HOTEL DE VILLE

Berceau el boulevard de trois révolutions, je ie salue! Depuis la prise d'armes du prévôt Marcel jusqu'à nos alertes les plus récentes, que d'orales or.! grondé dans ton enceinte et devant tes murs! Tu as servi d'asile aux pouvoirs terribles et aux pouvoirs innocents, à la commune de Paris et au Gouvernement provisoire. Au moindre nuage qui s'élève à l'horizon, c'est vers toi que se dirigent le premier regard et le premier effort. On dirait que tu portes gravé sur ton écusson le véritable signe de la souveraineté, c'est-à-dire le consentement populaire.

Dans les premiers jours de leur règne imprévu, les hommes que le flot révolutionnaire avait portés si haut durent s'effrayer de leur succès et éprouver un moment d'angoisse. Ils restaient isolés au milieu d'une multitude en armes. Point de force organisée autour d'eux, point de rempart contre les imporlunités et les violences. Ils appartenaient au hasard, au destin. La même main qui les avait élevés dans un jour de Combat pouvait les renverser dans un jour de caprice. On sait quelle mauvaise réputation se sont faite les républiques pour ce qui lient aux dettes du cœur. Us avaient sous les yeux cette perspective. Après avoir sacrifié à la cause publique leur vie, leurs biens et leurs noms, peut-être ne recueilleraient-ils que le délaissement et l'ingratitude.

In autre doute les assiégeait. Dans l'entraînement de la première heure, ils avaient franchi un pas bien hardi et assumé une responsabilité bien grande. Devant le pays et devant le monde, ils répondaient de la République, d'une république pure d'excès. Accompliraient-ils ce m™ de leur cœur? C'était pour eux, comme pour tous, un problème.

1 1.» IÉROME PATUROT.

Comment ces éléments de désordre concourraient-ils à former un ordre nouveau? Comment ces intérêts si divers se confondraient-ils dans l'innéral? Là commençaient leurs doutes et leurs incertitudes. Puis sous leurs yeux quel spectacle! Des ruines, et pas une institution debout. 1 .1 monarchie n'était plus, et «le la république il n'existait guère que le nom. On avait le cadre, mais le chef-d'œuvre manquait encore.

I gouvernement dut se poser ces redoutables questions; elles se posaient d'elles-mêmes. Quant à les résoudre, il n'y songea pas, d'autres soucis remplirent plus utilement ses heures. Commeàtons les pouvoirs nouveaux, les courtisans lui arrivèrent, et il fallut leur faire accueil. Ce furent alors compliments sans (in et assauts de tendresses : la magistrature, le conseil d'Etal, l'Institut, mirent successivement aux pieds de la République un dévouement que cinq régimes n'avaient |>u entamer. La cérémonie fut louchante, l'hommage bienvenu. <m n'eût pas failles choses avec plus d'apparat sous une monarchie. Il y eut des robes roudes hermines, des habils à palmes vertes cl des fracs français. La République au berceau s'essayait à la manie du costume : elle se décrétait des écharpes el empruntait à l'are en-ciel ses jilus belles couleurs,

pour les rendre dignes de l'institution nouvelle.

De tels soins passaient avant tout; d'autres les suivirent. Le peuple demandait des comptes; il fallut transiger. A tout instant il lui prenait la fantaisie de voir ses souverains, aûn de s'assurer qu'on ne les lui . hangi ail pas, el il s'ensuivait des audit nées sans trêve, accompagnées poignées do main dont l'autre régime était si prodigue. Le peur pie promettait «m appui un peu brutalement et sous réserves; le gouvernement acceptait l'appui, et, pour le reste, se fiait au temps. On mvail ainsi dan- une sorte decompromis qui n'était ni la paix ni la guerre.

D'ailleurs rien n'était fini ; quand on avait tri phé d'une prétention,

il s'en élevait sur-le-champ vingt autres. Une députalion s'en allaitelle satisfaite el l'esprit en repos? trois survenaient avec de nouvelles i xigences. Pendant ce temps, le tumulte extérieur ne cessait pas, el des flots d'ouvriers se brisaient à toute heure contre l'hôtel de ville. Aux harangues du dedans se joignaient les ens du dehors, et le gouverne1 ment se trouvait ainsi placé entre une donbleémeute, celle qui envabis- ■ ùl li - salons el celle qui grondail aux portes.

('mi ii s empiétements, le pouvoir exécutif était sans défense; il le croyait, du moins. Longtemps ses seules armes furent l'impassibilité el la volonté de m ïr à son poste, l'ourlant il sut \ ajouter, à l'ôc

quelque! inspirations éloquentes, quelques accents du cœur, ce qui ne .il i m n. Il parvint ainsi à se m tintenir, par un tour d'équilibre

LMOTEL DE VILLE. tir,

sans exemple dans les annales du monde. Point de rôle actif, mais seulement une forée tl "inertie . Celai I un jeu plein de périls; à diverses reprises on le lui prouva. Ainsi, un jour cent mille hommes se prirent d'un beau zèle, et vinrent à l'hôtel de ville s'informer de Tétai de sa santé. Un ternies de l'art, celte visite s'appelait une démonstration, sans doule une démonstration de tendresse? L'infortuné gouvernement s'en sérail bien passé ; il ne redoutait rien tant que le zèle de ses amis. Ce fut donc a\ec une muetle épouvante qu'il \it arriver sur la place cette masse innombrable d'hommes armés de drapeaux, et remplissant de leurs cris les deux rives de la Seine. La veille, une erreur de quelques bonnets à poil avait ébranlé le gouvernement; ces braves gens venaient le raffer-

mir, et se donner la joie de voir s'il avait bon visage. Force était de s'exécuter, de paraître au balcon en bloc et en détail, de se prêter à une exhibition publique. Ce n'est pas tout; des délégués avaient franchi l'escalier, et entraient en maîtres dans les salles de réception. Leur langage lut hautain, presque menaçant, celui des cortès d'Aragon aux rois de Caslille : le peuple n'entendait pas déplacer encore la souveraineté, mais à une condition, c'est que ses ordres seraient ponctuellement obéis, .'t son programme exécuté à la lettre. C'était un ajournement et une grâce, rien de plus.

A quelques semaines île là, une revanche eut lieu; mais on la dut au hasard. Les coryphées do peuple, ceux qui jetaient des défis en son nom. annonçaient bien liant qu'il allait faire une démonstration nouvelle. —

IH JÉRÔME PATI ROT

i , h, fois, -i' dil le gouvernement, c'est la dernière; et il s'apprêtait à bien mourir. On parlait de trois cent mille hommes réunis au Champ* de-Mars. Trois cent mille contreonze! la partie n'était point égale. Que faire? Se résignera 11 v eut de louchants adieux, despleurs versés, enfin h. ut ce qui accompagne les sacrifices solennels. Cependant les choses empiraient : de trois cent mille, le chilïïe îles mécontents s'était élevé à quatre cent mille. Y avait-il une résistance possible? Non. Les onze \ic-

linies n'\ songeaient même pas; elles étaient prêtes, elles attendaient,

bandelettes au front, les sacrificateurs. — Mais si vous appeliez la garde

nationale? leur dit quelqu'un. — Vous nous ouvre/ une idée! s'écria le gouvernement. Kl l'on lit battre le rappel. L'effet en fut magique : en moins d'une heure! tout avait changé de lace. Sur la place et l'étendue desquais, on ne voyait que baïonnettes. C'était une armée entière, nue

armée de défenseurs : la blouse j il inait; l'ouvrier lui-même venait

secourir ceux qu'en son nom on parlait de déposer. Il y avait la toute

une révélation, toute i découverte : le pays ne s'abandonnait pas

comme le gouvernement. On n'avait pas voulu le sauver, il se sauvait lui-même.

\iiim marchaient les choses dans celte sphère des devoirs officiels. Le pouvoir exécutif comptait évidemment sur son étoile. D'ailleurs, comme à tous les pouvoir-, les censures ne lui manquaient pas. On disait, par exemple, qu'il ne brillai! pas par l'union, el qu'il Taisait un ménage orageux. On ajoutait que plusieurs de ses membres étaient liés par un pacte mystérieux aux trente-six gouvernements épars dans la ville, el qu'ils donnaient la main, ceux-ci aux ceintures rouges, ceux-là au comité de salut public. Pour secrètes qu'on les tint, ces petites combinaisons ne pouvaient échappera ceux de leurs collègues qui demeuraient m dehors du marche. De là des tempêtes qui plus d'une fois troublaient l'atmosphère sereine du conseil, et avaient été poussées, disaiton, jusqu'à des arguments à halles forcées. Ce dernier détail était la part de la calomnie; on sait qu'elle s'attache toujours à la grandeur.

La malignité publique ne s'arrêtait pas là; elle voulait reconnaître

..h -. m du | voir exécutif deux camps bien distincts : le camp des

austèn . le camp des sybarites. Dans la même politique auraient ainsi

éclaté deux philoSOphieS : celle d'I'.plcure. celle de Ze i. l.e cas était

grave. Encore si ces tendances étaient demeurées à l'état spéculatif] M Iles sortaient du domaine de la conscience pour passer dans celui ,!. i lits ; elles se traduisaienl en menaces contre le Trésor. Comme on le devine, les épicuriens seuls d aïeul dans de tels écarts. Seuls ;|s

i.MMiri, i, de vi il. i:

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défrayaient les tables de l'hôtel de ville sur un pied fastueux; seuls ils ouvraient des crédits à des services qu'un budget ne peul reconnaître. Qu'on juge de l'accueil que faisait le camp des stoïques à ces énormités ! Ils éclataient en reproches, et il s'ensuivait des explications où la république couronnée de roses Gnissail toujours par réduire au silence la république du brouet noir. Zenon battait en retraite devant Epicure. Il

ne restait aux stoïciens que. la ressource d'un blâme silencieux, el ils en usaient largement. Quant aux autres, ils continuaient à montera cheval, à boire du meilleur et à user de l'existence en gens qui en connaissent le prix.

La vie du gouvernement nouveau avait donc deux termes essentiels, les périls et les conflits : il faut maintenant y ajouter les corvées. Ce fut un chapitre sans limites; voici comment. Trente années de paix n'avaient pu passer sur le pays sans y laisser vu grand accroissement de richesses. L'abondance des bras, la diffusion des capitaux, concouraient a créer des valeurs nouvelles qui, jetées dans la circulation, y accéléraient encore ce mouvement fructueux. Ce spectacle avait dû frapper

I ,.. JftROME PÀTUROl

de- yeux attentifs, el de là quelques hymnes en l'honneur de l'intérêt matériel. vu lieu d'en jouir simplement, on l'avait célébré; c'était un tort. Les classes aisées accueillirent avec faveur ce tribut que l'ospril payait à la 1 icbesse ; elles s en firent un aiguillon de plus pour l'acqué m. A leur tour, les ouvriers apportèrent dans le calcul el la poursuite di leur intérêt un soin el une chaleur que jusque là ils n'\ avaient point mis. Ils en vinrent, par voie d'induction, à examiner quelle l"i préside i la répartition delà fortune, et, se voyant maltraités par elle, à la condamner.

An moment de la révolution, tels étaient les sentiments dont l'esprit du peuple se trouvait imbu. Eveillé désormais sur ses intérêts, il crut le moment venu d'en assurer le triomphe. N'eût-il pas eu celle pensée et ce désir, que le gouvernement les lui eût inspiréspar ses actes el par ses promesses. Personne qui n'ouvrît alors la bouche pour déplorer le sorl de l'ouvrier el dire qu'il en était fortement préoccupé. Quand tout le inonde tenait un langage pareil, l'ouvrier devait-il \ rester indifférent? Pouvait— il négliger sa propre cause.' On parlait de ses intérêts; qui mieux <|u< lui était en mesure de les définir, de les éclairer, d'en préciser retendue ? I.a is-er ut-il achever cette u'iivre de réparation sans dire

son mot, sans apporter son avis? Evidemment, non! Il devait intervenir comme partie et comme avocat : comme avocat pour plaider sa cause. comme partie pour s'en faire adjuger les conclusions. Le bon mus indiquait cette i onduitc ; la v ictoire l'imposait.

Dès lors les rôles étaient tracés el les situations commandées. L'ouvrier devait avoir la voix haute, el on était lenu à l'écouter. On avait éveille chez lui el exalté jusqu'à l'ivresse le sentiment de ses intérêts . quoi d'étonnant a ce qu il ne vil pas autre chose dans sa victoire? On lin avait montré en perspective un horizon de bien-être presque infini, plus de salaire en échange de moins de travail, et ceux qui avaient rédigé i e programme étaient au pouvoir ; ils avaient dans le cœur le désir el dan- les main- la Inn e. l'ai un mouvement spontané, tous les ouvriers durent se dire : — Allons voir nos bienfaiteurs. Voici enfin <|u'ils sont arrives. Comme ils v<mi être heureux de nous entendre! Nous pourrons leur raconter nos misère- : elles les loucheront. El puis il n'y a pas à craindre avec eux qu'ils nous abusent. Ceux-là nous donneront plus qu'ils n'ont promis.

Cette fièvre de 1 intérêt frappa les classes laborieuses avec une telle intensité, elle lut -i vive cl si soudaine, que deux joursaprès le triomphe nu | vail lire dans Paris 1rs plus étranges affii lies, entre autre- cellesci. donl chacun a pu conservei le souvenir :

I HOTEL IH VILLE. I Vi

«Lus citoyens garçons limonadiers et restaurateurs sont pries de se « réunir demain au Manège, pour délibérer sur ce ([in concerne leur ■ partie. »

« Les citoyens choristes sont prévenus que l'on se réunira lundi pro- « chain pour s'entendre sur les intérêts de l'arl des chœurs. ■■

« Les gens de maison éprouvaient le besoin d'avoir un point de réu- « nion pour s'entendre sur les rapports qui doivent désormais exister « entre eux et leurs ex-maîtres. Ils se réuniront, etc. »

C'était du vertige; niais à qui s'en prendre, si ce n'est a ceux qui axaient fait au sentiment de l'intérêt des appels si réitérés et si pressants? L'impulsion était donnée ; le peuple ne faisait qu'y obéir. Aussi le vit-on bientôt déboucher sur la place de l'Hôtel de Ville, drapeaux eu tête el par corps d'état. Il ne voulait pas en avoir le démenti ; il venait demander compte au gouvernement des conditions de son bonheur. Dans son esprit, ce malheureux gouvernement était fort engagé; car il le mêlait à tous les rêves dont l'empirisme avait enrichi sa mémoire. Il fallait voir avec quel air glorieux et quelle tenue sévère se présentaienl ces compagnies d'artisans, qui croyaient de bonne foi frapper aux portes de leur paradis terrestre !

Cette revue des professions se prolongea pendant plus d'un mois; Imites y passèrent. Il suffisait de l'exemple pour qu'aucune ne s'abstînt. Elle aurait eu trop peur de manquer sa fortune. L'hôtel de ville s v était accoutumé et avait délègue la corvée à des secrétaires. C'étail l'un d'eux qui recevait la députation, écoutait le discours et v répondait par des assurances banales. Ces bonnes gens sortaient de là enivrés; ils avaient foulé les tapis de l'autorité, crie Vive la République! a pleins poumons, el recueilli quelques mois encourageants d'une bouche officielle. On ne leur aurait pas ôté de l'idée qu'ils avaient vu le gouvernement en personne, et qu'ils lui avaient touché la main. Huant au bonheur, ils croyaient le tenir; ils l'emportaient avec eux. Ne leur avait-on pas dit que bur sort était l'objet des plus vives sollicitudes? Puis, avec quels égards on avait parlé d'eux, par exemple. en des termes comme ceux— ci :

« L'industrie des maraîchers est une industrie îles plus respectables, eli . •'

148 JÉRÔME PATI ROT

Ou

a L'industrie île- ouvriers du bâtiment est une industrie on ne peul .. plus respectable, etc. »

Ou i ulin :

a Je ne connais pas d'industrie qui soit plus respectable que celle des ou> riers charpentiers, etc. »

I . iols les enchantaient, et il.- se les répétaient au retour, pour donner plus de carrière à leur enthousiasme.

II faut le dire pourtant : ces dé nstrations n'eurent pas toutes un

caractère aussi nul. Ici iln moins, le sentiment de l'intérêt prenait une forme inoffensive et bienveillante jusqu'à la crédulité. Mais en d'autres circonstances, il revêtit un caractère odieux qu'on ue saurait trop flétrir. Je veux parler de ces proscriptions de nationalité à nationalité, de corps d'état à corps d'état, pour lesquelles l'opinion, à défaut du pouvoir, a eu des paroles sévères. L'histoire cite avec horreur ces peuplades de la Tauride qui offraient les étrangers jetés sur leurs rivages, in holocauste à leurs divinités. C'est à ces mœurs qu'on voulait nous ramener; c'est celte civilisation qu'on nous proposait en exemple. Des ouvriers, des mécaniciens anglais étaient attachés à nos chemins de fer; quelques furieux ne craignirent pas < 1 * • 1rs expulser violemment. La Savoir envoyait à Paris une colonie de ses fidèles el laborieux enfants qui occupaient, dans les hôtels el les comptoirs, des postes de confiance. Les cris d'un petil nombre d'instigateurs suffirenl pour que ces malheureux fussent obligés de quitter une ville en tout lemps hospitalière.

Tels sont les excès où le sentiment de l'intérêt conduisit les populations égarées! lion le sur ceux qui s'en sont rendus coupables! Bonté sur ceux qui fis ont soufferts '.

I n jour que je traversais, désœuvré, la place de l'Hôtel-de-Ville, j'assistai à une scène de ce genre. C'était encore une question d'intérêts cl d'industries aux prises. Jamais si grande foule ne s'était trouvée réunie sur le même point. Il y avait affluence de drapeaux el de laml>o tirs. <.mi| ou six colonnes débouchaient en outre ilrs rues latérales, el venaient prendre la Gle pour être introduites à leur tour.

- Qu'est-ce donc, citoyen '.' demandai-je à un personnage <|ui occupait, grâce a -mi majestueux embonpoint, la tète enlièn il' la colonne?

— I.a députalion des pâlissiei . citoyen, pour vous servir.

— Ali ! < i que \ iennent-ils faire ici '.'

— IN viennent, citoyen, réclamer les droits imprescriptibles qu'ils l'n-nnenl rie I nature el de I., déi larali I'' feu Robespierre.

L'HOTEL DE VILLE. I i'i

— Vraiment?

— Oui, citoyen; c'est ceci ou c'est cela; il faut que les boulangers choisissent.

— Les boulangers? et comment?

— Voici. Ils ont le privilège <lu pain, bien; on ne le leur conteste pas, quoique la déclaration et la nature n'en disent rien. Mais s'ils ont le privilège du pain, nous avons celui du petit four. Est-ce clair?

— En effet !

— Si, au contraire, ils veulent toucher au petit four, nous donnons dans le pain. La nature et la déclaration nous y autorisent. C'est notre ultimatum. Nous allons le signifier au Gouvernement provisoire.

— C'est trop juste !

— Ces messieurs, ajouta-t-il en se tournant vers sa suite, voulaient

demander trois tètes de boulangers. Je m'y suis opposé, le moment n'est pas bon. Plus tard, je ne dis pas.

— Voilà de la fraternité, du moins, citoyen. On voit que vousconnaissez notre devise.

La grille s'ouvrit, et la députation entra. Je perdais mon pâtissier au moment où l'entretien commençait a s'animer. Heureusement qu'une voix se lit entendre à ma gauche :

— En ont-ils pour longtemps, citoyen? me disait-on.

Je me retournai; c'était encore un homme d'une belle prestance, bien nourri, bien vêtu, et, comme l'autre, une tète de colonne :

— Oui cela? lui répondis-je?

— Ceux qui entrent, reprit-il.

— Je I ignore, ajoulai-je; mais, vu l'objet, ça ne peut être long.

150 JÉKOMI i' \ i ii;n i

— Tant mieux, citoyen ; car chaque ininule »lc roi, ml est pour nous une perte sèche.

— Le citoyen est banquier ? dis-je en l'examinant.

— Crémier! el posé j reela. Crème de Chantillj lnus les jours cl

glaces tout l'été. Voici mes prix et mon adresse l n mol par la poste, ■ itoyen.

— Singulier! façon de recruter des clients, pensai-jc en mettant l'imprimé clans ma poche.

— Pourvu que le gouvernement nous reçoive! reprit le crémier avei mu piétinement significatif.

■ — C'est dôuc bien urgent? lui dis-je.

— Il \ va de notre ruine, citoyen. Voilà l'enseigne où nous sommes logés.

— t.'ol à peu près celle de loul le monde, citoyen.

— La nôtre surtout, si le gouvernemenl ne nous délivre |u> d'un ennemi.

— I n ennemi îles crémiers !

— Oui, citoyen, ou plutôt une ennemie!

— Une femme; alors le danger n esl pas grand !

- Des femmes féroces, citoyen, qui nous sucent jusqu'à la moelle ,li - os '. Féroces ' féroces '.

Mais encore, qui donc ?

- Les laitières, citoyen ! Concevez-vous cela qu'on laisse subsislei des laitières quand il existe des crémiers? Est-ce juste, voyons? Qu'estce qu'il leur faut , à ces femmes? une chaufferette el un coin de porte cochère; voilà leurs déboursés. Qu'est-ce qu'elles rendent à I Etat? |>as une obole. En convenez-vous ".'

— I'iiis(|nr M.iis le voulez.

Tandis que 1rs crémiers, citoyen, supportent un loyer, payenl une patente et font leur service de gardes nationaux. Demandez donc .1 ces damnées laitières de sauver périodiquement la patrie ? Elles se contentent de nous ruiner.

— In bien pelil 1 ommerce, citoyen.

- Est-ce que vous songeriez à les défendre, sieur? Il ne manquerait plus que cela. Pour mon compte, je suis parfaitement décidé; je \ais incllre le marché <'n main au gouvernement. .1 u fail la révolution, mùsieur; mais si elle tourne au profil des laitières, je vous déclare que je m'en sépare posilivcmcnl el que je passe à toutes les régences. Je

- les abus, el l.i laitière en esl un

L'HOTEL DE VILLE. l.M

— Vive la République! m'écriai je pour (aire une diversion à ses fnreurs.

■ — Oui, môsieur, dit-il en posant son chapeau sur l'oreille; vive In République des crémiers! Je ne connais que celle-là.

Je m'en éloignai; et en quittant la place une réflexion me poursuivit :

— Comme les devises sont menteuses! me dis-je. Les Savoyards. proscrits! les Anglais, proscrits! les tailleurs allemands, proscrits! toul cela par intérêt. Parmi nous, même lulle. Le crémier poursuit la laitière ; le pâtissier en veut au boulanger, le marchand sédentaire à l'étalagiste, la boutique à prix fixe à la vente à l'encan. Guerres de salaires ou d'industries. Kst-ce un mauvais rêve'.' Nous vivons pourtant sons le régime de la fraternité.

Hélas! de celle fraternité, nous n'axions guère que l'enseigne, et c'était le cas de dire d'elle ce que l'illustre Romain disait de la vertu. Chaque jour m'en apportait un exemple. Au nom de la fraternité, on excluait les hommes, on songeait à briser les presses. Au nom de la fraternité', on poursuivait les riches d'affiches odieuses el de cris menaçants. Trente ans de repos avaient à la fois énervé et perverti lésâmes : sans force pour le mal, elles l'étaient aussi pour le bien. Aussi s'agilail-on au hasard el dans un mauvais sens. Pour beaucoup la révolulion n'était plus une conquête, celait une affaire.

MM

1 1 i vmiih w ii

An milieu de ces distractions, mes affaires n'avançaient pas. Malgré les instances d'Oscar, nous n'avions pu pénétrer jusqu'au ministre. Trois demandes d'audience, écrites coup sur coup, étaienl demeurées sans réponse. Il j avait là un arrêt formel : le régime nouveau se montrait sans pitié pour moi. Je n'osais pourtant m'en ouvrira Malvina; j'espérais encore, j'attendais toujours le lendemain. Ce lendemain arrivai) ■ t ne ' hangcail rien à ma situation. J'aurais préféré cent fois un coup mortel à celte longue agonie :

- — I h iir peux donc rien obtenir de lui? < 1 1 s- j c à Oscar.

— Rien, mon cher, il est inabordable! Je crois, Dieu me pardonne, qu'il m a signale aux huissiers! L'ingrat ! I n I ime que | ai Formé!

— Toi? lu m'étonnes !

— Oui, iinii, Jérôme; <m voil bien que lu ne l'as \>.^ >iii\i. Quand il débuta à l'ancienne chambre, il laissai! beaucoup à désirer. Son avant-bras surtoul élail défectueux. Je m'en aperçus, el lui donnai une indication, une simple indication. Depuis lors, il a été un (mit autre homme. Il me doil i e geste cir< ulaire qui produit un si grand effet, riens, celui ci !

L'artiste imita le i ivemenl oratoire, el ajouta :

El dire qu'on peul oublier un ami qui vous a livré un secret pareil ! un secret dérobé à la nature! Jérôme, j'avais déjà appris à me défier des personnages politiques; mais maintenant, c'esl fini, vois-tu, ' i loisé ; du diable -i je parle encore à aucun d'entre eux. C'esl comme s'ils n'existaient |ilns pour moi.

I 1 C \M>ll>\i l»l M \ I \ IN \.

— Et sensibles qu'ils \ seront !

— Je les désavoue, Jérôme, tu m' les trouves pas assez punis?Onvoil >ien que lu os dans les humeurs noires.

— Ta ii l de guignon !

— Mon cher, l'excès esl toujours beau ! C'est le moment de poser. Les grands malheurs sont l'attribut du génie. Vois Napoléon. J'y ai passé, je sais ce que c'est.

— Et nos entants'?

- Tiens, tu nie donnes une idée. Allons voir ton Alfred; cela te distraira de tes douleurs. Il y a plusieurs jours que nous n'avons paru à l'institution. Tu sais qu'on doit l'avoir culotté d'hier.

— C'est vrai, je n'y pensais plus.

— Bande orange ! style universitaire! Les marchands de soupe doivent être bien tiers, et leur ministre aussi. Ils donnent dans le -crin.

L'institution était fort éloignée ; nous primes une voiture qui nous n conduisit rapidement. La vue d'Alfred me lit du bien; elle chassa les idées sombres qui m'assiégeaient. Mon Alfred n'était plus un enfant. niais un homme. Sans cesser d'être le premier théine grec du pensionnai, il avait (ditenu dans les autres facultés des succès qui étaient de nature à enorgueillir le cœur d'un père. C'était, comme le disait l'instituteur, une éducation achevée; il pouvait choisir entre toutes les carrières. D'ailleurs, il était grand et fort, avec l'œil hardi et le babil pétulant de sa mère. Peut-être péchait-il par un excès d'aplomb; c'était le défaut de scs qualités. Depuis: la révolution surtout, il se croyait astreint a d'autres devoirs que ceux du collège... Pardon... du lycée; le mol a

i;,i JÉltOMl PATI ROT.

changé avec les bandes des pantalons. Au nombre de ces devoirs liuurail celui de donner une constitution à la France. Le pays, disait il avc< des ans importants, attendait de lui ce service, el il allait s'exécuter.

Oscar avait bien raison, les bandes jaunes n'embellissaient pas nos jeunes lycéens; ils avaient l'air de voltigeurs manques. Nus en bloc,

c'était un parterre de j [iiilles. Décidément l'université n'avait pas en

la main heureuse en fait de couleurs; elle aurait pu se contenter <le faire des lycées el des pensionnats sans avoir la prétention de les habiller. Tous ers marmots que l'on culottait à neuf en paraissaient en-

chantés; mais ils n'en étaient pas plus beau* à voir. .Mon Alfred seul «uppoi lail cel accoutremenl sans trop de dommage. Nuits passâmes une heure avec lui, et, dans le cours de l'entretien, il trouva le moyen de me donner une idée sommaire de sa constitution. J'essayai de le détourner de ce travail :

On 'ii fera assez sans toi, m'on Mis, lui dis- je. — Je le sais, nie répondit-il; mais il \ manquera l'essentiel, la

I I C \MUI>.V ! DE \l.\l.\ LNA. 155

jeunesse. Vous savez bien, père, que l'on veut des hommes nouveaux.

— Qui veut relu, Alfred?

— Qui, père? Cette question! le ministre. Vous ne lisez donc pas les circulaires qu'il envoie '.'

— Et toi, les lirais-tu ?

— Si je Ifs lis! Etque ferais-je? Des hommes nouveaux comme nous! (. est un uY\ oir.

— Vous avez doue des journaux? Ils sont permis?

— Jusqu'en classe, père! \ a-l il quelque chose de défendu en temps de révolution? Les [lions n'ont qu'à bien se tenir! I n de ces jours, nous les envoyons tous au supplice!

— Fi doue ! Alfred! Veux-tu bien ménager les propos?

— l'ère, avec tout le respect que je vous dois, je ne puis laisser passer la réprimande. Vous parlez à un homme libre, entendez-vous?

Il avait, en disant ces mots, un air si capable et si mutin, il nie rappelait si bien sa mère, qu'au lieu de le gronder, comme je I aurais dû, je me mis a l'embrasser de toute mon âme.

— Monsieur l'homme nouveau, lui dis-je en le quittant, veux-tu me l'aire un plaisir'?

— Dites, père.

— Renonce à ta constitution.

— Ton papa a raison, dit Oscar en m'appuyant; renonce à ta constitution, clanipin. car tu pourrais y abîmer la tienne.

— Plutôt la mort ! s'écria mon héritier en prenant une pose héroïque.

Décidément il \ tenait. A quoi bon contrarier ses goûts? Celui-là était sans dangi r : on ne fait pas des constitutions tous les jouis.

Il était écrit qu'il m'arriverait dans cette matinée toutes les compensations dont avait besoin nue âme assombrie comme la mienne. En rentrant, je trouvai nue lettre de Malvina : quand je dis une lettre, j'aurais pu dire un message, à cause de la dimension. Quel motif l'arrachait a ses habitudes laconiques? C'est ce qu'une lecture allait m'apprendre. Voici ce billet doux; il va sans dire que je n'en conserve pas l'orthographe :

« .Mon chéri,

« Qu'est-ce qui' tu deviens dans ci Paris? pas de lettres, pas de nouvelles de toi. Si je le connaissais moins, cela m'inquiéterait, mais je le

e .lis ci. mille lue- poche-, et je -.lis ce que lu n'as pas l'ait. Tu ne

m'as pas oubliée! lu ne m'as pas cessé d'aimer, c'esl toul cequeje lien^

IS6 Jl ROMI l'\ M ROT.

h . Quant au reste, carte blanche. Lorsqu'un boni me est hors de la portée du bras (l'une femme, il fait ce qu'il veut, et la femme en croit , ,■ qu'elle en veut croire. En ce bas monde, il n'j a que la foi qui sauve. Tu Pas . j<' l'ai ; nous voilà >1 > >s à dus.

« V autre chose. Tu ne m'écris pas, Juin- les choses vont mal; c'est clair comme une glace de Venise. Il fout qu'Oscar et toi, vous vous soyiez jetés dans quelque guêpier. Tu as trop de confiance dans ce garçon; lu prends trop au sérieux ce qu'il dit. Il lient «de très-près à la famille des Ostrogoths et se donne des genres à faire suer nue taupe. S'il s'est unir de nos intérêts, cela ne <l < > î I |>as marcher. Je vois la chose

d'ici. Il l'aura dit qu'il connaît tous les ministres, et cela avec un api I>!

Il est incroyable quand il s'y met! Eh bien! note dans les tablettes qu'il n'a jamais eu de rapport avec aucun d'eux, et lâche de faire ta besogne toi-même. <m a toujours plus de profit à se servir d'un de ses doigts qu'à employer toute la main d'un autre.

Pendant que tu l'endors là— haut, je veille ici. Soi- tranquille; ci' n'est pas ta femme qui s'amuserait à îles baguenaudes; je n'ai jamais

lien eu de lommuii a\ec cet arl)USte-là. Connue je le l'axais annoncé,

j'ai vu notre commissaire. Pauvre agneau! il est dans ma main. El ces Parisiens qui ont cm nous envoyer un tigre ! J'en ferais des biftecks de ce tigre-là ; Il est vrai que je me dispenserais de les manger. Je l'ai

donc vu, et eu simple I ei. On ne lait pas de Irais pour de telles

espèces. Il est a nous. Jérôme : il écrira ce que nous voudrons, cm e

nous voudrons. Seulement, il faut que de Paris on lui demande un avis; ça n'est pas bien malin d'obtenir cela. Dieu ! si j'j étais! Mais je ne puis pas être partout. Tâche donc d'obtenir ce point : qu'on demande un avis! Est-ce clair? .le le ferai donner favorable par dessus les loits, et avec di' la lionne encre.

« Ce n e-t pas tout : j'ai déjà pris la mesure de celle République ;je qu'elle vaut. On \ fera ni plus ni moins que ce que l'on Taisait sous la défunte monarchie. Il \ aura toujours beaucoup de pourris et peu d bonnêles gens. On cabalcra | ■ les places comme on faisait naguère. I.cs cousines de ministres seront encore de lionnes recommandations; les parents seront t\c< parent-, ,| \,~ amis des amis. Ces gensla ne changeront pas l'ordre de la nature; d'ailleurs les codes s'y opposeraient, et avec l ai-nu.

ne, auj d liui comme axant, pour réussi) il faudra être

appuyé. I e plus haut c'est le mieux. J'ai toujours laide i omme ça. <>n

va non 'ides représentants, c'est-à-dire autant de rois. Neuf cents

l'ois, le lire les sauve ; autrement la République ne les épargnerai I

LE CANDIDAT Dlî MALVINA. 157

pas. Elle n'es! pas commode tous les jours, la République. J'en reviens donc à dire qu'il nous faut un représentant; mais, là. un représentanl bien à nous, qui suit bien notre homme, Il comprendra les affaires de la République, ou il ne 1rs comprendra pas. ça n'esl point la question. Qu'il comprenne bien les nôtres, c'est tout ce qu'on lui demande. Enfin, i omme je le l'ai dit, un homme à nous. Si j'avais pu le faire fabriquer, je l'aurais l'ail ; mais ça ne se livre pas de commande.

« J'y pensais l'autre soir dans mon fauteuil, avec un journal sous les yeux. Qui prendre'.' qui choisir? me disais-je. V quelle porte frapper? Le temps presse, les élections vont venir. Celle idée me ramonait la tête, et je ne pouvais plus m'en délivrer. Machinalement je m'arrêtai à un passage de la gazette que j avais sous les yeux. C'était une lettre du ministre d'Alfred, tu sais, celui qui esl le chef de tous les pions de la République. Te dire ce que j'éprouvai à la lire sérail embarrassant. Je bondis sur mon fauteuil comme si j'avais mis la main sur les diamants de la couronne. C'en était un de diamant, et des beaux! Figure-toi, Jérôme, que ce ministre, général des pions, avec un sang-froid digne de celle belle âme. recommandait à loul son monde de nommer des paysans, non pas des paysans faux, des paysans dressés pour la chose, mais de vrais cl bons paysans, des marquis du labour, des vicomtes de la charrue, lit de ceux-là n'en sérail pas qui voudrait. Ce ministre voulait qu'on se montrai très-difficile, on devait passer des examens! Quiconque saurait lire, refusé; écrire, encore plus. Cl il ne fallait pas tricher à ce jeu : autrement la République eût montré les dents. Le trou ves-tu assez curieux, ce ministre, mon chéri".' Te fais-tu une idée de ce qu il doit cire'.' Moi, je me figure un sec; après ça, il peut être gras. que je ne lui en aurais pas plus d'obligation. Ce qui m'a plu de lui. i- esl son idée ; elle peut se flatter d'avoir trouvé le chemin de mon eteur. I n représentant qui m1 saura ni lire ni écrire, voila un homme qu'on ne pourra point influencer. Il n'y a que par les oreilles qu'on puisse le prendre, surtout s'il les a longues

«Ch bien! Jérôme, cette idée coquesigrue m'en a suggéré une qui ne I esl pas du loul. Ail ! vous voulez des pavsans, messieurs les Parisiens ! Ah ! vous voulez des êtres demies de lecture! Eh bien! on va vous en loin nu un au moins, un phénix, un oiseau rare, un phénomène connue on en voit peu. C'est ici, Jérôme, que je le demande toute Ion attention ; il s'agil du berceau d'un représentant du peuple, el tout ce qui se rallai lie a l'origine île ces êtres privilégiés esl digne de rester gravé dans la mémoire des hommes.

« In le souviens que, clans nos parties de campagne, nous faisions

il i . > • m i i- \ 1 1 r.n i

souvenl une halle chez le meunier Simon, honnête garçon s'il en lui,

et (|i de ce gros bon sens qui fail que l'on distingue, à première

vue, le foin de la paille. Il nous aime. Simon, el ce qui le prouve, c'est l'air joyeux avec lequel il nous accueillait, et les galettes de Qeur de Farine dont il nous régalait quand nous faisions près de son moulin notre déjeuner sur l'herbe. \ peine eus-je lu la... cir... comment (listu cela? la circulaire en question, que je m'écriai : Je l'ai trouvé !

— Oui'.' me demande la bonne. — Notre représentant du peuple, l'hommi selon le cœur du ministre ! Je l'ai trouvé, c'esl lui, il n'v en a I > . i - d'autre dans les quatre-vingt-six départements. Qui ne sait pas lire? Simon. Qui ne sait pas écrire? Simon. Qui a l'âme aussi blanche que

la neige? Sii Qui esl bon comme le bon painblanc?Si n. Qui a

toute- les vertus de la circulaire? Simon. Et je ne te cache |>as, mon

chéri, qu'après cette additi les vertus publiques el privées de i

candidat, j'ajoutais, mais plus doucement el pour moi seule : Qui est-ce

qui fera parfaite ni notre affaire? Simon. Dam '. quand on a tant fail

pour la patrie, il est permis de songer un peu à soi. Simon est le phénix du

ministre; seulement il a une qualité de plus. Qui oserait le lui reprocher?

« Maintenant, mou chéri, tu comprends mon plan de campagne.

Faire de Simm représentant du peuple, voilà le but; quant aux

moyens, ça va a l'infini, -l'ai d'abord caché le coup d'Etat; je suis devenue farouche soi- l'article de la République. Il lallail ça. A i ns de

prendre le bonne! rouge, j'ai toul fait. J'ai parlé ) ■ le peuple dans

tous les salons ; c'élail a tirer des larmes des yeux. Ensuite, j'ai <lit au commissaire que j m moins deux cultivateurs parmi les repré-

sentants ; mais, là, sérieux, pas fraudés el garantis bon teint. J'ai dit