LA FÊTE EN PLEIN VENT

nalurel, en faveur duquel on pouvait invoquer bien des souvenirs historiques. Le cortège, en l'adoptant, travei-sail le vieux Paris par les chemins où saint Louis et Philippe-Auguste avaient passé. C'était une considération décisive ; l'Assemblée ne s*y rendit pas : des motifs de prudence prévalurent. La République avait fait aux élus du suffrage universel un sort si beau, qu'une promenade en corps dans Paris leur était interdite. 11 fallut dès lors choisir l'itinéraire le plus court : le palais de l'Assemblée fut désigné comme lieu de rendez-vous. On devait se rendre de là sur l'esplanade du champ de Mars.

Le grand jour arriva, et l'état du ciel n'en compromit pas la solennité. La veille, pourtant, un affreux orage avait déshonoré les statues en plein vent, et troublé l'économie de celle de la République. Rien n'était achevé en matière de préparatifs. Pendant que la cérémonie s'accomplissait, le marteau résonnait encore. Ou clouait les banderoles, on dressait les pyramides, on ajoutait aux décors une dernière couche de badigeon. Tout respirait l'improvisation et trahissait un luxe de circonstance. La moitié des piédestaux reposait sur le sol; les pavillons attendaient les trépieds qui devaient les couronner. L'ensemble n'en fut achevé que le lendemain. On voyait que l'atelier national s'était chargé de l'entreprise.

Dès huit heures du matin nous avions pris place, Malvina et moi, sur l'estrade d'honneur. C'est à Simon que nous devions ce privilège. Deux jours avant la solennité, il forma autour des questeurs un siège si savant, et leur livra de si rudes assauts, qu'ils furent contraints de capituler. Nous eûmes deux billets de choix. Nos bancs touchaient ceux des élus du peuple, et notre représentant put venir se placer presque à nos côtés. Au moment où nous arrivâmes, la foule inondait l'enceinte, et il était aisé de prévoir qu'aucune police ne pourrait s'y établir. On violait les consignes sur tous les points avec une audace impunie. Nul ordre, nulle régularité. Les ordonnateurs de la fête manquaient leur effet d'ensemble; ils avaient sous la main des éléments trop insubordonnés. Aussi croisaient-ils les bras sur leurs poitrines, et assistaient-ils à cette scène avec une douloureuse résignation.

Le canon tonnait; l'Assemblée était en marche. Elle arriva enfin à l'entrée du champ de Mars. Ce trajet, il faut l'avouer, n'eut rien de majestueux, et la multitude y fit éclater un tout autre sentiment que celui du respect. Le régime de l'insulte persistait. Loin d'y mettre ordre, l'emprisonnement des chefs n'avait fait que l'aggraver. Le mot était donné dans les clubs et dans les ateliers : on voulait déshonorer l'Assemblée. Nul soin à son égard. On ne lui avait pas ménagé de passage

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spécial; elle marchait mêlée au peuple, et n'avait guère à se louer de ce contact. C'est au point que Malvina en fut scandalisée :

— Ah çà, dit-elle, il n'y a pas plus de police ici que chez les Bédouins. Qu'est-ce que c'est que ce genre? Vois donc, Jérôme, une représentation nationale émaillée de blouses! Comme c'est galant.

— Dame ! Rlalvina, on est en république !

— La république du sans-gêne, alors? Eh bien ! je ne m'y hahituerai jamais. Quelle cohue, bon Dieu! et pas un gendarme, pas un municipal, pas un sabot de cheval pour caresser les orteils de tout ce monde! Ça crie vengeance, vraiment!

.—En effet.

■ — Encore un peu, et ils monteront sur les épaules des représentants. C'est inouï. Holà! des chapeaux pointus, mettez-moi ces gens au pas. Tirez la brette, et qu'on se range. Si vous appartenez à la préfecture, faites-le voir. Ah bien oui, voilà qu'ils fraternisent avec le peuple ! Et on appelle cela des gardiens de Paris. De beaux gardiens, ma foi! Jérôme, veux-tu que je te dise mon sentiment?

— Dis, ma femme.

— On me fera regretter les sergents de ville : ces chapeaux pointus ne leur vont pas au talon. Je sais bien tout ce qu'on a dit contre les sergents de ville : im peu farouches, et l'œil trop habituellement de travers. Je ne les aimais guère, non plus; mais enfin on les respectait. Ceux-ci, mon mignon, c'est à qui leur mangera dans la main. Evidemment, ils rougissent de leurs chapeaux pointus. On dirait que leur brette n'est pas à eux.

En effet, l'ordre ne pouvait se rétablir dans celte foule indisciplinée; elle encombrait l'espace où le défilé devait avoir lieu. C'est sur ce point qu'on avait groupé les statues en carton, d'un style monumental. Je n'ose dire quelle figure elles faisaient. La sculpture en plein vent ne s'y était guère signalée. 11 faut ajouter que l'ouragan avait exercé sur l'ensemble des ravages douloureux. La Liberté avait perdu le nez dans la tempête, et ne pouvait se consoler de l'absence de cet attribut distinctif. L'Égalité en était réduite au sort du maréchal de Rantzau, le plus mutilé de nos grands capitaines. LaFraternité portait sur son visage de telles balafres, que l'œil le plus dévoué aurait eu grand'peine à la reconnaître. Partout se retrouvaient des souilhires capables de ruiner dans l'opinion des sujets moins symboliques et plus médiocrement pourvus de popularité.

De tous ces emblèmes, aucun n'avait été plus abominablement traité que celui delà République. Sous son bonnet de Phrygie, elle avait le

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plus triste aspect et comme le sentiment d'une humiliation profonde. Au moment où nous l'aperçûmes, on lui rajustait Iç bras droit, dont l'état du ciel avait troublé Téconomie. Au boul de ce bras était une main, également endommagée, qui pesait dans ses phalanges un glaive et une branche d'olivier. Cette opération, ainsi conçue, présentait un problème de statique difficile à résoudre, et c'est là sans doute ce qui répandait sur celle physionomie colossale un ennui mortel et un sombre découragement. Hne seule main, faisant l'office de deux plateaux, voilà à quoi la République était condamnée! On l'impliquait dans une at-

teinte formelle aux lois de la pesanteur. Puis, que de dégradations sur

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sa personne et aiilour d'elle! Quelle République dévastée! L'eau des nues avait sillonné sa robe de ravines profondes, et dépouillé de leur couche de bronze les lions accroupis à ses pieds. Les vases antiques disposés sur l'estrade, les trophées d'armes qui la décoraient, avaient tous éprouvé au plus haut point les effets de l'intempérie, et offraient un spectacle digne de pitié. Il en était de même des pyramides en carton devant lesquelles la France, l'Italie et l'Allemagne faisaient l'office de sentinelles, comme aussi des deux statues monumentales représentant l'armée de terre et l'armée de mer. Pauvres armées ! se voir traiter ainsi ! Il est vrai que le soldat français sait souffrir et se taire, sans murmurer. Les décorateurs à la détrempe avaient abusé de ce sentiment.

A l'aide de quelques efforts, les représentants purent enfin gagner leurs sièges d'honneur. Ils s'y disposèrent en amphithéâtre. Les souverains du Luxembourg occupaient le milieu de l'estrade avec les dignitaires de l'Assemblée; le reste se plaça au hasard et confusément. Simon trouva, je l'ai dit, un banc près de nous. Quand celte installation fut achevée, il se fit un peu d'ordre et le coup d'œil y gagna. Les buttes de Chaillotet de Passy étaient couvertes de têtes; l'enceinte du champ de Mars, l'avenue du pont, les quais et tout le terrain qui monte par étages vers les murs d'enceinte, ressemblaient à une vaste fourmilière, en proie à l'agitation. Mille drapeaux, mille banderoles, jouets des vents, s'emparaient du regard et animaient la fête. De grands mâts, chargés d'oriflammes, formaient autour de l'esplanade une suite de jalons pavoises. Le bruit du canon tranchait sur le tout et dominait les acclamalions de la foule.

— A la bonne heure! s'écria Malvina, voici que la fête prend couleur. Allons, évertuez-vous, enfants, pour que la galerie applaudisse. En avant la musique et les plumets! La grosse caisse surtout ! Ça fait bien en plein air! Mais, dis donc, Jérôme, qui est-ce qui pose devant

nous :

— Où cela, Malvina?

— Devant nous, un peu vers la droite. Des êtres médiocrement couverts. Tiens, vois donc.

— Sur l'estrade?

— Oui, et qui se donnent uji genre. C'est trop curieux, vraiment ! Le jarret tendu et la main à la huitième boutonnière. Et quelles joues! Quels nez glorieux! Leurs noms, leurs noms, tout de suite, Jérôme.

— Tu ne les reconnais pas?

— A peu près; mais c'est l'habit qui me déroule. Des airs si fendants

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e{ un drap si fripé. Qui ça peul-ii être? J'en jette ma langue aux chiens.

— Le Luxembourg en personne!

— Ah ! c'est juste, c'est juste ! Et moi qui ne l'ai pas deviné tout d'abord ! J'aurais du pourtant m'en douter à l'enveloppe. Il n'y a que le Luxembourg pour s'affubler ainsi. Et puis les poses ! Dieu ! comme c'est lui! Et les joues ! Pour obtenir l'équivalent, il faudrait souffler vingt ans dans une clarinette, et encore, encore. C'est vérifié, Jérôme, je retrouve mon Luxembourg. Doit-il être heureux de ce spectacle ! Doit-il jouir dans ses escarpins!

— Il en a l'air, du moins.

Tous rayonnants, mon chéri, tous frétillants. Ils sont là comme cinq carpes dans leur vivier. Le public est médiocrement amusé; mais eux, Jérôme, ils nagent dans un océan de joies; ils se balancent dans leur programme, ils s'y bercent, ils s'y plongent à l'envi. Fortunés mortels ! Oui, soyez fiers, vous en avez le droit ; oui, épanouissez-vous, ça vous est bien du. Quand on a accommodé les choses comme vous l'avez fait, c'est le cas de s'essuyer le front et de souffler dans ses cartilages à l'instar des veaux marins. Point de fausse honte surtout ! Tranchez en grand dans les verres de couleur, et ne ménagez pas les statues. La patrie n'est pas à quelques moulures près ; et quand on donne dans l'antique, il n*y faut pas épargner la façon. En avant les trépieds! En avant les réchauds! C'est le cas de se divertir ou jamais.

Pendant que ma femme envoyait, sur l'aile des vents, ces apostrophes un peu vertes à l'adresse des souverains du Luxembourg, la cérémonie suivait son cours, et le défilé commençait. En tête marchaient les quatrevingt-six déparlements. Habit noir, pantalon blanc, chapeau gris, voilà de quoi se composait un département. Autant de départements, autant

<il;

de chapeaux gris. Seulement, Pélat des chapeaux variait selon l'importance des localités. Ainsi, la Creuse me parut un peu déformée, et la Lozère passablement ternie. Le poil de lapin dominait dans les départemenls pauvres. Eu revanche, le Nord et la Seine-Inférieure portaient du

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castor et se distinguaient par le lustre irréprochable de la coiffure. Quatre-vingt-six chapeaux gris résumaieut la France. Noble allégorie ! symbole touchant d'égalité! Tous chapeaux gris, comment exprimer d'une manière plus naïve l'unité de la patrie? Oui, tous gris, et, lesoir, les chapeaux ne l'étaient pas seuls. En l'honneur de la solennité, les quatre-vingt-six départements firent une descente dans le bouchon le plus voisin, et vidèrent quelques flacons à la santé de la République. L'écot fut brillant, et au dessert l'attendrissement ne laissait rien à désirer. Le Rhône se jetait dans les bras de la Loire, l'Aube se confondait avec le Lot, la Charente s'égarait en circuits sans fin, et la Marne avait toutes les peines du monde à regagner son lit.

^ A la suite des départements en chapeaux gris, vinrent les États de l'Europe en chapeaux noirs. L'Italie, la Pologne, l'Irlande, se succédèrent sous cet emblème. Quoi de plus convenable? Le noir, c'est le deuil ; tout autre feutre eût été déplacé pour des nations militantes ou vaincues. La tenue péchait néanmoins; elle était trop bruyante et pas assez recueillie. Évidemment le rôle des États de l'Europe défilant au çliamp de Mars n'était pas de crier à tue-tête et de se démener à qui mieuxmieux. L'Algérie seule était fondée à faire un peu d'embarras; elle allait fournir à la France une armée et un gouvernement ; c'était là un titre. Cependant elle gardait sous son képi une attitude modeste et pleine de dignité. L'Afrique en remontrait à l'Europe. l.a leçon était bonne : malheureusement elle fut perdue. Qui se résigne à recevoir des leçons aujourd'hui? En donner, h la honne heure.

Le Luxembourg n'en avait pas le démenti; on nageaiten pleine allégorie. Les souvenirs antiques ou récents étaient dépassés, confondus. La fête dé l'Être suprême s'effaçait de l'histoire. On n'avait ici, il est vrai, ni Robespierre en habit bleu barbeau, ni les effigies de l'Athéisme et du Fanatisme foudroyées par le feu du ciel; mais, en revanche, que d'ornements, que d'emblèmes, que de lanternes, sans compter les vessies! Deux pyramides, douze statues, quarante grands mâts, seize pavillons couronnés de trépieds, trente-deux piédestaux, puis des faisceaux et des trophées d'armes à profusion, des lions accroupis à chaque pas, des lances chargées de verres de couleur et de papiers huilés, le tout n'ayant jamais servi et pouvant fournir avec succès une deuxième et troisième représentation. Pour retrouver tant dt; bric-à-brac et tant de mythologie, il fallait remonter bien haut dans le cours des temps, et ne s'arrêter ni aux combats du Cirque, ni aux jeux Olympiques! Les âges fabuleux étaient retrouvés, et sous les flots de poussière qui les enveloppaient, plus d'une fois les souverains du Luxembourg prirent l'aspect d'un