LA FÊTE EN PLEIN VENT. S

naïfs de la prière? Aussi y eut-il là un instant solennel où l'émotion fut vive et complète. L'imagination se mettait de la partie; elle répandait ses prestiges sur ces jeunes filles aux robustes attraits et sur ces mères pourvues de cabas ; elle les transformait en une légion de séraphins, détachée des théories célestes et prête à reprendre son vol vers les régions de l'azur. Ine pluie de bouquets qui couvrit l'estrade termina cet épisode et porta l'enthousiasme au plus haut degré. Le Luxembourg avait eu son heure, son moment; il triomphait.

Au milieu de ces diversions, la nature ne perdait aucun de ses droits. Depuis une heure, Simon supportait mal le spectacle de la fcte. Il ne savait quel maintien garder, se levait et s'asseyait sans motif, et exhalait des bâillements caractéristiques. Rien ne le touchait plus, ni les vierges vêtues de lin, ni le chêne ambulant, ni les hymnes qui montaient vers l'empyrée en guise d'encens. L'état de ses nerfs ne lui permettait pas de jouir de ces merveilles. Une âme en peine ne s'agite pas à ce point. Je cherchais à pénétrer la cause de ce malaise obstiné, quand notre représentant se livra :

— Je n'y tiens plus, dit-il; mes forces sont à bout. Décidément, c'est un coup monté.

— Comment cela? lui demandai-je.

— On veut nous réduire par la famine, ajouta-t-il; c'est clair comme le jour.

— Bah ! lui dis-je.

— Oui, on nous prend par les vivres : histoire d'avoir bon marché de nous. Quant à moi, je capitule. J'ai l'estomac sur les talons.

Malvina riait comme une folle; elle offrit au meunier une boîte de pastilles de menthe.

— Représentant, dit-elle, voilà de quoi vous restaurer. Puisez là-Jedans à pleines mains. Je suis plus généreuse que votre gouvernement.

— Assez, madame Paturot, assez. J'ai l'estomac peu endurant ; faute d'un bifteck, je sens que je deviendrais féroce. Dix heures en plein air et sans rien prendre! Il y aurait de quoi enrager un mouton. Ça ne peut pas se passer ainsi. La patrie nous emploie, elle nous doit la nourriture. Vous avez beau rire; vous n'êtes pas logée à une autre enseigne que moi : convenez-en.

— C'est vrai, répondit ma femme.

— Eh bien, suivez-moi. L'instinct nous guidera. Je trouverai le buffet, soyez-en sûre, et une fois trouvé, nous réglerons nos comptes. Il est impossible qu'il n'y ait pas dans quelque coin une galantine ou un pâté de réserve. Nous lui dirons un mot, accompagné d'une bouteille de quoi

400 JÉHOME PATUROT.

que ce soit. Et si ma recherche est trompée, je ne vous cache pas, madame Paturot, que je suis capable d'un déplorable excès.

— Vous, Simon ?

— Oui, moi, madame ; une fois affamé, je ne connais plus rien. Je dévorerai, s'il le faut, un membre du gouvernement. J'irai jusque-là.

— Alors, Simon, il ne me reste plus qu'un conseil à vous donner. Prenez le plus gras.

— Essayons d'abord du pâté, dit le représentant rendu à un plus juste sentiment des choses.

Notre ami avait calomnié les ordonnateurs de la fête ; ils n'avaient pas oublié le chapitre des approvisionnements. Les salons de l'école militaire avaient été transformés en réfectoire officiel. Les pièces froides y abondaient et le Champagne n'y manquait pas. Une livrée veillait au service, comme dans les réceptions de l'ancienne cour. La République ne repoussait aucune tradition. A l'aspect de ce luxe et de ces morceaux de choix, l'âme de Simon s'épanouit. Tous ses griefs disparurent, et il s'éleva du sein de ses organes une action de grâces en faveur d'un régime si plein d'attention pour ses élus. Sa dent attendait encore une réparation, mais son odorat en obtenait déjà toutes les garanties. L'inquiétude avait fait place à la sécurité. Désormais tranquille sur l'avenir, son appareil digestif ne se répandait plus en murmures. Le Luxembourg était amnistié; la politique, naguère sombre, prenait des couleurs de rose. La poussière, l'action du soleil, cette suite de déceptions en plein vent, n'étaient plus un souvenir pénible, puisqu'ils aboutissaient à un bon repas. 11 fut bon en effet, et Simon le prolongea tant qu'il put aux frais de la République. C'était sa manière de l'honorer. Nous nous y prêtâmes de bonne grâce, Malvina et moi, et quand nous sortîmes de cet asile hospitalier, nos dispositions étaient sensiblement meilleures.

Le spectacle qui nous attendait au dehors ne put que nous raffermir dans cette situation d'esprit. La nuit était venue, et le champ de Mars se couvrait .d'illuminations. Ces trépieds, ces temples improvisés, ces mâts, ces ifs, ces décorations hâtives qui ne supportaient pas l'éclat du jour, se relevaient dans les ténèbres comme autant de foyers étincelants. Les Champs-Elysées offraient surtout un tableau plein de magie. La main des fées n'aurait pu rien créer de plus éblouissant, de plus merveilleux. Deux sillons de feu s'élançaient des hauteurs de l'arc de triomphe, et venaient aboutir aux Tuileries. Suspendus au milieu de la chaussée, des lustres immenses, des girandoles colossales changeaient l'avenue en une salle de bal dont les limites se perdaient à l'horizon. Tout était gerbes de lumière et sillons de flamme. L'œil n'en pouvait