajoutai-je. — Oui, dit-il. — Même vis-à-vis de barreaux en fer? — En fer, répéla-t-il. Je remarquai que, dans ses réponses, mon compagnon faisait éclater un laconisme digne de l'antiquité. A vingt mètres sous terre son àme ne se troublait pas ; il

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n'éprouvait pas le besoin de se livrer plus amplement. Cela dénotait une nature forte et un esprit égal. — \ih bien ! lui dis-je, puisque les barreaux de fer ne vous font pas peur, cherchons des barreaux de fer. Les ténèbres étaient complètes ; il fallait marcher à tâtons. L'hôtel de ville a deux étages de voûtes ; nous étions dans l'étage inférieur, où ne parvient aucune clarté. C'était une position désobligeante; à tout prix il fallait en sortir. Des légions de rats circulaient entre nos jambes et les flairaient comme un régal qui n'était point indigne d'eux. J'avais beau leur prodiguer les coups de talon, ils revenaient à la charge avec un acharnement qui donnait la mesure de leur appétit. L'un d'eux eut même l'audace d'entamer le cuir de ma botte ; il passait par le contenant pour arriver au contenu. La place n'était plus tenable. Il valait mieux tomber sous le plomb des hommes que mourir par la dent des rongeurs. Qu'en penses-tu, Jérôme?

— La question se résout d'elle-même. Et ton compagnon, comment la prenait-il?

— Il écrasait stoïquement nos ennemis ; il avait le pied fatal. Aussi ces animaux le fuyaient-ils ; ils s'adressaient de préférence à moi. Je leur paraissais un morceau plus choisi, plus délicat. Expliquez donc cet instinct des bêtes! Toujours est-il que j'avais assez de leur société : je tenais à l'intégrité de mes m'embres. Enlin nous trouvâmes notre chemin. Dans le massif des voûtes existait un escalier qui conduisait à l'étage supérieur; nous le franchîmes et arrivâmes dans la partie éclairée des souterrains. Il était tard, le jour n'y arrivait qu'à l'état de crépuscule ; mais il était aisé de distinguer à hauteur d'appui des croisées garnies de barreaux et qui devaient s'ouvrir sur la place ou sur l'une des rues adjacentes. Nous voici en face de l'ennemi, lui dis-je. — Je le vois bien, répliqua-t-il. — Vous sentez-vous de force à le réduire? — Attendez. A l'aide d'une saillie du mur, il parvint jusqu'aux barreaux et les ébranla de sa main d'athlète. — Eh bien? lui dis-je. — Ils sont descellés ; le reste, un enfant le ferait. Je le rejoignis sur Tappui de la croisée. — Attention à la sentinelle, ajouta-t-il ; et sitôt qu'elle aura le dos tourné, soyez prêt à franchir le pas. 11 y a dix pieds de hauteur. — C'est bien, lui dis-je. L'occasion se fit attendre : peut-être la sentinelle avait-elle des soupçons ; enfin elle s'éloigna, et les barreaux disparurent comme une paille. — ^"Vite, engagez-vous là dedans! s'écria le Comtois; il y a le passage d'un homme. J'obéis et me laissai tomber sur le sol. Presque au même instant, le robuste ouvrier était à mes côtés et poussait un cri d'alarme. — On nous a aperçus; vile, détalons, et du côté des rues! Au moment où je tournais l'angle du carrefour, un

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coup de fusil rotenlit et «ue balle siflla près de moi. — Plus de bruit que de mal, dit l'ouvrier en me jetant ces mots à l'oreille : A droite, monsieur, je prendrai à gauche. — Merci, mon camarade ! m'écriai-je ; je vous dois la vie et la liberté. — Il était déjà loin. Voilà mésaventures, mon cher; que t'en semble?

— Je te le disais tantôt, c'est du roman.

— Du roman historique, alors , car tout cela est bien réel. Tel que lu me vois, je te représente, mon cher, une puissance découronnée. Pendant une demi-heure, j'ai fonctionné à l'état de gouvernement. J'ai eu ma combinaison ; elle s'est écroulée. De toute cette grandeur, de toute cette gloire, il ne reste plus qu'un souverain fugitif, obligé de demander un asile à ses amis.

— Le voici, Oscar, jouis-en.

— Très-bien, Jérôme ; mais la police? Est-ce que lu supposes qu'elle va respecter mon incognito? Ton bon sens î

— Que ferait-elle de toi? je te le demande.

— Voilà que tu railles. Eh bien ! Jérôme, c'est très-mal. Voyons, parlons sérieusement. On est aux enquêtes à l'hôtel de ville; les agents de la préfecture y sont déj:i. Le juge d'instruction s'y est transporté.

— Comme tu es ferré sur ton Code !

— Il faut bien connaître ses ennemis. On va recueillir les informations, aller aux enquêtes, interroger des témoins et rassembler les pièces. Maudite ardoise ! comme elle se dresse contre moi!

— Qui est-ce qui prouve que tu étais là?

— Vingt personnes le diront! N'ont-ils pas assez crié: Vive Oscar ! tout le long du chemin et sous les voûtes de l'hôtel de ville? Je le l'ai dit, Jérôme, je suis un criminel d'Étal.

— Qui ne l'est pas depuis trois mois ? Qui n'a pas composé son petit gouvernement? On passera l'éponge là-dessus, Oscar. Il faudrait punir trop de monde !

— Mais le flagrant délit, mon cher, le flagrant délit! On voit bien que tu n'es pas criminaliste ! Chez quel peuple as-tu vu excuser le flagrant délit? Or, il y est, et tout le prouve. Attroupement hostile à la forme de gouvernement, cri prohibé, violation d'édifice public, usurpation, révolte, attentat; crimes prévus par tous les articles du Code pénal. Ajoutez-y des notes de police, la liste de mes connaissances, les trente-deux domiciles que j'ai eus sur le pavé de Paris, l'indication de mes habitudes, et lu verras si je suis dans mes petits souliers.

— Tu vois les choses en noir. Oscar.

— El toi en rose, Jérôme. Dam ! ce n'est pas loi qui iras gémir sur la

JÉROxME PATUROT.

paille humide des cachots. A Vincennos, juge donc! Counais-tu le doujon de Viiicennes? On en dil des horreurs. El penser que j'ai été gouvernement pendant trente-trois minutes ! De si haut tomber si bas! Il me jSemble que j'entends du bruit au pied de rescalier. Un sbire, sans doute !

— Tu deviens fou ! îûîdHï58ja9^**îJïr|*44'ii>ri»fiaoi:;î

— Jérôme, je réclame de nouveau un réduis quelconque ! J(i ne-veux pas que celle infâme police me mette la main dessus. Donne-moi une cave, un grenier, un trou à charbon, une soupente, ce que lu voudras; mais sauve-moi, de grâce, sauve-moi ! Tu me calfeutrerais dans une armoire, que je ne l'en voudrais pas. J'entrerais au besoin dans un conduit de cheminée. Tout me semble préférable aux quatre mues d'une prisoo. J'ai toujours détesté ce genre d'édifices. . i - ,, •? • un

— Que tu es donc terrible, Oscar ! Voyons, ne le monte point ainsi. Je suis sûr que ton affaire n'est rien, qu'elle tombera dans l'eau.

— Oui, tu le supposes.

— Je t'en réponds.

„.^ — Tu m'en réponds, j'accepte le mot, je l'accepte en plein. Tu es déisormais responsable de ce qu'il y a de plus sacré au monde, la liberté d'un être pensant. Tu m'en réponds! Touche là. Tu es un noble ami. Maintenant, donne-moi un conseil. , — Parle !

— Faut-il couper ma barbe? on dit que ça donne le change aux gendarmes et déroute les signalements.

— Oui, Oscar, oui, et les cheveux aussi ! Tu seras en étal de subir un traitement dont tu me parais avoir besoin. Dès demain, nous t'administrerons des douches.

LES liNFORTlNES I) l'NE StiERIE.

Oscar put enfin respirer : les foudres dont il se croyait menacé s'arrèlèrenl à mi-chemin. 11 s'était fait, dans cette courte usurpation, tant de listes de gouvernement, <[\ie la justice fut obligée de choisir. Elle s'appesantit sur les chefs notoires et négligea le troupeau des conspirateurs. Tout renfermer eût été une entreprise difficile : les prisons de la République n'y eussent pas suffi. Notre ami échappa à la faveur du nombre. 11 n'obtint ni les honneurs du martyre ni les palmes de la captivité. Cette faveur n'échut qu'aux plus dignes, aux vétérans de la geôle, à ceux que leurs noms désignaient aux verrous.

Parmi les victimes de ce drame étrange, il en est une qui se détache à part et demanderait un Homère pour être célébrée dignement. Seul il pourrait dire, sur le mode ionien, à quelles vicissitudes elle fut en butte depuis le jour oi», quittant le foyer domestique, elle chercha de philosophe en philosophe et de système en système un idéal qui semblait fuir dans les profondeurs de l'horizon. Ce serait un merveilleux poëme où les chants de la sirène ne manqueraient pas, et qui aurait pour théâtre naturel l'île voluptueuse de Circé. Oue d'écueils dans cette existence ! que d'aventures ! L'Odyssée est complète, sauf un personnage, celui de Pénélope tournant le rouet en guise de préservatif. Hors ce détail, rien n'y manque. Jamais sujet ne fut plus digne d'un cistrc magistral : je le signale aux jK)ëtes des âges futurs.

H s'agit d'une Muse qui, dès le berceau, eut la conscience d'une impérieuse mission. I^ souftle d'en haut l'animait ; en vain eût-elle essayé de s'y soustraire. En d'autres temps on lui eût demandé peut-être de

370 JÉUOME PATUROT.

revêlir l'armure et de monter à l'assaut. Notre Musc n'y prétendit pas ; elle était de son siècle avant tout. Pas de lance au poing, mais une plume. Au lieu de remparts à franchir, une société h détruire, et, sur l'oriflamme, ces deux mots simples, mais expressifs : vérité sociale. Découvrir la vérité sociale, telle fut sa mission. ïu vaincras par ce signe, lui dirent des voix intérieures. Dès lors elle ne s'appartint plus. La nuit, des utopies la visitaient ; le jour, elle avait des apparitions. Au coin des bois, dans les halliers, elle apercevait la vérité sociale sous mille formes. Elle la voyait danser, par un beau clair de lune, sur les gazons du lac, ou s'enfuir, comme un daim blessé, dans les taillis de la forêt. Parfois cette vérité empruntait à notre monde l'apparence et le vêtement. Elle portait le drap ou la bure, chaussait la botte vernie ou les sabots. Notre Muse ne s'y méprenait pas; elle n'était pas dupe de ces déguisements. Villageois ou gentilhomme, ce qu'elle voyait en eux, c'était la vérité sociale, rien de plus, rien de moins. En l'honneur de ces mots, elle livra sa vie à toutes les agitations. Honni soit qui mal y pense.

Fort jeune encore, on lui avait donné un compagnon de route, et pendant un certain trajet elle s'en accommoda. Ses visions l'obsédaient moins, et avec le plus léger effort elle eût pu s'en délivrer. Les clartés du devoir chassent si vile les mauvais esprits! Il suffisait de promener autour de soi un regard pur et serein, de se contenter du bonheur tranquille et doux que la nature nous a ménagé. C'était la vérité domestique au lieu de la vérité sociale ; notre Muse ne pouvait se réduire à un si médiocre lot. Elle avait une mission ; c'est ce qui l'entraîna. Déj.à elle dédaignait les petits horizons, et demandait à grands cris de l'air et de l'espace. Elle songeait à ses fantômes préférés, et les parait de couleurs si vives que tout œil humain devait en être ébloui. De telles dispositions excluent les habitudes sédentaires ; aussi, notre Muse eut-elle bientôt pris la clef des champs, laissant son compagnon au dépourvu. Elle avait mieux à faire; la vérité sociale fermentait dans son sein. Tout repos lui était interdit jusqu'à ce qu'elle en eût assuré l'empire, et qu'elle l'eût sacrée aux applaudissements de l'univers.

Elle partit donc et se mit en campagne. Ses débuts furent obscurs et presque ignorés ; dignes à peine d'un capitaine d'aventures ou d'un batteur d'estrades. Quelques escarmouches dans les buissons du caprice en remplirent la meilleure part. Ce fut pourtant une période heureuse dans son existence, et la plus fleurie de toutes. Elle y rencontra les ])oëtes ses frères, et les choisit jeunes, afin d'être plus près de la vérité. Où irait une Muse, si ce n'est là? Celle-ci ne s'y oublia point; elle avait la conscience d'une mission plus grave : non pas qu'elle ne sût s'égarer