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— Écouté, me dit-il, lu as vu mes sites; c'est touché, n'est-ce

pris'.'

C'était abuser des forces el de la politesse d'un homme ; je ne répondis pas.

— Eh bien, poursuivit-il, ce n'est rien auprès de ce que je te ménage. Prépare-toi à un effet merveilleux.

— Mon Dieu, Oscar...

— C'est-à-dire, mon cher, que j'ai jeté là toute mon âme. l'as de réminiscence, pas d'emprunt. La flamme la plus vive, la création la plus vraie! Tu sais quel cachet Cimabûe donnait à ses vierges. Du naïf, du primitif; voilà ce que j'ai retrouvé. Tu vas voir!

— Quelle énigme .'

— Elle est facile a deviner. Jérôme; j'ai concouru. Excuse-moi si je ne t'en ai pas fait la confidence. Que veux-tu? le génie a ses pudeurs. D'ailleurs je voulais agir par surprise et jouir de ta première impression.

— Du diable si je te comprends! répliquai-je irrité. Une surprise'? et a quel sujet ?

— Il s'agit île la figure symbolique de la République, mon fils! Concours public ouvert aux maîtres et aux écoliers. D'autres se sont tenus a l'écart, moi je n'ai pas dédaigné d'y descendre. Quelle création! Quelle idéalité vaporeuse! Tout ce que l'imagination peut rêver de gracieux et de pur! Tu en jugeras. Et tout d'un jet, mon cher, tout d'un jet.

Mon sort était fixé; j'avais à subir une seconde exposition. Volontiers j'aurais laissé là et l'œuvre et l'auteur. Mais se tirer des mains d Oscar n'était pas cliose facile. 11 avait compté sur le spectacle de mon admiration, et à aucun prix il n'eût voulu se départir de cette jouissance. Ses joies intérieures se trahissaient par ces symptômes nombreux : l'œil était vif et animé, la barbe brillait de tout son éclat. Le visage exprimait l'épanouissement et celte confiance que donne la force. Il posait en homme heureux el content de lui. I ne galerie renfermait les esquisse- envoyées pour le concours; il me la lil traverser rapidement, el s' arrêtant devant l'un de ces chefs-d'œuvre :

— Tiens, me dit-il, voilà !

Je demeurai stupéfait : je ne trouvais pas un mot a lui répondre. Toute ma force suffisait a peine pour contenir le rire immense qui grondait en moi ci ne demandait qu'à faire explosion. Ou on se figure une vierge blême frappant d'un rameau d'olivier la mappemonde qui s'entr'ouvre. i I l'on aura une idée assez exacte du chef-d œuvre d Oscar.

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Seulement, ce qu'il esl impossible rie rendre dans aucune langue, c esl le i araclère de celle physionomie où l'arlisle avail cherché la candeur, el n'avait rencontré que l'hébétement. Un œil démesuré s'ouvrail son- un nimbe confus, cl conlemplail avec surprise ce globe fendu comme mie grenade. L'artiste n'avait |>;is d'ailleurs dérogé à ses procédés habituels : des i"h- verts, ménagés avec art, occupaient l'ensemble des terrains, el par d'insensibles gradations gagnaient jusqu'au visage de la vierge, routes les harmonies concouraient de la sorte à I effet général : liai monie ilc^ teintes, harmonie d'expression, harmonie de sentiment. Oscar était fondé à se prévaloir d'un fort bel ensemble.

Eli bien ! i hi -il en li me qui provoque son juge el ne clou h

pas cl" l'arrêt.

I li bien... répondis-je d'une façoi barrassée.

— Est-ce la meilleure'? reprit-il.

— I.a 1 1 1 • - 1 1 1 ■ - 1 1 1 ■(• de quoi?

I M! ! l'.l l'I IW.K.M.N. 18.-,

— La meilleure des Républiques, Jérôme! l'esquisse numéro un! la reine i!n concours !

— Ali! bien!

— Aurais— lu des doutes, par hasard? Dis-le franchement! je suis fail pour tout entendre.

— Dieu m'en garde !

.le comprends; l'admiration est trop vive pour se faire jour! je m'\ attendais. C'est que j'ai mis là dedans, mon cher, ions les souilles de mon âme, toute la puissance de mon inspiration! Comme ça vit! comme ça marche! Kl le coloris, qu'en dis-tu".'

— In peu vert, peut-être"?

— Nature, mon cher, nature! Notre vierge en est à l'âge délicat! Aussi quelles formes juvéniles ! Ce n'est pas moi qui en aurais fait une nourrice de M or van, comme le voisin. Regarde donc ces jattes de lait '.

— C'est île l'hv perbole.

— Et celte République en mal d'enfant! qu'en augures-tu? Est-ce A'un grand prix qu'elle accouchera? Quels emblèmes, lion Dieu ! Quels attributs! Jérôme. Jérôme! le talent est commun, mais le génie est rare.

— A qui le dis-tu?

— Vois toutes ces esquisses : il y a de la main, du métier; mais où est la conception, où est l'idée? Rien qui fasse rêver, rien qui emporte un homme à travers les espaces! Je vois des Républiques assises, des Républiques debout, d'autres couchées, d'autres accroupies, l'rès de cellesci, il y a des lions, des tigres; près de celles-là, quelques serpents. De loin en loin, des arbres, des palmes, enfin le mobilier de la création; puis des sphères à volonté. Très-bien; mais le mol profond, prophétique, inspire, où est-il? Le discernes-tu? L'enlends-lu résonner dans les profondeurs de l'horizon! Non, Jérôme, non ! C'est muet comme la pierre du tombeau ; tandis que le mien a toutes les mélodies de la nature! La \ierge trappe le globe, et il s'en épanche des trésors infinis. Vois-tu l'androgyne pourvu d'une double essence et d'une double fécondité? Il livre la clef des destinées et la sombre énigme du sphinx. Tout cela en quelques traits, sur une loile de quelques décimètres. I n peu de fusin ou d'encre de Chine, et le mystère i\\\ monde est dévoile. C'est cyclopéen, c'est génésiaque; le génie humain n'ira jamais plus haut. Je n'ai eu qu'un tort, Jérôme, je le sens maintenant.

— Lequel. ( (sc.u "'

-Celui de concourir! Un nc-doulait pas de mon génie, on doutera de ma générosité.

isi il ROM I l'ATI RO I.

i 'esl .im-i que le noble artiste se consolait des mécomptes dont sa carrière avait été semée. On avait beau l'abandonner, il ne s'abandonnait pas. Vingt f"i- son espoir avait été déçu et sa confiance Irabie ; il \ persistait malgré tout, \u-dessus de ses écbecs planait le sentiment de sa force et la bonne opinion qu'il s'en formait. Aussi, en retournanl au logis, me ilisail-il avec cet aplomb qui lui était familier :

— Jérôme, quand lu écriras à madame Palurol, n'oublie pas de lui mander que j'ai obtenu, dans mi concours public, l'exécution de la Ggure symbolique de la République. Elle verra que je n'ai point dégénéré.

A l'appui de ces mots, son regard jetait des défis et sa barbe ravonnail.