LE LENDEMAIN

s'effacent pas ; elles laissent une «lato dans les âges. Aussi la presse semblait-elle désormais placer à l'abri el au-dessus de toutes 1rs atteintes. Elle en abusa, comme on l'a vu. Des journaux àun sou envahirent le pavé avec des litres odieux el des doctrines plus odieuses encore. Ils sonnèrent le clairon el prêchèrent la croisade de carrefour en carrefour. (Iliaque feuille était un programme de rébellion; chaque goutte d'encre appelait des flots de sang. Que faire? (.oui nient y obvier? Sévir, c'était se démentir encore, c'était condamner deux révolutions à la fois. Le pas était difficile, et néanmoins ce gouvernement le franchi!. 11 traita la presse aussi militairement que les clubs. Il supprima, confisqua, incarcéra, avec l'aisance et la grâce d'un vizir. Plus que jamais Malvina se sentait gagnée.

— De mieux en mieux, dit-elle. In préjugé de moins! un gage de plus! Ils se forment décidément.

Ce qui lui plaisait en cela, ce n'était pas de voir les gens déserter leurs propres principes et entrer d'une manière aussi délibérée dans la carrière des contradictions. Ce spectacle offrait peu d'intérêt. Encore moins prenait-elle goût aux ruines qui en étaient la suite, à ces déplacements de clientèle où la médisance apercevait un calcul. Ma femme ne descendait pas dans ces détails. Ce qu'elle y voyait, c'était l'emploi de la force, le poids d'une main de 1er. Or, ce procédé était le sien, elle n'en admettait pas d'autre. C'est la-dessus qu'elle mesurait la bonté des gouvernements. Plus ils s'appuyaient sur les cuirasses, plus elle faisait fonds sur eux. Celui-ci entrait dans cette voie, il était bon de l'encourager. Elle n'y manqua pas ; el lorsque la plaine de Saint-Maurse couvrit de tentes, elle ne put se défendre d'un témoignage d'admiration.

— Enfin, s'écria-t-elle, voilà des hommes! Et aussi comme tout llé- (liit! Pas un qui bouge maintenant. Je le le disais, Jérôme : le Français a besoin d'être mené.

\IAII

i eu \ vu (M i \ m-:.

Après le combat, l'Assemblée se remit aux affaires. Il était temps. Depuis cinq mois on vivait sous l'empire du hasard. Point de loi reconnue, point de régime régulier. Entre les institutions di truites et les institutions à créer, il existait uni lacune que l'arbitraire seul pouvait combler L'Assemblée avisail au plus pressé; le reste s'en allait à l'aventure. En toute chose, le provisoire dominait. Les départements ne prenaient pas au sérieux des préfets échappés de la tabagie cl <[n\h avaient connus sous le travestissement de commissaires. Ils doutaient , l'une autorité confiée à de telles mains; ils l'entouraient d'un respect et d'un dévouement fort équivoques. I n acte solennel pouvait seul remetlrc les populations dans leur voie el donner .1 cette suite d'improvisations le caractère d'un établissement définitif.

C'est à ce besoin que la constitution (levait pourvoir. On s'en promettait de grands effets, et, en première ligne, l'apaisement des esprits. Ce n'est pas qu'il manquât de sceptiques pour augurer à ce nouveau pacte le sort de ses aînés. Mais les croyants n'en étaient que plus résolus a fonder leur monument sur le granit el à construire pour l'éternité. I.' assemblée \ songeail sérieu ement , elle j voyail son acte essentiel. I»e~ discussions intérieures s'étaient engagées el sur l'ensemble el sur les détail: ; les escarmouches précédaient la bataille. Déjà les opinions s'} dessinaient. Les uns voulaient circonscrire le débat, les autres s'efforçaicnl de l'étendre. Pour ceux-ci, c'était un champ ouvert à toutes

li témérités; | r ceux-là, un retour naturel vers les choses possibles.

Chacun avait ainsi son thème el n'en déviail \>\<\>.

LE GRAN 1> OEUVRE. 55t

Pourquoi chercher? disaient les ardents. Pourquoi se mettre en quête d'évangiles nouveaux'.' L'ancien n'est-il pas là? Et qui aurait la prétention de mieux faire? La chaîne «les traditions est rompue; il s'agit simplement de la renouer. Nus pères ont tout dit, tout écrit. Inclinons nos fronts devant leurs œuvres immortelles. La déclaration des Droits existe*; a tout républicain sincère elle suffit. Elle est le résumé de la sagesse révolutionnaire. Tenons-nous-y, ne répudions pas ce legs précieux. N'en retranchons rien, ajoutons-} plutôt. L'esprit du temps pousse a des conquêtes nouvelles. Abondons dansée sens. Parlons du droit au travail et de l'impôt progressif. Flétrissons la tyrannie du capital en dos termes qui soient à la hauteur de nos colères. Dénonçons la propriété comme un lait abusif; signalons la richesse comme un fléau. Surtout point de limites a l'assignat ; des chiffons sur une grande échelle. C'est par de tels moyens que nous embellirons Pieuvre de nos aïeux. Ainsi s'exprimaient les ardents, eu ajoutant aux vertiges et aux illusions du passé les illusions et les vertiges de leur époque.

De la discrétion, répliquaient les modérés; elle n'a jamais rien gâté. Voyez le pays, il vous subit à regret et résiste a vos expériences. N'abusez pas de lui; d vous échapperait. Nous avez, dans un jour de surprise, mis la main sur ses destinées. Contentez-vous de ce succès et laisse/ le reste à l'avenir. Assez de violences comme cela ; qui tend trop Pare le brise. L'essentiel aujourd'hui, c'est de rendre aux âmes un peu de repos et d'assigner des bornes a l'esprit d'aventures. Q,1C votre Constitution s'inspire de ce sentiment; qu'elle s'adapte à nos mœurs . qu'elle ne les excède pas : autrement vous rencontreriez des instincts rebelles. 11 ne ne faut pas imposer aux populations plus qu'elles ne peuvent porter; c'est un jeu plein de périls. Au nom de la République que vous avez fondée, sachez donc vous contenir; ajournez vos visions à d'autres temps. Paissez le papier-monnaie à l'empirisme financier; sortez de ce nuage sinistre qui1 l'on nomme le droit au travail. El comme un bâtiment à deux ancres, avez deux chambres. Le salut public est a celle condition. Ainsi parlaient les modérés; leur rôle •tait simple : ne pouvant arrêter le char, ils s'efforçaient de l'enrayer.

Cette altitude des partis se prolongea durant tout le débat. L'air resta le même ; les variations se multiplièrent à l'infini. Il y eut des discours d'éclat ; il y en eut de modestes. Les discours d'éclat ne se passaient pas sans quelques préparatifs; ils exigeaient des frais de mise en scène. Plusieurs jours a Pavanée le bruit s'en répandait; on s'en entretenait comme d'un événement. In réservoir d'enthousiasme se formait alors

JÉRÔME PATI ROT

pour s'épancher au moment décisif. L'heure venue, lé héros de la séance gravissait d'un pas solennel les degrés de la tribune. Quel silence! quel llement! Que de regards attachés sur lui! Il parlait, et l'admira-

lion se il ait carrière. Le programme l'avail prévu; un programme

doit tout prévoir. Les amis, distribués sur divers points, sec laienl

I orateur à la manière du chœur antique. Ils rép laienl à sa pensée

I - Frémissements expressifs et les échos d'une acclamation bruyante.

L'orateur s'j inspirait, s'j retrempait. \n moment où il quittait l'es-

cs amis \ répondaient par une manœuvre digne des plus grands

tacticiens. Il- se précipitaient vers l'enceinte ilans un désordre affecté.

Bon .f mil gré, il? voulaient que la séance lui suspendue. C'était mi

article du programme el un besoin de leurs cœurs. Les succès d'éclat se distinguent à ce signe. En même temps, ils Formaient autour de leur héros un cercle épais el passionné. C'était à qui toucherait le premier celle main éloquente. Lui pourtant soutenait sa gloire avec goût; en guise de maintien, il se bouchonnait le crâne trempé de sueur. Rien ne manquait au triomphe, pas même les envieux. Comme bouquet final, dans son numéro suivant, le journal du grand homme brûlait en son honneur un encens peu perfectionné, et le proposait à l'adoration des peuples. Ainsi s'écoulait un discours d'éclat; comme les roses, il durait nu malin.

Dans ce tournoi de La parole, il \ eut aussi plusieurs débuts. Les champions nouveaux furent admis à l'aire l'essai de leurs forces. De ces débuts, trois ou quatre à peine laissèrent un souvenir; le reste se perdit sans bruit. L'Assemblée accorda quelques prix de mémoire; mais ce lui tout ce qu'on put lui arracher. Bien des renommées vinrent se briser a celle tribune, économe de laveurs. l'Ius d'un succès l'ut expié par un échec. A ce spectacle, les aiglons étaient tentés de replier leurs ailes; mais la province ne l'entend pas ainsi. C'est vers les palmes oratoires qu'elle dépèche ses (lus ; elle ne veut pas qu'il.- se trompent de destination. D'un œil ombrageux (die les suit dans les colonnes du journal officiel et se montre plus secourable pour leurs défaites que pour leur silence. Elle aime mieux les savoir ridicules que discrets. Lue notoriété quelconque, voilà ce qu'elle exi^e et attend. De hou ou de mauvais aloi, peu importe. L'essentiel pour elle c'est de retrouver dans les papiers publics des noms chers à son cœur. Elle n'exige pas qu'ils soient sublimes tous les jours ; au besoin même, elle se contente d'une petite lecture, exécutée a son intention, au bruit de mille entreliens el devant des banquettes vides. Le inoindre objet lui devient un joyau.

Dieu sait combien celle disposition de la province engendre de misères au sein des corps délibérants! De là les amendements oiseux et les motions bouffonnes. De là les discours frappant dans le vide, et les mille stratagèmes des travaux intérieurs. De là bien des heures perdues et des tempêtes issues d'ennui. Oh! que la province serait mieux inspirée si elle exigeait de ses représentants précisément le contraire de ce qu'elle en exige! Si, au lieu d'encourager les intempérances de la parole, elle accordait des primes au silence ! Les lois \ gagneraient, les débals aussi. Malheureusement celle réformé n'est pas nuire; elle risque de ne l'être jamais; les avocats \ perdraient trop. En attendant, il fallait s'exécuter et fournir un discours. Les plus ambitieux parvenaient a placer un mot

IEKOMI PATUROT.

dans li Constitution; les plus humbles s'élevaient aux honneurs d'ui inienilemenl relire, Pendant deux mois nous eûmes ce spectacle. On m

saurait croire jusqu'où allèrent ces entreprises contre la patience de l'Assemblée Ce sérail [oui un chapitre, cl il un' conduirait trop loin. J'en suis seulement a me demander comment la lui constitutive parvint a se tirer sans dommage de cette avalanche il amendements.

Dans le cours de cette discussion, une circonstance nie frappa surtout. I.a l"i manquait a cette assemblée. Elle nccroyail pas a son oeuvre; elle en doutait an début, elle en douta jusqu'à la lin ; môme ach< véc, die en doutait encore. Ce lui le propre de celle révolution, de ne mettre en jeu que il' - vanités el des interdis I.a conviction en était absente. Partout ce caractère se retrouva. Rien ne prit de grandes proportions, ni 1rs actes ni les personnes. Dans le débat, point de solennité; an lien du recueillement, la turbulence. Quel respect pouvait s'atlacher .i un acte ainsi accompli*/ L'anliquilé savail mieux comment on frappe l'imagination des peuples. Le législateur dérobait a la foule ■ rets ri \r- douleurs de son travail ; quand la loi était prête, il dail de la montagne an milieu de la foudre ri des éclairs. Ici, .h contraire, toul se faisail a découvert, en face d'un publii ou hostile ou moqueur. I.a majesté du bul s'effaçait devant la pauvreté des moyens; la tenue nuisait an crédit de l'œuvre. Parfois les bouffons s'en mêlaient el fournissaient un aliment <lr pins aux sarcasmes du dehors. C'esl ainsi que la Constitution suivit son cours, el que, commencée dans l'incrédulité, elle s'acheva dans l'indifférence. Les pré-

Il: GRAND OEI V RE

sages n'étaient poinl heureux ; le ciel même \ mil quelque rigueur. Quand la loi nouvelle fut promulguée en plein air, il lui lil un glacial accueil el couvrit son berceau d'un linceul de neige.

Divers épisodes traversèrent ces débats el v créèrent une diversion. Le plus mémorable lui celui où l'Assemblée abandonna deux de ses membres à la justice du pays. Je n'ai pas à raconter ce procès avec détail : il me suffira de dire ce que j'éprouvai dans le courant do la nuit où la sentence lut rendue. Nous étions aux tribunes, parmi les curieux, Malvinn cl moi. De dix-huit heures l'Assemblée ne quitta pas ses lianes ; à peine \ eut-il \\n court intermède. Il régnait dans son attitude une solennité inaccoutumée. Cela s'explique : derrière les deux prévenus, la révolulion elail eu cause et rendait compte de ses écarts. I ne enquête avail eu lieu : clic jetait sur les actes el sur les noms une lumière sinistre. On pouvait voir en quelles mains le pays étail lombé, faire la pari de la perversité el celle de l'impéritie : c'était une terrible récapitulation. Iles hommes que la tempête avait pousses au gouvernail, il en étail peu qui fussent à l'abri du blâme. A nu degré plus ou moins Fort, ils avaient tous trempe dan- les mêmes violences et toléré les mêmes usurpations. Chez les uns il \ avait calcul, chez les autres faiblesse. On en choisit deux, comme expression plus complète, l'un dr^ désordres de l'idée, l'autre des désordres de la rue. Sur eux retomba l'expiation du passe.

I.a nature qui se plail aux contrastes, en avail mis un bien sensible entre les deux prévenus. L'un eut pu entrer dans la poebe de l'autre. I.a structure était d'ailleurs assortie à l'emploi. L'agitation morale el l'agitation matérielle s'y maintenaient avec un caractère distinct. Même opposition dans les ressources oratoires ; ici l'apprêl du rbéteur, là le Ion familier de l'enfant du peuple. Ce lut dans ces conciliions que l'affaire s'engagea. Au début, l'intérêt parut languir; mais le soir. <uu< les clartés dr> lusires, il se ranima. Dans les fatigues de l'insomnie, l'Assemblée puisait une majesté qu'en aucun moment je n'v avais vue. Les bancs étaient au complet, el a peine dans celle foule viivait-on quelques veux se fermei

el quelques têles céder a l'accablement. Le soleil étail couché sur la

séance, il se leva sur elle. La défense v eut le champ libre ; l'accusation s'effaça. Celle-ci voulait aboutir, celle-là gagner du temps. Il n'étail personne qui ne se préoccupât des auxiliaires du dehors pour les désirer ou les craindre. Celle pensée remplissait les esprits; (die domina les subtilités ,|,. la procédure. En dépit de tout, l'Assemblée étail résolue à ne point se séparer que la question ne lui vidée. Elle le lut au moment où I aube blanchissait les vi train cl éteignait les feux des lustres sous les

IÊROMI PATUROT.

Ilols d'une lumière sans cesse accrue. L'Assemblée se prononça catégoriquement. Elle dépouilla deux de ses membres du privilège dont ils étaient investis, el saus préjuger aucun grief, les livra à la juridiction ordinaire. I ne arrestation devait eu être la suite ; ils s'v dérobèrent .1 l'envi el gagnèrent le si I étranger. Les héros de l'agitation vovaient ainsi s'éclaircir leurs rangs. Le même Uni populaire qui les avail portés -1 haut les délaissai! sans retour, el les jetait, comme autant de débris, sur les |'l igi - ingi aies de l'exil.

(il acte lut décisif; il était empreint il une fermeté salutaire. L'émeute

aurait pu l'envisager comme un défi ; elle n'\ réj lil pas. Ci lail l'aveu

formel de .-(m impuissance. De deux côtés on la frappait. L'Assemblée livrait ses chefs ; les conseils de guerre châtiaient ses suidai-, El pourtant aucune émotion visible ne su i \ il ces actes de vigueur. A peine s'\ attacha- t-il quelques mi naces. L'horizon s'était décidémenl éclairé ; on vivait dans une atmosphère plus sereine Les clubs se taisaient ; la presse ne parlait qu'à travers un bâillon. Il n "\ avail plus ni groupes ni

chants dans les carref s. Le régime militaire avail porté ses fruits;

l'inslincl de Malvina ne l'avait pas trompée. Malheureusement la force murale ne s' accroissait pas dans la uieiiie | roportion. De leni|is en temps le pouvoir 1 xéculif éprouvait des défaillances et venait demandi r a I assemblée des voles destinés à le raffermir. L'Assemblée les lui prodiguai! 1 n bonne mère ; elle j mellail de l'abandon. Dans ces jours d épanchcineuls. point de rancune qui ne lut oubliée. Le pardon couvrit lout, même l'institution de commis voyageurs à I usage des viai- théories ré publicaincs. Le cas était grave, le griel sérieux, cl néani ns, au premier mot, on l'immola gém reusemenl sur I autel de la pairie. L'Assemblée avail le caraclère bien fait

Le ciel l'en récompensa; peu de jours après elle eut un spectacle

choisi. Ile l'autre côle des mers il bu arriva des membres de couleurs

assorties el qui manquaient à sa collection. La variété était grande, de-

ic jusqu'à l'acajou. Nous assistâmes £1 celle entrée; rien de

mieux. Les représentants de race noire s'assirent avec une gravité

d'un leinl plus clair. Il- s'exprimèrent avec bon sens el co le

di - personnes naturelles. Ce lui 1 découverte pour Malvina, qui s'obstinait a ne voir dans le nègre qu'un singe perfecl lé. Pur préjugé

d'enfance ! Elle en n v ml sur-le-champ. La présence de ces noirs parlait d'ailleurs pour eux : des blanc- n'auraienl pas eu autant d'espril ; éman-

1 ipés, il- 1 n--' ni 1 es buis maîtres. Les noirs n'avaient pas coi -

m m ■; ils s'étaient nommés cuire eux. Oui le sait? peut-être au n hic des élus, en élail-il qui, dans leur- jeunes ans, avaient porté

Il: GRAND OEU\ RE. .Y>7

leurs semblables en palanquin, on agile sur les fronts créoles l'éventail en feuilles de latanier ! Ingénieux délassement! stratagèmes profonds du génie ! Ain si Esope aimail à jouer aux osselets !

Dès que les représentants noirs eurent occupé leurs sièges, Malvina ne les perdil plus de vue. I>u haut des tribunes elle les surveillait. Elle voulait s'assurer qu'ils si1 mouchaient comme tout le monde. Je ne la suivis

pas dans cette étude ; n attention était fixée ailleurs: on arrivait au

budget. Pour la premièi e luis ce mot reparaissait depuis l'avénemenl de In République. Involontairement je me souvins du concert de réclamalions qu'il soulevait autrefois. (U\r n'avait-on pas dit de ce polype monstrueux ! Que n'eu avais-je pas dit moi-même ! Les années, en se succédant, y ajoutaient Imites quelque chose el n'en retranchaient rien. Les monuments historiques \ figuraient encore sut- le plus grand pied ; les palimpsestes n \ étaient poinl négligés. On avait toujours t\r> allocations pour l'école des Chartes el pu urées temples du Péloponnèse que je croyais avoir perdus dans l'espril i\>'< populations. Les existences parasites nul la force du roseau ; elles cèdent au premier souffle et se relèvent quand il s'apaise.

J'espérais bien que la République n'entendrait pas raillerie là-dessus, et qu'elle ferail justice de ces déceptions invétérées. Déjà un comité spécial avait relevé plus d'un abus cl en avait lait justice. Il restait a savoir comment les ministres prendraient ces réductions cl s'ils consentiraient a - \ associi r. >nu< I ancien régime leur rôle était tracé. Tout ministre défendait ses millions comme une couveuse défend ses poussins, une

»5tf JftllOMK PATUKOT.

I"'i ses petits. Il livrait <!<•> combats acharnés à propos du moindre

centime. Ainsi le voulait l'iuslitulion. L'honneur et la parure d'un ministre, c'était son budget. Tant valait l'homme, lanl valait la besace. I n ministre qui se laissait mettre au rabais était désh é; celui qui arrachait mille francs à des chambres avares rentrait chez lui le Iront haut ci le jarret tendu : il n'avait pas perdu sa journée.

Dans ma candeur, je croyais <] m- ces mœurs allaient changer. Il me semblait qu'un ministre de la République avait à jouer un tout autre rôle. Les anciens demandaient le plus possible; j'estimais que ceux-ci demanderaient le moins possible. Je les voyais allant au— devant des réductions, les accueillant comme autant de bienfaits, bénissant ceux qui les mettraient sur la voie. Apres tout, un ministre n'est pas un prince d'Orient, poor s entourer de parasites el de (lai leurs au prix de quelques I irgi »ses. Il ne doit rétribuer que des servie» s sérieux, et dans la mesure de li ur importance. Le fonds où il puise est le fonds commun ; If de n ici- du pauvre a concouru à le former. Il est du devoir le plus strict de - en montrer avare, de n'en rien distraire pour des emplois équivoqui - ou fastueux. L'abus louche à la prévarication. S il en est ainsi en loul temps, combien plus en des jours de crise, où la fortune publique voit srs ressorts se briser, el sa marche s'amortir au choc terrible des événements !

\in>i j étais fondé à attendre des ministres nouveaux un autre langage

cl il autres procédés. La pudeur l'exigeail ; on ue | viii copier ce qu on

avait lltin, encourir le blâme qu'on avail prodigué. I \ complais. Quelle fui m i surprise aux premiers mots que j'entendis! Je crus rêver. Ministres de la veille, ministres du lendemain, c'était tout un. On eût dit que le sol n'avait pas tremblé sous no pieds Le dernier règne nous léguait une dépense de quinze cents millions; la République l'élevail à dix-sept cents. La France payait cher sa conquête. Quand vinl le détail, li comédie d'autrefois recommença avec d'aulres acteurs. Chaque mi- •jiii défendre ses clients. Quiconque voulait réduire ses allocations élail son ennemi. Pour le plus mince article, il exhalait des soupirs à fendre le cœur, el Irouvail des accents éplorés. Sa douleur

I égarait, el lournail insensiblement à la haine. Il vouail les c ilés

épuralcurs .1 I exécration des siècles el à la vengeance des contemporains.

II les traitait de barbares au premier chef, lanl il esl vrai que l'aspecl des cli. avec la position, el que l'opinion esl surloul une

1 fia ire de perspective.

I 11 dernier espoir me restait, e'esl que le minisire pa 1 rail condamnation sui les prodigalités notoires. Il esl des choses dont on pcul parler

o.ni on Présidenl iimirri.