LA KÉTE EN PLEIN VENT

conseil de demi-trieux siégeant dans la région majestneuse des nnages.

Cependant, les corporations défilaient avec leurs guidons et leurs drapeaux. Chaque nfélier marchait à part, précédé ou suivi de ce qu'il nommait son chef-d'œuvre. Pour la plupart, ce nom était usurpé. Rien ne sert de flatter les ouvriers ; d'ailleurs, assez de gens s'en mêlent. Le caractère général de ces chefs-d'œuvre était le mauvais goût. Beaucoup d'affectation, heaucoup de recherche; peu d'élégance, peu de simplicité, telle est l'opinion qu'on s'en formait. La grâce d'ensemble y était sacrifiée au raffinement des détails. Çà et là quelques puérilités, dignes au plus de lenfance de l'art. En somme, l'exhibition était médiocre, et certaines industries y trouvèrent une occasion naturelle de publicité et de prospectus. Le champ de Mars se transforma en une page d'annonces pour les inventions parasites et les commerces suspects. Les biberons j)erfeclionnés et les accordéons à grand clavier eurent une place dans le cortège. On y vit des pantoufles brevetées, des parapluies circonflexes, et un assortiment complet d'ustensiles hydrauliques. Tous ces produits de l'art venaient honorer la République à leur façon et chercher des clients dans cette foule émerveillée. La mise eu scène leur coûtait peu; le Luxembourg y avait pourvu. C'est lui qui fournissait la grosse caisse et les cymbales.

11 fallut essuyer cette longue revue d'industries et d'industriels. Les corps d'état avaient tous quelque échantillon de palais, quelque plan d'édifice monumental ; ceux-ci un dôme en pierres de taille, ceux-là une colonnade en bois sculpté, d'autres le labyrinthe du jardin des Plantes, d'autres le temple de Salomon. La manufacture des tabacs

fournit un cigare monstrueux, la boulangerie une couronne de dimension colossale; les plumassiers eurent un dais et un drapeau formés de

5y6 JÉRÔME PATLROT.

plumes tricolores ; les fleuristes une corbeille de fleurs arlistement disposées. Un char portait des instruments de musique qui s'animaient à la brise comme des lyres éoliennes, et remplissaient Pair de sons harmonieux. Un autre char offrait des panoplies du moyen âge et quatre guerriers bardés de fer. Puis venaient des baldaquins chargés d'enfants et ornés d'attributs. Des banderoles déployées au vent servaient d'enseignes à ces professions ambulantes. Le bronze y jouait un grand rôle, l'ébénisterie aussi. Les fabricants de perles d'acier déployaient leur marchandise en festons et en guirlandes. Les orfèvres faisaient assaut de ciselures. Les tapissiers mêlaient la soie et l'or dans un divan somptueux. Bref, c'était à qui déploierait devant le public une magnificence plus grande et donnerait une idée plus avantageuse du génie et des ressources de l'Etat.

L'intention était bonne, l'exécution beaucoup moins. Ce défilé s'opéra avec une lenteur désespérante ; la patience des curieux était à bout. Puis ces prodiges du travail gagnaient peu à être vus dans un cadre de poussière. Les bourreliers seuls s'en étaient tirés en gens d'esprit : ils avaient disposé des bâts en trophées et les offraient aux spectateurs. Ce détail fut vivement applaudi. Quant à l'ensemble, l'effet en était pauvre et indigne d'un peuple artiste. Malvina ne pouvait se contenir .

— Camelotte! disait-elle tout haut, pure camelotte ! magasin à vingtcinq sous! liquidation au rabais! vente forcée pour cause de faillite! quarante-quatre mille objets à un franc! Voyons, faites-vous servir!

— Tais-toi donc, lui dis-je ; tous les yeux sont fixés sur nous !

— Eh bien! après? s'écria-t-elle. Il faudra prendre des gants de velours pour leur parler! Est-ce que je ne les connais pas, Jérôme? Un tas de marchands de chaînes de sûreté qui viennent continuer leur commerce sur le dos de la République. Beaux masques, vraiment! Comme si on ne les savait pas par cœur ! Et ils appellent cela une fête de l'industrie! Tous les rossignols de Paris ! J'en bâille, rien que de les voir ! Et allez donc, mes petits amours ! Détalez-moi vite, que nous allions dîner. Quel guet-apens !

11 fallut attendre néanmoins. L'intérêt principal de la fête se concentrait sur un objet lointain autour duquel la multitude s'était rassemblée. Depuis quelques minutes cet objet paraissait condamné à l'immobilité, et un sentiment d'inquiétude se peignait sur les visages. Voici de quoi il s'agissait : Fidèle à ses inspirations allégoriques, le Luxembourg avait voulu que l'Agriculture figurât dans son programme à côté de l'Industrie et sur le même rang. Ces deux branches de l'activité humaine étaient inséparables à ses yeux ; et en qualité d'aînée, l'Agriculture de-

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vait, à tout prendre, avoir le pas. Mais comment personnifier celte intéressante Agriculture? Sous quels emblèmes la produire dans l'enceinte du champ de Mars? C'est ici que le génie des ordonnateurs se donna carrière. L'Agriculture se composa d'un char rempli de produits ruraux et couronné d'un chêne en pleine végétation. Douze chevaux blancs, à harnais pareils, allaient entraîner cet emblème rustique vers l'estrade où siégeaient les amis des champs : tableau digne de Florian et de Gessner! Le Luxembourg s'en enorgueillissait d'avance ! Pour un rien il eût imité le souverain de l'Empire céleste, et ouvrant un sillon dans le champ de Mars, il eût confié à ce terrain sablonneux une pomme de terre d'honneur.

Le char n'avançait pas, c'est ce qui répandait Un peu d'émotion dans la foule. Effondré par l'orage delà veille, le sol avait cédé sous les roues du véhicule, et les efforts des douze chevaux blancs ne suffisaient pas pour le tirer de l'ornière. En sortira-l-il? n'en sortira-t-il pas? Voilà quel fut pendant quarante minutes le problème posé devant le public. L'attelage était vigoureux; mais la résistance était grande. Enfin un dernier coup de collier l'emporta; l'Agriculture fut rendue à la circulation. La multitude accueillit ce succès par un cri immense. Le Luxembourg luimême s'en épanouit visiblement. Cet accident pesait sur sa joie et versait du froid sur son enthousiasme. 11 lui était cruel de penser que sa fête pût finir par un char embourbé. Le char marchait, la question était dégagée. 11 s'avançait triomphalement vers l'amphithéâtre, avec son chêne au sommet et son cortège disposé sur les flancs. Le glorieux végétal agitait sur l'azur du ciel son panache éclatant de verdure. Animé par le bruit, soutenu par le fouet, l'attelage avait des ailes. On eût dit qu'il comprenait son rôle et que l'ivresse de la foule exerçait sur lui un effet contagieux.

C'est ainsi que le char de l'Agriculture arriva jusqu'à nous. Les pompes du programme s'y trouvaient pour ainsi dire concentrées. Les choristes de l'Orphéon, les enfants de Paris, les élèves du Conservatoire, entouraient à flots pressés l'échafaudage allégorique ; et à peu de distance suivaient les cinq cents jeunes filles couronnées de chêne et vêtues de lin. Quelque intérêt s'attachait à cet accessoire de la fête. Les feuilles publiques y avaient trouvé matière à des récits indiscrets. On parlait de costumes empruntés à la mythologie la plus stricte. Les versions modestes promettaient des maillots à l'instar des chœurs de l'Opéra. On ajoutait que les ordonnateurs avaient poussé le scrupule jusqu'à faire eux-mêmes le choix des formes, de manière à fournir un assortiment dont la République pût s'honorer. Ces détails circulaient sur les bancs, et plus d'une femme s'apprêtait à cacher derrière l'éventail

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l'embarras où elle allait être plongée. Simon, au contraire, y préludait par un gros rire, et voyait dans celte partie de la solennité une revanche de l'ennui que lui avait causé le reste.

F^e chêne passa d'abord devant l'estrade : horriblement secoué, il semblait protester contre les violences dont il était l'objet. Les honneurs lui importaient peu ; il eût préféré le calme des forêts à cette bruyante apothéose, et les chants de la fauvette ou du pinson à ces concerts de voix humaines. Au delà du chêne, les regards curieux cherchaient les vierges mythologiques ou tout au moins les maillots roses, parure et orgueil des déesses d'opéra. 0 désappointement ! ô mécompte! Au lieu de nymphes, un régiment de pensionnaires, et les déceptions de la réalité au lieu des splendeurs de la fable!

— Bravo! s'écria Malvina. Voilà qui est bien imaginé! Des robes jusqu'à la cheville et des guimpes jusqu'au menton ! Vive la République! Elle a des mœurs, au moins. Simon, Simon, vous êtes volé/

— Je m'en doute, madame Paturot !

— Soyez-en fier, Simon; vous vivez dans un temps austère. Voyezmoi ces figures; voyez-moi ces cheveux; voyez-moi ces pieds! C'est à se faire ermite.

11 faut le dire, le respect des convenances avait été poussé jusqu'à la dernière limite. Chacune de ces vierges avait son chaperon. Les mamans accompagnaient les jeunes filles, et comme la corvée menaçait d'être longue, en femmes avisées, elles avaient chargé leurs cabas de provisions de bouche. Le cortège offrait ainsi un aspect légèrement bigarré. La décence y gagnait ce que le coup d'oeil pouvait y perdre. Ce n'était plus de la mythologie, ce n'était plus la tunique diaphane des corps du ballet; c'était mieux que cela. Le Luxembourg donnait au monde un grand exemple : il dédaignait la beauté sensuelle pour entrer dans le domaine de la beauté morale, et conviait le peuple à ces satisfactions du cœur, bien supérieures à celles des yeux.

C<q)endant, les chœurs préludaient; mille voix s'unissaient dans un même concert. Le jour était à son déclin; le soleil, descendu à l'horizon, remplissait l'enceinte d'une poussière d'or et colorait de ses derniers feux la cime étincelante des ormeaux. Il régnait dans la nature une sorte de recueillement qui gagnait les esprits et les pénétrait jusqu'à l'extase. Dans ce cadre lumineux, la fête retrouvait ses grandeurs. Ces voix pures élevaient vers les cieux un hymne auquel les âmes s'associaient. C'était une action de grâces en l'honneur de Celui qui seul apaise les flots déchaînés et envoie à la terre battue par l'orage son arc-en-ciel réparateur. Quelle mythologie aurait pu valoir ces accents