LES IH.I \ COMMISSAIRES
et de plus harmonieux. Cette pensée m'exalta : je compris l'orgueil de Promélhée et sa lutte contre le ciel. Que de gloire à ravir un rayon d'en haut et a inonder de clartés une civilisation ténébreuse! Aucun rôle n'était plus engageant, et, auprès de celle— là, quelle ambition u'eût paru petite! J'avais devant 1rs yeux, en nuise d'exemple et d'aiguillon, les maîtres du genre, ceux qui refont l'univers en quinze volumes, et, avant que de m'offrir comme eux aux applaudissements île la foule, je ne voulais leur céder eu rien, ni en étendue ni en profondeur.
(le travail charma et peupla ma retraite, .l'y puisais une haine plus profonde contre la politique du temps et un dédain plus caractérisé des petits moyens a l'usage des régimes éphémères. Je ne m'en cachais pas, d'ailleurs ; je jouais, comme on dit, cartes sur table. Notre préfet n'était, a mes veux, qu'un séïde de la dynastie; je m'en prenais a tous les pouvoirs, responsables ou non. Dans mes heures d'exaltation, quand je venais d'ajouter un chapitre aux destinées du globe, je n'avais pas d'expressions assez véhémentes contre l'ordre social qui se plaçait entre l'avenir et moi. J'envoyais tout aux gémonies, civilisation el gouvernement, et cela en des termes tels que Malvina ne pouvait se défendre d'un peu d'épouvante :
— .Mais qu'as-tu donc, malheureux? me disait-elle. Tu veux nous perdre.
— Vous sauver, répliquai-je, fort du sentiment de ma mission.
— Tu nous ôteras le pain de la houche, Jérôme, songes— v bien.
— Autant mourir de faim que de honte, Malvina.
— El dos enfants, que deviendront-ils?
— Des hommes, ajoutais— je avec un stoïcisme digne de l'antiquité. Ces débats se renouvelèrent plusieurs fois, et mon enthousiasme dut
transiger enfin avec celte prudence vulgaire, l'es sacrifices que je lis à la paix de mon intérieur, aucun ne me coûta autant, et j'y échappais de loin en loin par des révoltes imprévues. Ma femme s'\ perdait, elle avait cessé de me comprendre. D'où venaient ers accès d indépendance, si brusques et si récents? \ quoi attribuer cette infraction aux habitudes les plus enracinées? Malvina se posai! ce problème sans pouvoir le résoudre. Vainement essayait-elle de me pénétrer : je demeurais mystérieux comme les granits de Thèbes. Elle avait heau me presser de questions, multiplier les hypothèses; rien ne m'ébranlail. In jour pourtant, je lus vaincu; mon secret m'échappa. Ma femme venait de me retourner dans tous les sens, avec une patience et une adresse dignes d'un inquisiteur, -le résistais comme du métal,
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lorsqu'à boul de voie, elle eut recours à une interpellation terrible
— Ah ç i ! Jérôme, me dit-elle, seriez-vous par hasard républicain? la question était brûlante; il fallait confesser sa foi ou se parjurer.
Devant la hache du bourreau, je l'eusse fait sans hésitation; devant Malviiia, je ne pus me défendre d'un moment de trouble. Cependant le devoir I emporta; ma ré) se lui péremptoire :
— Je m en Qatte, madame Paturot, lui dis-je avec fermeté. Vujourd'hui que la République compte ses courtisans par millions,
et qu'il lui <m arrive de tous 1rs points du globe, un pareil aveu ne me semble ni téméraire ni singulier. Républicain, qui ne l'est, sauf la
nuance et la clair? Mais, au i nenl où ce mol décisif s'échappa «le
mes lèvres, il n'en allait point ainsi. Dans la province tranquille où ii< >n> résidions, de grands préjugés régnaient sur cet article. Ou \ \i\aii sous l'empire d'impressions arriérées, de réminiscences puériles, et les commères du chef-lien s'accordaient à voir dans un républicain un être doué de propriétés malfaisantes et de goûts pervers. C'était l'opinion accréditée; Malvina n'avail pu s'\ soustraire. Aussi, à une déclaration si formelle, n'éprouva-t-elle qu'un sentiment, celui de la
stupeur. Je m'attendais à u xplosion, a une scène il n'en fut rien.
Elle se contenta de joindre les mains dans un geste expressif, et levant les \''n\ au cii I. comme pour le prendre à témoin de mon vertige :
— Républicain! s'écria-t-clle, républicain! un homme qui mange au râtelier de l'Étal ! Si c'est croyable !
Puis elle sortit en imprimant n ses épaule- nu mouvement signili calif. Qu'eût-ce été si elle avait connu toute retendue de ma révolte? -i elle avait su que non-seulement je marchais avec la république, mais en avant d'elle, que je l'appel lis moins comme un but que comme un moyen, et qu'il entrail surtout dans ma pensée d'en faire un instrument de régénération sociale? La république pour la république, li doue! Autant dire l'art pour l'art! L'avenue du temple n'en est iule sanctuaire.
Je craignais qu'une aussi brusque manifestation de principes ne
I quelques orages dans mon intérieur : en vrai croyant, j'étais
prêt a les subir. Je ne fus pas mis à cette épreuve. Malvina semblait,
au contraire, éloigner toutes I sions de reprendre ce thème, el
quand la force des choses le ramenait, elle savail rompre l'entretien avec une adresse merveilleuse. J'attendais le martyre; il ne vint pas. Evidemment elle me ménageait comme on ménage un malade. En l( inps, elle -.' mcttail sur la défensive cl prenait ses précautions. Le moindre érarl pouvail me compromettre el ma fe le, que la foi
