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ce service officiel. Entre huit et neuf heures, elle sortait du hois sacré, avec les papiers de la sihylle dans son cahas. Pour uiellre l'oracle à la portée de tous les goûts, elle eu préparait de rechange. Les uns'avaient le ton éploré de l'élégie; d'autres s'emportaient jusqu'à la colère. Le iïouveruemenl choisissait dans tout cela et crovait avoir bien mérité des populations en leur prodiguant le grand style et les pompes de la couleur. 11 voulait relever la littérature des murs et y introduire les délicatesses du langage. Dessein ambitieux et qui ne fut pas exempt de regrel» !

Ces oracles de la Muse n'eussent produit qu'un effet insuffisant si les villes seules en avaient joui; le gouvernement n'en voulut priver ni les bourgs ni les hameaux. 11 les expédia, francs de port, dans toute la France. Un peu d'agitation en fut le résultat. Sous les artifices de la phrase, les campagnards reconnurent une pensée hostile à leur repos. De là des plaintes et des murmures. Il fallut inviter la Muse à pbis de circonspection. Elle en gémit, elle résista. A aucun prix, elle ne voulait souffrir qu'on lui amoindrît les ailes. Quand elle cédait un jour, elle prenait sa revanche le lendemain. Le gouvernement demeurait exposé à toutes les surprises de l'inspiration. En son nom, on promenait la torche dans la région des idées, on provoquait aux luttes de classes et à une rupture violente du lien social. 11 y avait deux nations désormais, celle des vainqueurs, celle des vaincus. Aux premiers toutes jouissant ces; aux seconds toutes les charges. Les riches avaient allumé la guerre; ils devaient en supporter les frais. Quant aux déshérités, c'était pour eux le jour des réparations. Ils les exigeaient entières, prêts à les revendiquer par la violence, si les autres moyens ne suffisaient pas. x\insi parlait la Muse, en y ajontant la forme dont elle sait revêtir les plus mauvais sentiments.

On devine ce que de telles coiumunications durent répandre de trouble et d'alarme dans le pays. De la part d'une opinion isolée, un tel langage eût été dangereux; dans la bouche du gouvernement, il prenait une gravité formidable. Aussi un long cri d'indignation éclala-t-il sur tous les points. On se demandait à quel vertige il avait cédé; on faisait peser sur lui une responsabilité flagrante. Le gouvernement, surpris, se demandait d'où venait tout ce bruit, il sut enfin qu'il fallait en rapporter la cause à son Egérie. Les semonces lui coûtaient peu ; il en usa. On donna sur les doigts à cette Muse égarée; on lui dit que ces jeux folâtres ne convenaient ni à son âge, ni à son sexe, et qu'elle eût désormais à s'en abstenir; on lui conseilla de mettre un frein à ses idées et d'adoucir les teintes de son style. Elle s'amenda, promit tout; mais à la première occasion l'instinct l'emporta. De nouveau, elle se lança

dans les eaux de la vérité sociale. Tout citoyen qui n'était point marqué à ce signe était, à son avis, indigne d'habiter le territoire français; il convenait de l'assujettir aux traitements les plus rigoureux. La vérité sociale ! le pays ne pouvait être sauvé qu'à ce prix.

Décidément l'Égérie devenait trop dangereuse; il fallut s'en délivrer. Le pays, Timprimerie royale, le Gouvernement lui-même, tout le monde en avait assez. Elle lutta pourtant, et se répandit en récriminations amères. Elle essaya de mettre ses patrons de son côté, en les soutenant envers et contre tous. Elle les compara, d'après Jean-Paul, à ces excellents fruits qui sont, avant les autres, piqués par les guêpes. Ce fut le dernier cri qu'elle exliala. Le jour suivant, elle recevait un congé dans toutes les formes, et allait rejoindre dans le grenier administratif toutes les friperies à l'usage des gouvernements révolutionnaires. L'épreuve était concluante , il n'y avait plus à y revenir. La vérité sociale avait vu son plus vaillant champion tué sous elle. Les populations la repoussaient de toute la force de leurs convictions; elles y avaient démêlé ce qu'elle contenait en germe, la spoliation, la ruine, la misère, tous les fléaux, toutes les hontes. Elles avaient leur opinion faite, et il ne dépendait pas d'une plume vouée au désordre d'en modifier le caractère et d'ert changer la direction. Ce sentiment s'affermit encore quand on sut de quelle source découlaient ces provocations impures : l'Égérie fut confinée sous la remise; elle avait fait son temps.

Son âme fut alors plongée dans le deuil, cl elle désespéra de la patrie. Ingrat pays, qui se privait de tels services et repoussait avec dédain un si précieux concours ! Non, rien dans ses déboires passés ne lui sembla plus affreux que ce déplorable calice. Elle le détournait de ses lèvres avec un énergique effort. Il lui semblait impossible qu'on oubliât à ce point ce qu'elle avait fait, ce qu'elle voulait faire. Tant de gages méconnus en un jour! un dévouement si soutenu à la cause du peuple! des flots d'encre prodigués en son honneur! un culte si fervent! une adoration si exclusive! N'est-ce pas elle qui l'avait mis sur un piédestal si élevé, que désormais l'insulte ne pouvait l'atteindre ! C'était son idole, son fétiche, l'honneur et le mobile de sa vie. Et on lui arrachait tout cela! et on sevrait le peuple de cette voix qu'il aimait à entendre! en pleine république, grand Dieu ! Il ne restait plus qu'à se voiler le front et à protester par le silence; l'avenir se chargerait de l'expiation.

C'est en lançant ce trait du Parlhe que l'Égérie résigna son emploi. Elle jeta un crêpe sur la statue de la Patrie, et porta le deuil de nos libertés. Le monde officiel lui échappait, il ne lui restait plus que les tressaillements de la place publique : elle s'y réfugia. Sa plume ardente