LA MEDAILLE ET LE REVERS
meilleur. Non pas que j'accuse la République; Dieu m'en garde! Il lui Tant du lemps pour s'asseoir, el je lui en donne. Les loris ne sont jias de son côté, entendez-vous? elle fail ce qu'elle peut. Il y a là des gens de mérite et purs comme l'or. Si les choses sont ce qu'elles sont, c'est au gouvernement déchu qu'il faut s'en prendre.
Ainsi me parla le détaillant ; voici maintenant comment s'exprima un ouvrier ;
— Vous désirez connaître mon sentiment, citoyen! Je vous le dirai clair el net. La besogne est manquée; c est à refaire. On nous a dil : Mettez la main à la révolution, el celte fois on comptera avec vous, ("est bien : parole donnée, marché tenu. En deux coups de balai, l'opération est l'aile. Voilà votre marchandise, où est la monnaie? Là ont commencé les difficultés. Organisons le travail, se sont-ils éeriés au Luxembourg. Très-bien; organisez, citoyens; prenez vos aises. L'ouvrier a quelques avances, il attendra. Trois, quatre jours se passent. On fait des discours, on s'embrasse, on se félicite mutuellement. Rien de mil !!\. L'ouvrier a délégué des camarades qui font joujou avec les banquettes des pairs; c'est toujours de l'honneur, si ça ne remplit pas le ventre. Il prend donc patience; il s'oublie pour les autres; d'ailleurs, s'il est sur le pavé, il en a le, liant, ce « g t ■ ï est consolant. Cependant une vois s'élève du Luxembourg. — Nous allons tâcher d'organiser le travail. Diable! se dil l'ouvrier; le premier jour ils organisent, maintenant ils tâchent d'organiser; cela n'avance guère. Nous en serons, j'en ai peur, pour les exercices récréatifs qu'on aura procurés aux collègues. I.n attendant, l'ouvrier demeure sur le pavé, plus sanglé que jamais, l'eu à peu les avances s'épuisent, la huche se dégarnit, le crédit même s'en va. Il veut retourner à son atelier, porte de bois; il frappe à une autre, même accueil. Tout se ferme devant lui. Pendant qu'on tâchait de l'organiser, le travail avait disparu. Je me trompe, il en restait en-
• ore ; mais celui-là n'avait qu'un nom usurpé ; ce n'était pas du travail, criait de l'aumône. Plutôt me briser les bras que d'y recourir!
— C'est triste, en effet, pensai-je.
— Il s'agissait de vivre pourtant et de tirer du fond du sac. — lui avant les épargne-! me dis-je. Et j'allai demander au gouvernement les ci ii- que je lui avais confiés. Le croiriez-vous 1 on me les refusa. Ali ça, m'écriai— je, c'est une mauvaise plaisanterie. Le denier An pauvre! l'obole du malheureux! ne pas les rendre tout de suite, et cela le lendemain d'une révolution ! Je vous le «lisais bien, citoyen, que c'était à refaire. On nous convie à un coup de main; nous v allons. On nous dil C'est pour vous, cette fois. Kl nous d'y croire. Kl puis, quand ils
•.s il l; n \n PATI ROT.
son en haut, quand ils j seul armés sur uns épaules, leur premier mol c'esl de nous faire banqueroute. Merci! Plus que ça de chance! Faites donc des révolutions ! Ce n'est pas que je leur en veuille, citoyen ; l'ouvrier n'est pas injuste, ri il sait souffrir. Nos hommes font ce qu'ils peuvent, je le sais; maisl'ancien gouvernement nous avait indignement pilles ; il a emporté 1rs caisses d'épargnes a l'étranger. Ils étaient là, voyez-vous, trois mille aristocrates qui se gorgeaicnt depuis vingt ans des sueurs el de l'or du peuple. Voila tout le mal. Quand j'j songe, cela m'exalte. Allez, citoyen, c'est une fameuse pourriture que le gouvernement déchu.
J'étais au bout de mon enquête ; elle me jeta dans un abattement profond : «lu baul en bas de l'échelle, l<>ul le inonde souffrait, tout le monde se plaignait. Les variations ne manquaient pas; mais l'air étail le môme.
— Oui, me dis-je en répétant le refrain, le gouvernement déchu est un grand criminel ; mais où sonl donc les beureuxque la République a faits?
Oscar était là ; je lui exposai les doutes qui venaient m'assaillir et les scrupules dont j'étais la proie:
— Est-ce bien là notre rêve, lui dis-je? chacun gémit, chacun se lamente.
— I ii genre ! mon cher '■ voilà tout '. Les rapins el les gens de lettres ne s'avisent-ils pas d'en faire autant? Les uns parlent de se désaltérer avec leur encre; les autres d'avaler leurs couleurs ! c'esl une manière de se rendre intéressants, rien de plus. Nous sommes en plein paradis terrestre, Jérôme, crois-en un homme qui s'j connaît.
J'avais enfin trouvé l'homme heureux de la République. C'était Oscar.
LES IM \\ï- ll.lilillil.l.».
V nais retrouvé, dans les salons du ministre, le petit vieillard dont la rencontre m'avait été si précieuse, et des relations suivies s'étaient formées entré nous. Il appartenait à une ancienne famille de Bretagne, les Saint-G***, <|ui, revenus en 1814, el ruinés par un long exil, (lurent accepter, comme dédommagement, <le hautes positions administratives. Vaincus avec la branche aînée, ils résignèrent leurs emplois et se retirèrent en province avec de petits revenus el un fief de quelques arpents. La famille s'y éteignit, el d'une lignée nombreuse, il ne resta bientôt que mon nouvel ami, le baron, réduit à une médiocrité voisine de la gène. Il portait cela gaîment, en homme plus forl mie le destin. Au bruil des événements, il vint a Paris; c'était son jour de revanche. II avait tout refnsé d'un roi qui n'était pas le sien ; il ne rougit pas de se faire le solliciteur de la République. Elle lui enlevait son titre; il lui demanda du pain.
— le suis fils d'ouvrier, disait-il en riant; un de mes aïeux battit le In aux Croisades. Depuis ce temps, nous sommes tous forgerons comme lui ; vingt des nôtres sont morts à la peine. De vrais, de lions compagnons, ma foi ! < ompagnons du devoir, surtout !
I.e baron avait assez vécu pour assister, bien jeune encore, aux scènes de notre première révolution. Aussi se montrait-il d'une force rare sur le chapitre des analogies et des réminiscences. Tout plagiat d'une autre époque étaità l'instant relevé, dénoncé par lui. — C'esl cela, c'est cela. disait— il; des cluhs, des motions, des feuilles vertes au bout des fusils. le vous reconnais, messieurs ; vous vous nommez Pétion et Camille
GO 1 1 i; i> M l PATUROT.
Desmoulins, Voici Bailli qui veul enrayer le char el le couronner des attributs de la paix; plus tard viendra Danton qui le poussera vers la
conquête, avec du sang jusqu'au moyeu. C'est bien, chacun s 'Ole.
Je vus retrouve tous. Feuillants el Girondins. I .a Montague est proche, |uiisi|ur vous voici. Allons, du courage! à l'œuvre, el vivement! Faites votre besogne , Dieu fera la si< nne.
Si la mémoire du baron ne l'eûl pas si nettement servi pour ces détails, il \ avait près de lui quelqu'un de bien capable de le suppléer. C'était une vieille servante Bretonne donl l'âge échappait désormais au calcul, après avoir Fatigué la patience de trois gi nérations. On la nommait Marthe ; elle avait voulu suivre son maître i Paris, bon gré, mal gré. Il \ a un moment, dans la domesticité, où les rôles s'intervertissent ; le baron appartenait a Marthe plus que celle-ci au baron. Dans le petit logement qu'il occupait, rien ne se passait qu'au gré de la Bretonne, 'l'unie chose était réglée par elle, el il fallait s'v conformer. Monsieur devait se couchera (elle heure, se lèvera telle autre, manger ceci nu cela; c'était un programme arrêté, il n'y avait rien à en rabattre. I ne moitié de la journée du baron se passait a discuter avec Marthe, ci l'autre moitié a lui céder. Ces deux existences s'identifiaient ainsi, et ne pouvaient plus être séparées que par la tombe.
Depuis l'arrivée de Marthe, un sentiment régnait exclusivement sur son âme; c'était l'effroi. D'une longue carrière, il ne lui restait qu'un souvenir, celui t\>< scènes île la révolution. Tout s'était effacé, si ce n'est celte profonde empreinte. L'aspect de Taris la ramena vers ce temps; elle «in I le revoir. \ assoler; ce l'ut désormais son idée fixe. La terreur il .m dehors, on ne lui eût pas arraché cette conviction. Elle avait vu le bonnet rouge sur un faisceau d'armes, cela suffisait. Des lois elle se crut autorisée à prendre des mesures décisives : la sûreté de son maître l'exigeait. Elle arrangea nu réduit ou M devait se dérober aux visites domiciliaires : a son corps défendant il fallut que le baron en lit l'essai. .Marthe alla plus loin : (Mi tout temps, (die eut au logis pour trois jours de pain el deux j 's de viande. A la moindre alerte, «die doublait l'approvisionnement. Le baron avait apporte un peu d'argent el quelques valeurs; elle s'en empara, les mil dans un sac el les cacha -(.us le- (i ndres du foyer. Comme surcroît de précaution, (die \ répandit une couche de suie. C'était une imagination fertile qui avait traversé -M de la \ endée cl le régime des sus|,ecis.
I.e baron avait beau résister à ces ex< i - de zèle, Marthe ('•lait intraitable. \ tout prix elle voulait IcsailViTet ilendier sa léle a l'écliafaud.
la, (Ile le faisait mourir a petit feu et avec d'ingénieux raffine-
LES IM'W I S TERRIBLES. 6t
ments. C'étaient îles persécutions sans lin el sur le moindre prélexle. Si l'on lirait un pétard dans la rue, le baron ne pouvait plus sortir. Pour un rien elle l'aurait revêtu d'une cuirasse. Comme elle était constamment aux écoutes, il était rare qu'elle ne rentrât pas an logis avec quelque nouvelle alarmante et quelque sombre récit. Or, tout ce qu'elle recueillait de la sorte il fallait le subir; elle n'en épargnait aucun détail i smi maître, el y ajoutait <le son chef des commentaires effrayants. Wec elle pas un moment de trêve; on s'égorgeait toujours sur un point on l'autre de Paris. On avait dressé des listes de proscription, et le baron y figurait. Coûte que coûte, il fallait passer à l'étranger; la place n'était plus tenable. In jour elle avait vu un prêtre (rainé de force vers un arbre de la liberté el oblige de le bénir. Le lendemain c'était une déesse de la Raison qu'elle avait aperçue, pique en main, bonnet phrygien en tète. Chaque course dans le quartier amenait une découverte, el quand, par hasard, elle n'avait rien appris, rien recueilli, elle était la plus malheureuse des femmes.
Un matin qu'elle était allée se pourvoir au dehors de petites provisions, le baron la vit rentrer dans un étal de trouble el d'égarement qui dépassait la mesure de ses épouvantes habituelles. Son visage était d'un blanc mat ; un tremblement agitait lous ses membres. Elle portait sa main vers le mur. comme pour \ prendre un point d'appui, et se laissa tomber SUT une chaise en poussant un profond soupir :
— Ah! monsieur! dit-elle d'une voix oppressée , je viens de le voir, je l'ai vu.
— Oui donc cela, Marthe? répondit le baron saisi d'une inquiélude involontaire.
— Je l'ai vu, vous dis— je, monsieur !
— J'entends ; mais qui encore?
— A\e, son gilet blanc el sa ceinture tricolore. Allez, c'est bien lui, le scélérat! je l'aurais reconnu entre mille.
— Mmi Dieu, Marthe, mais qui? qui? Expliquez-vous donc!
— Il n'v en a pas deux au monde qui portent un chapeau comme lui. Des plumes dessus; el puis un air!
— Mais Marthe, Marthe, mi vous demande qui! Devenez-vous folle?
— Oui ! belle demande! Et qui voulez-vous que ce soir.' Est-ce que ça en peut élre un autre?
— Mais encore!
— Rossignol, monsieur : il n'v en a pas deux.
RoSsignol ?
— Lui-même. oui. Rossignol. Il a passé' dans la rue avec deux aides-
<■■! IKltOMI I' \ M ROT.
île— camp. M esl .ims qu'on vous aura dénoncé. Vows êtes Vendéen, monsieur, c'esl son affaire. Il \.i monter ici, pour sur.
Enfin le baron de\ ina ; il s'agissait du général llossignol, que- la Convention envoya dans l'Ouest , lors des premières guerres <le la Vendée. I.i Rrelonnc avait, sans doute, rencontré sur son chemin un de ces haleleurs qui ne voyaient dans la révolution qu'un sujel de parodie cl de travestissement. Bile avail aperçu deux épauletlcs el un plumet, cl en lait de plumel et d'epaulettes, elle ne connaissait que le général Rossignol. Son maître cul beau l'aire, il ne put la dissuader. Jamais elle ne
voulut croire que, dans le c s de soixante ans. bien des généraux se
sureèdcnl sur relie terre, el que, proscril par !<• consulat, son Rossignol élail i i -Hi- |i bosquets de l'archipel indien. \ ses yeux, ce n'étail
LES i> i \\ is i EUR n;i i s. i;r>
la qu'un conte, une défaite, el elle ne s'en crut que plus astreinte à défendre le baron contre les entreprises du Tamerlan de la Vendée.
Comme ou le pense, le vieux gentilhomme se raillait des hallucinations <li' sa servante, el quand elle s'y livrait devant moi, il me demandait, par un -este suppliant, d'avoir pitié d'un cerveau affaibli. Cependant, à un moindre degré, la manie de Marthe était la sienne. Dans la révolution nouvelle, il ne voulait voir qu'un décalque de la première révolution; rien de plus, et surtout rien de moins. Il traçait aux événements un cercle fatal, hors duquel ils levaient plus se mouvoir.
C'était l'idée Gxe de la Bretonne, avec d'autres personnages el d'autres noms. H prévoyait les mêmes folies, les mêmes excès, et se piquait d'en assigner le retour avec la précision du joueur qui lit dansson échiquier, l'ignore jusqu où le conduisait ce travail de prévision, et s'il ne s'y mêlait pas une espérance mystérieuse, m\ vœu favori. De tels secrets appartiennent aux derniers replis de la conscience; je n'y pénétrai pas. Mais, intéressée ou non. sa perspective nie paraissait fausse, cl je la combattais de mon mieux. Il s'en suhil maints débats entre nous, qui tous aboutirent a des résultats négatifs : il ne parvint pas à me ramener, el je ne pus le convaincre.
Ce qui affi unissait le gentilhomme dans ses convictions, c'était de voir que, jusque-là, les choses marchaient connue il l'avait prévu. point par point, détail par détail, dans leur succession historique. Au sein des clubs, il retrouvait le langage et les souvenirs des Jacobins; dans les uns el les carrefours, les émotions populaires d'autrefois. Des journaux reprenaient les litres et les couleurs de feuilles jadis célèbres. Évidemment, le passé revivait; il revivait jusque dansées l'êtes, mêlées d allégories, que se donnait le gouvernement au préjudice du Iresni'. el en vue d'une satisfaction puérile. Ces analogies si réelles, si frappantes, liaient pour le baron un sujet de triomphe, el lui fournissaient des armes contre moi :
— Mais vous n'apercevez donc rien de ce qui se passe, monsieur Palurot? nie disait-il avec vivacité. Ce n'est qu'une seconde édition, peu revue et point corrigée. Je ne m'y trompais pas.
— Attende/, baron, lui répondais-je.
— A quoi bon? N'esl ce pas assez clair? \ pari l'échafaud, tout y est déjà , et vous l'auri / aussi.
— ■! ignore ce qu'il non- est donne de voir, baron; je ne suis pas prophète. Les hasards de ce monde trompenl les plus prévoyants. Mais, ce que je sais lorl bien . c est qu au fond des choses dont nous sommes témoins, il v a beaucoup de factice cl peu de sérieux Ce que vous
Jl.liuM I nillml
prenez pour symptômes profonds, ne sonl que des accidents sans gravité. Nos ancêtres ont ligure dans un drame terrible où les acteurs s'inspiraienl des événements; nos contemporains s'efforcent déjouer une méchante comédie avec des livres. Ils copient leurs pères et n'en copient que les travers. C'est comme l'ancienne révolution, dites— vous ; le même aspect . la même perspective '.' oui. mais en renversant la limette, baron !
Qu'importe, si les résultats sont 1rs mêmes !
— Non, ils ne le seront pas. Les grandes choses sont spontanées; on ue les l'ail pas par imitation. Puis, où voyez-vous dans tout cela tics passions élevées, des passions généreuses? Quelques vanités, de petites ambitions , des cupidités de bas étage. Par-dessus tout l'impuissance et i sa suite le plagiai. On copie faute de pouvoir créer. C'est là votre
argument, baron ; eh bien ! je le retourne contre vous.
— Peste ! je serais curieux de voir cela , dit le gentilhomme pique au
— OÙ trouvez-VOUS, dan- les annales des peuples, une période liis-
torique se calquant sur une autre '.' En aucun temps les plagiaires n'ont manqué; mais la Providence a dû tromper leurs desseins. Elle se plaît dans la variété; elle n'aime pas les redites Puis, que d'éléments absents, impossibles, évanouis! Où est la bastille et son pont-levis? Où est Versailles et son roi? El près des choses que le temps a emportées,
e bien d'autres soûl survenues ! dette immense population en armes,
pourquoi n'en lenez-vous pas compte, baron? Celle sagesse du peuple qui résiste à tout, aux flatteries, aux conseils, même aux mauvais exemples, pourquoi n'en faites-vous pas plus de cas? Y\ a-t-il pas à en tirer des pronostics plus vrais et plus sur- que de toutes ces parodies révolutionnaires, de la coupe d'un babil , il' une motion de club et d'un litre de journal '.'
— Vous me malmenez, monsieur Palurot, vrai, vous me malmenez. Pour un rien je demanderais grâce.
— Baron , soyez-en convaincu , le danger n'est pas là. L'histoire ne se répèle jamais. Plut au ciel que non- n'eussions pas à vider d'autres probb mes !
— D'autres problèmes? el lesquels?
— - l '.eux-l i sonl nouveaux, du moins ; ils rappellent la fable d Alla- : nu monde à portai sur les épaules, rien que cela, \vanl peu , j'espère
'il m -il il" a bout !
. Ilioiisieui I', il m ul !
LES ENFANTS I ERRI I! I ,ES. («i
— Moi, baron; mais n'insistez pas; je ne pourrais vous livrer qu'une ébauche. 11 me manque encore sept à buil combinaisons.
— Vraiment !
— Ce < 1 110 je veux bien établir, c'esl que le pays n'a rien à craindre de ces parades el de ces violences renouvelées du passe':. Ce n'est qu'un jeu d'enfants terribles.
— Pourquoi le souffrir alors, monsieur Paturot? Pourquoi laisser le désordre s'installer dans les rues et l'effroi pénétrer dans les maisons à la suite de ces imitations si inoffensives et si puériles? Elles sont sans danger réel, dites-vous; mais le danger imaginaire qu'elles créent, le comptez-vous pour rien ?
Le baron prenait sa revanche ; à son tour il se plaçait sur le bon terrain, et je ne savais comment me défendre dans la discussion où il m'enfermait. Je gardais le silence; il continua.
— Comptez-vous pour rien les souffrances de l'industrie qui a tant besoin de sécurité? Comptez-vous pour rien celte émigration constante que la peur autorise, et qui prive le commerce de ses débouchés les plus fructueux? Comptez-vous pour rien les angoisses du pays, qui demande a se rasseoir le plus promptemenl possible sur ses bases ébranlées '.'
— Qui vous dit cela, baron?
— Et s'il est vrai qu'il n'y ail rien de profond dans ce désordre extérieur, s'il est vrai que le gouvernement n'a devant lui. comme obstacle réel, que quelques cerveaux malades, d'où vient qu'il n'a pas agi plus vivement, avec plus d'ensemble et d' à-propos? Se plairait-il, par hasard, avoir cette agitation jeter le trouble dans les esprils. frapper le crédit de mort et anéantir la riebesse ?
— Nous êtes sévère, baron; le gouvernement n'a pu avoir que de bon- desseins; il se liait aux bénéfices du temps.
— Kl tout empirait, monsieur Paturot, et les ruines s'ajoutaient aux ruines, \oila ce dont je l'accuse. A faire une République qui ni; fût pas l'ancienne , il fallait s'y prendre dès le début; dire- ce qu'on voulait et ce qu'on ne voulait pas, puis réprimer hardiment le reste. En fiance on ne reconnaît le pouvoir qu'à l'action. Il doit disposer du pavé, el ne pas souffrir qu'il devienne, au gré de quelques factieux, le siège de violences ou de jongleries. Au premier empiétement, le rôle était tracé, il fallait agir; pourquoi le gouvernement ne l'a-l-il pas
lait ?
— Il a défendu notre drapeau, du moins?
— le l'en lu, non- , il fui grand ce jour-là ; c'était un beau début,
66 M liiivii !■ \ m RO I
que ii v restait— il fidèle1? Mais à la môme heure il donnait un gage au désordre, il se laissait appeler citoyen.
— Voyez donc quel crime ! m'écriai-je en riant.
— Je m" plaisante pas. monsieur Palurot, reprit gravement le baron, il \ a en [dus de calamités dans ce mol que vous ne pouvez le croire.
C'était Penseig lu nouveau régime; el en l'acceptant, il donnait
l'exemple de toutes les parodies donl nous avons été témoins. Il \ a tant de moutons ici-bas ! Mu citoyen on esi allé au club . du club aux arbres de la liberté, des arbres de la liberté aux panaches révolutionnaires, el pour peu que cela dure, vous verrez, en l'an .'»7 de la République, revenir les sans-culoltidcs el les fêles de la liaison.
— Tout cela dans le mot de citoyen ?
— Oui, monsieur, oui, dit le gentilhomme en s'anima ni ; il a blessé bien des in is, croyez-le. Il a enhardi 1rs uns. effrayé les autres. Il a dû arracbw des lai nie- secrètes à ceux qui les premiers eurent la triste tâche de le prononcer en public. Je n'en démords pas ; c'a été un fâcheux débul et le germe de bien des folies.
— Gomme vous y tenez !
— C'est qui je n'aime pas qu'on blesse la conscience publique. Violenter la langue, monsieur ! <Hi ! de plus loris qu'eux l'ont essaye'', el ils n'\ ont |>as réussi. Avec quelle majesté cette noble langue se révolte
contre ce qui lui déplatl ! c ne elle se refuse à l'arbitraire ! (l'est ce
qui l'a sauvée en tout temps ; elle n'a jamais admis d'autre joug que le sien. Aussi n'est-ce pas pour elle que je crains, mai- pour nous. C'est ainsi qu'on corrompt les mœurs el qu'on abaisse les caractères.
— \ raimenl ! el en quoi ?
— ■ En quoi, monsieur Paturol ! Qo'ils se confessent, ceux qui en public se traitent avec affectation de citoyens, cl sur vingl il s'en trouvera quinze qui ne le l'ont que par lâcheté ou par calcul.
Décidément le gentilhomme prenait la chose au \ il ; rien n'eût servi d'insister. J'avais affaire à un Breton. Marthe d'ailleurs venait d'entrer dans la chambre, el allant droit au baron , elle essayait de l'entraîner d'autorité. <>n entendait un tambour résonner dans la rue.
— \ilc. monsieur, disail la servante, vite dans votre cache! lios- -i^uol est la ; il vous e lien lie . c'est ce ri a in.
Curieux de savoir qui pouvait porter un tel trouble dans l'espril de la |i ni\ re femme . je m approchai de la croisée.
— Où est votre Rossignol? lui dis-jc.
Vous ne I' voyi ■/, |i i avec sa canne el ses plumes ; il frappe assez i i il nom tant .
LES ENFANTS TERRIBLES. (i~
C'était un tambour-major de la garde nationale. Voilà Phomme que Marthe transformait en général, et qu'elle traitait de sans-culotle et de dévastateur.
Ml.
Il M M VI. I II II - VII M < IV-
Je n'habitais Paris que depuis quelques jours, el j'avais pu déjà me lui. une idée ilrs souffrances qu'il endurait. Sa vie essentielle, celle qui lail son profil et son orgueil, était supprimée. Le luxe avait abdiqué, el avec lui les industries qu'il alimente. L'essaim des oisifs el des opulents s'enfuyait à lire d'aile pour aller chercher au loin un ciel moins sombre el des pavés plus réguliers. La grande ville perdait ses lions clients el voyait s'accroître le nombre des mauvais. Ce qui se perdait «lu côté de la fortune se retrouvait du côté de la turbulence, el celte loi d'équilibre n'était pas de nature à remettre dans leur assiette le travail et le crédit effarouchés.
Paris ne souffrait pas seul; la richesse du pays étail profondément atteinte. Sur presque ions les points, l'activité manufacturière s'arrêtait, comme si un souffle mortel eûl passé sur elle. Les seules industries a l'abri < 1 1 1 fléau étaient celles qui défrayent les besoins les plus stricts; encore \ avail il là ralentissement el décadence. Mais 1rs industries de luxe, el celles surtout qui portent au loin la réputation de nos arts, semblaient avoir disparu de la surface du sol. Cela s'explique. Les raffinements de l'existence ne s'allienl guère qu'avec la nr oisive et la tranquillité d'esprit. Les heureux trompent ainsi leurs ennuis, el jettent leur or sans \ regarder, jusqu'à l'imprévoyance. Plusieurs s'j ruinent, Unis \ cèdent à l'envi. Lu des lemps orageux, ces coutumes il ces devoirs du monde se modifient à l'instanl même. \n lieu de paraître, on cherche fi s'effacer. Hier, c'était à qui ferail le plus; injouid'lini. i i i .1 qui l'eru l« moins. Ceux-ci boudent; ceux-là thé-
LE MAI. \l>i: Il LES MÉDECINS. 69
saùrisenl; tous s'abstiennent. La manie s'en mêle; il esl de bon goût d'être ruiné.
Cette luis, la ruine n'était pas une fiction; elle atteignait tout le mondé. Depuis le millionnaire jusqu'au simple ouvrier, il n'était pas un homme en France qui n'eût à essuyer quelque perle, à supporter quelque charge. C'était un bilan terrible, devant lequel l'âme la pins ferme se sentait prise d'effroi. I ne longue paix, l'aisance des classes moyennes, l'abus du crédit, le règne des gens d'affaires, avaient inonde le pays d'une masse de valeurs de convention, qui ne pouvaient se liquider sans dommage, qu'à I aidt\ du calme général des esprits el d'une paix perpétuelle. Or, celle liquidation allait se faire au milieu d'un ouragan ; on devine ce qu'elle dut être. Les litres de la renie. les actions des chemins de fer. les lions du Trésor, les coupons des caisses d'épargne, toutes les émissions des entreprises publiques ou privées, les banques, les canaux, les commandites de l'industrie, les obligations des compagnies et des \illes, tout cela était du même coup frappé, meurtri, presque terrassé. La proportion du dommage variait; elle allait, parfois, jusqu'à la valeur intégrale; en aucun cas, elle n'était moindre de la moitié. Pour en obtenir la somme entière, il eût fallu se livrer à de minutieux calculs; mais, en la portant à six ou sept milliards, on se maintient dans les ternies d'une évaluation discrète. En un mois, sept milliards d'anéantis! sept milliards de moins dans la circulation! sept milliards de retranchés de la fortune de la France!
Quel vide, juste ciel! et qu'il fallait avoir, pour l'envisager sans faiblir, une vi\eet profonde confiance dans les institutions nouvelles! Ce n'est pas que je me payasse, connue le gouvernement, de stratagèmes et d'illusions. Non, j'étais équitable pour tout le monde et de lionne loi. Je ne faisais pas peser en entier sur le régime déchu la responsabilité de celle débâcle financière. J'en restituais une part, et la plus forte, aux événements, à l'état des esprits, au désordre des rues, même à quelques décrets récents, d'une opportunité douteuse. Mais, cette justice faite, je prenais la chose de plus liant et comme il convient à un penseur. Au delà de celle catastrophe, je voyais une leçon. L'Europe avait abusé du crédit; elle expiai! ce tort. Le crédit, en tant qu'il s'appuie sur des lra\ aux sérieux, sur des gages réels, peut prendre impunément un essor saie- limites. Il acquiert des forces en marchant el défie l'œil le plus prévenu. Les revers l'éprouvent sans l'ébranler, el en \ résistant il constate mieux sa puissance. Appliqué à des gages suspects ou à des travaux imaginaires, le crédit change, pour ainsi dire, de caractère el d'effet. Au dejrré le plus abject, il n'est guère
70 JÉHOMI I- \ I l ROT.
qu une .m nliv les mains îles fripons. Sur upc échelle ins équivoque, il signifie une confiance de passage que personne ue songe .1 vériGer. On accepte dune main ce qu'on rendra presqu'à l'instant de
I aulre. Ce jeu se prolonge sans Irop de périls jusqu'à l'heure où Le
ude s'ébranle sous la main de Dieu. Alors disparaissent ces gages
liclifs cm e une vision s'évai il au réveil. On croyait tenir un objet
réel ; ce n'est qu une ombre.
Ii'l esl le crédit suspect, dangereux, sujet aux abus; >■! dans celli catégorie, je range le crédit que l'on accorde aux Étals. Nul argent n est mieux placé, assure-t-on, que celui dont ils sont dépositaires. Sui quoi s appuie ce sentiment? Est-ce sur l'emploi des fonds qui leur sont confiés? Non. Est-ce sur une grande habileté financière? l'as davantage
II y a gaspillage, on le dit; il \ a dilapidation, on le sait, cl pourtant, au premier appel, toutes les bourses s.'ouvrent. Peut-être a-l-on une l"i entière et légitime dans la fidélité aux engagements? Vingt fois ces engagements mil été violés; l'histoire est pleine de ces sinistres. Uors d'où vient celle confiance souvent trompée cl toujours prête? De mau- » lises habitudes, rien de plus. On ne discute pas le crédit, on le subit. Ou le traverse plus qu'on ne le suit; on s'ensert plus qu'on ne s'y intéresse. C'est un titre dont on se défera le mieux et le plus tôt possible. Rien au delà. Les fous se jettent eu avanl el les plus sages suivent. On fait ce que I ou voit faire, sans s'arrêter a d'autres pensées, à d'autres motifs.
H était temps qu'i xemple se lit, et il venait de se lai l r. L'instrument donl l'Europe avait abusé se brisait cuire ses mains. Voilà l'expiation; cl si elle t'iait rude, j'en envisageais d'avance les bons effets. Plus de valeurs véreuses, nu savait a quel point elles brûlent les doigts. Quanta l'Etat, le châtiment était sévère; la faculté de l'emprunt se desséchai I cuire ses mains. N'importe, c'était une autre ère <|ui s'ouvrait au crédit. Moins facile a contracter, la dette publique deviendrait plus sérieuse et aboutirait à un remboursement réel et non a des fictions de remboursement. L'emprunt serait un acte réfléchi et mm une aventure. On \ traiterait l'Etal comme \\o débiteur ordinaire, el il reli verail du contrôle public. Il exposerait sis besoins et -es ressources, déroulerail ses plans cl donnerait des gages de sa gestion. C'est la marche simple, cl, comme telle , la meilleure. Il n v a pas ici-bas deux e luilcs, I uni- pour les particuliers, et l'autre pour les gouvernements. <. est pour tous la même règle el le même devoir, de n'ungagci I avenir qu'ave* prudence cl de régler les dépenses sui les revenus. Système de bonnetier, dira-t-on . soit, mais il a ici avantage, au moins. ih i" pas conduire > la banqueroute.
Oui n'csl i.n p h liiar.cirr aujoi rd'lipiî
