I. issemlilér se ré l ous celte

m; et, aux frémissemenli

qui s'en échappaient, il était aisé de distinguer dans son sein bien des éléments révolutionnaires. .V cette agitation dos esprits, se joignaient le trouble et la confusion du premier moment. Pour beaucoup, une assemblée délibérante était une nouveauté, et ils ne savaient quelle contenance prendre. Chacun s'asseyait à l'aventure, sans tenir compte des affinités. Le hasard porta Simon vers les sommets de la gauche, cl sur un banc qui devait bientôt acquérir quelque renom. A peine, installé, il nous chercha du regard, et nous adressa un salut majestueux. .Malvina ne reconnaissait plus son élève; il avait le port et la gravité d'un mandarin. Déjà il comprenait la distance qui sépare le spectateur de l'acteur, le curieux des tribunes des personnages qui peuplent l'enceinte.

La séance d' inauguration n'avait guère qu'un 1ml d'apparat. Il s'agissait de se \oir et de se compter; puis de se manifester au pays et de faire acte de puissance. En de telles occasions, chaque membre s'efface devant la grandeur de l'assemblée. Tout a un caractère général, collectif. Simon en avait le sentiment; il comptait sur les effets d'ensemble et s'v était ménagé un rôle. Aussi sm veillait-il avec attention le mouvement des débats, afin d'intervenir au moment opportun. Son regard inquiet trahissait les secrets de son âme. Enfin il se livra. Lin orateur discourait à la tribune sur la l'orme du gouvernement, et en prenait occasion pour exhaler son enthousiasme. Simon comprit qu il fallait se dessiner; et, réunissant Ions ses moyens, il poussa un des cris les plus brillants qui lussent jamais sortis d'une poitrine humaine.

— Vive la République! dit-il.

Vainement essayerais-je de rendre l'impression que produisit cet clan inattendu. Dans aucune assemblée la \oi\ de 1 homme ne s'était manifestée avec un tel accent et sous un tel volume. Les vitres de la salle eu ressentirent un ébranlement. L'effet en fut prodigieux.

— Vive la République! répéta l'Assemblée par voie d'entraînement.

Quel succès pour Simon! tous les regards étaient tournes vers lui; il régnait, il triomphait. On se demandait, dans chaque tribune, quel était l'élu du peuple doué d'un timbre si sonore et de dehors si florissants. ( )n voulut savoir son nom, connaître son origine. Les femmes l'enveloppèrent de regards curieux el de prunelles ardentes. Tout autre \ eût perdu >oii sang-froid ; lui ne s'en émut pas; il resta maître de son terrain. Quelques minutes après, un prétexte s'offrit ; el se recueillant dans un nouvel effort :

— Vive la République ! s'écria-l-il.

C'était un autre registre, plus puissant que le premier; on eùJ dvl

Jl li(!\ll !" V I ■ KOT.

tout un on heslre. I a salle en lui frappée : jamais les théories «lu son n'avaient reçu une application plus formidable. Les vibrations remplissaient l'enceinte el s'j répercutaient avec une rare vigueur. Mrs ce moment, Simon fut classé; l'Assemblée comprit qu'elle avait un maître : le sceptre vocal lui é< hut. L'occasion était belle ; il en usa. Il devint la note dominante du refrain de la journée :

— Vive la République! s'écriait-il à chaque instant. I i I assemblée de répéter avec lui :

— \ ive la République !

On \ revint dix-sept fuis de suite; dix-sept luis Je suite Su lii

prévaloir son timbre sur celui de ses collègues réunis. De la part de I \sscmblee, ces manifestations itératives étaient un gage donné au régime nouveau : elle les prodiguait pour désarmer les sou pçonsel conjurer

les déliances. De la pari de Sin , le sentiment était plus personnel :

il - agissait <l assurer l'empire de son instrument. Simon atteignit son IhiI ; I assemblée dépassa le sien. Au dehors, 1rs partis ne virent dans cet excès de zèle qu'une capitulation de conscience el une concession faite à la peur. I. \--> mblée en l'ut dune pour ses Irais. Quant à Simon, l'épreuve à laquelle on le mil ne servit qu'à constater les ressources imposantes et variées de son organe. Il ne faiblit pas un instant el ne changea pas de clavier. Toujours la même sûreté, la même plénitude. Le son demeura ce qu'il était au début, brillant, nourri, merveilleux puni- le volume et puni- la qualité. Aucun succès ne lui manqua.

Cependant une dernière épreuve l'attendait. Simon avait proclamé dix-sept luis la République dans l'enceinte des délibérations; niais au dehors el àj air libre, cet instrument victorieux conserverait-il ses avan- 'Les lois de l'acoustique varient suivant l'espace, suivant les lieux, l/organc garderait-il son rang en changeant de théâtre? C'était à vérilii i . Sur l'inspiration de quelques membres, l'Assemblée venait de déi ider qu elle s'offrirait solennellement aux regards du peuple, avide de li voir. L'exhibition axait puni- siège le perron du palais. |.r regard planait de I i sur la ligne îles quais el des ponls ; il embrassait les Tuileries el les Champs-Elysées, deux massifs verdoyants, au milieu desquels - élevait l'obélisque égyptien, pareil à un gn mi solaire. Le so-

li il - abaissait à l'horiz I changeait le feuillage en un crible lumineux. L'air était doux, la nature calme. Elle semblait inviter au repus urs agités de passions tumultueuses.

I vssemblée - rangea sur les marches du monument, au milieu de

is divers cl des ondulations de la foule. Les baïonnettes étincelaienl ■m loin, l'Iivnine patriotique éclatait ilans les rangs el se inêluil au rou-

lement des tambours el aux fanfares des clairons. Les grilles du palais cédaient sous la pression d'une multitude désordonnée. On attendait de l'Assemblée une manifestation publique, un engagement pris à la face iln ciel, devant le peuple réuni. <■<•! engagernenl se résumait en un seul cri que répétèrent lmit cents voi'n :

— Vive la République !

L'expérience fut décisive pour Simon ; il s'éleva plus haut qu'il ne l'avait l'ail. Il domina tout, ses collègues, les tambours, les clairons, les corps de musique. On put l'entendre de la Madeleine. Désormais il n'avait plus de rivalité à craindre dans l'échelle des sons humains; le canon des Invalides pouvait seul se mesurer avec lui.

Malvina avait donné à la représentation du pays la plus belle voix de la République.

1 1 - su m i- m - i m 1 1^-1 ■*

I assemblée qui venail de se réunir n'était pas homogène: divers élémi nls avaient concouru à la former. Les hommes se connaissaient peu; l'esprit n'était pas le même. Il s'ensuivit, au début, beaucoup d'impuissance et d'hésitation. On s'observait ; 01 se livrait pas. Pointde

grands partis qui eussent le dessein et la force de se disputer l'empire. Les opinions se formaient par groupes, par nuances et sur des points de détails. Le sentiment qui dominait était une adhésion passive aux faits accomplis, et le désir sincère de les faire incliner vers le repos et la sé- ( urité de la patrie.

Si dès le premier jour on eût pu arracher à tous les cœurs leur secret, a toutes les intelligences leur programme, nul doute que l'Assemblée souveraine n'eût marché d'un pas ferme vers la liberté, et n eût épargné au pays bien des orages. La circonstance pesa sur ces lions instincts et les compi inia. Il n'\ eut il ardeur et tl élan que dans les partis complices des violences de la me. Les autres doutèrent de leur ascendant. Ils voyaient devant eux un pouvoir constitué; et, disposés à le haïr, ils manquaient de for< e pour le détruire. Les malentendus compliquaient cette situation el en aggravaient le péril. Vu sein d'une réunion aussi nombreuse, le moindre incident suffisait pour renverser les plans s |ilu- sages, les desseins les plus arrêtés. I ne défiance mutuelle s j mêlait ' i jetait le trouble dans le débat. De là bien îles erreurs de conduite.

Deux grandes nuance! se partageaient surtout I Vsscmblée, relie des parlementaires el celle des parlementaires nouveaux. Malgré

beaucoup d'efforts, le pays n'avait pas voulu s'associer au système d'exclusion professé par le gouvernement. 11 renvoyait dans les conseils souverains beaucoup d'hommes honorés par d'anciennes luttes. L'esprit de haine s'était en vain déchainé contre eux; le pays résista. 11 sut les défendre contre le dénigrement et les violences. La République eut beau déshonorer son berceau en exerçant sur les élections une influence coupahle, ce crime ne profita point à ses auteurs. Ils ne trouvèrent pas la nation disposée à subir l'insulte de leurs choix. Ni les surprises du suffrage universel, ni l'action directe exercée sur les consciences ne purent la détourner de ses sympathies réelles, de ses vrais penchants. Elle n'écarta ni les noms illustres, ni les noms éprouvés, et y associa des noms nouveaux, dignes d'elle et dignes d'eux.

Cependant, au sein de l'Assemblée, ces éléments ne purent d'abord se confondre. À côté des affinités d'opinion, il y eut des affinités d'oririgine. Les nouveaux parlementaires affectaient de voir dans les anciens des maîtres superbes, des vétérans fiers de leurs chevrons. Ils s'en écartaient pour faire acte d'indépendance. De leur côté, les anciens s'effaraient de leur mieux, afin de désarmer ce sentiment jaloux. En toute chose ils abandonnaient aux nouveauxle soin du débat, la responsabilité du vole. Ils attendaient du temps une fusion nécessaire, un concert des volontés. Au milieu de ce conflit d'amours-propres, tout empirait, tout allait à l'aventure. L'ennemi commun s'en aidait pour se maintenir au pouvoir, et disperser au vent les derniers lambeaux de la fortune de la France.

Pour les hommes ipie la révolution de Février avait investis de la dictature, c'était un moment décisif; d'eux-mêmes ils se résignaient à une épuration partielle. Lu ou deux de leurs membres devaient se retirer devant l'Assemblée. Le navire était chargé trop lourdement; on jetait à I eau une partie de la cargaison, afin de sauver le reste. L'Assemblée acceptait le sacrifice; seulement elle demandait qu'il lut complet. Il n'atteignait que le Luxembourg; elle voulait l'étendre jusqu'à la rue de Grenelle. Entre le souverain de la veille et le souverain du jour, ce lui le premier dissentiment, le premier conflit. Plus unie. l'Assemblée eût triomphé; divisée, hésitante, elle fut vaincue.

Je rappelle cet incident, car pour nous plus d'un mécompte s'y attacha. Depuis quelques jours. Malvina sentait notre ami Simon s'échapper de ses mains; une influence mystérieuse s'exerçait sur lui sans que nous pussions ni la conjurer ni la détruire. Calme le malin, il revenait le soir dans un état voisin de l'exaltation, et nous avions toutes les peines du monde à le ramener vers de meilleurs sentiments.

— Simon, lui disait ma femme, prenez garde; vous faites de mauh lissam i s. cela se voit.

Comment le pourrais-je? répondit le meunier; je ue quitte pas r assemblée '.

— C'est possible, Simon, mai-- vous devez \ fréquenter les dépenaillé 5; c'est clair comme le jour.

— Parler ainsi de nos collègues, de représentants du peuple! Oli ! madame!

— Il 11 va pas d'affront, Simon ! l'habit peut être râpé et le cœur parfait; cela s'est \u. Tous les fripés ne sont pas dangereux. Mais n'empêche qu'il \ en a de peu cossus parmi vos collègues, et que la patrie ferait bien de leur acheter des chapeaux neufs.

V quoi bon?

— Quand ce ne serait que pour faire aller le commerce! D'ailleurs la tenue en impose, Simon. Ne quittez pas les gens bien couverts; il n'v ;i qu'à profiter dans leur compagnie.

— Des aristocrates !

— Comment dites-vous rida, Simon?

— .le dis des aristocrates, madame Paturot; c'est assez connu qu'ils le sont.

— Tu l'entends, Jérôme ! s'écria ma femme en se retournant vers

moi, lu l'entends! Qui l'eût imaginé il a a quinze jours? In I me qui

sortail des mains de la nature, un être naïf, primitif! Tu vois où il en

est! O Paris! que je le rec lais là! Encore une âme que lu perds et

dont tu scias responsable devant Dieu! Décidément, Jérôme, nous avons eu tort d'amener ici ce garçon ; il s'j détériore, il s'y gâte.

— Madame Paturot !.. <lil le représentant, qui se sentait touché dans sa dignité

— Oui, Simon, vous vous gâtez. Vous êtes l'élu du peuple; mais je ne puis retirer le mot. Vous vous gâtez, je le répète, et beaucoup. <> n est pas moi que l'on trompe; je vous devine, je nous suis. Voyons, soyez sincère. Que signifient ces bouts de cigare qui traînent sur lc> consoles de votre ebambre? Où auriez-vous appris à fumer, représentant?

— .Mais à I Assemblée.

— A I Ysscmblcc ' ■ 1 1 1 ma 1 1 ' 1 1 1 1 1 ic eu liiniilissant sur son siège ; \ dus fou, mon gai çon ?

— Et pourquoi, madame?

On fume à l'Assemblée? l'Assemblée serait une tabagie? Simon, ■ "n- n \ pensez pas '

al au\ culol furs de |iipes.

— (l'est pointant comme je vous le dis. Vous parliez de bouts de cigares; il n'y en manque pas. Le sol en est jonché.

— N rai? bien vrai?

— Tout ce qu'il a de plus vrai.

— J'aurais dû m'en douter, dit ma femme avec un geste expressif. La France appartient aux culolteurs de pipes. Ils en disposent, ils l'arrangent à leur façon. Mais, malheureux! ajouta-t-elle en prenant le luas du meunier, savez-vous bien qu'avec ces habitudes-là vous nous perdrez dans l'estime du inonde!

— Pour un peu de fumée?

— Merci! comme si ce n'était point assez! Simon, retenez bien ce ([ne je vais vous dire, .le connais la France, voyez-vous; je sais qu'elle aime ce qui est délicat et lionne compagnie. Toujours il en a été ainsi. G'esl la patrie des troubadours et des chevaliers. Elle a pu être, dans le cours des temps, un peu l'ompadour, un peu Régence, mais avec des manchettes et du bon goût. On ne se refait pas. Maintenant s'il est vrai qu'elle devienne mauvais genre, e'est qu'elle est destinée à périr. La France mauvais genre ! Je ne m'accoutumerai jamais à cette idée-là. N'est-ce pas. Jérôme, que c'est trop cruel ?

— Oui, Malvina, lui répondis-je; et pourtant on fume aux portes de l'Assemblée, dans les salles d'attente, partout. Simon n'a rien exagéré.

— Et ils veulent qu'on les respecte, s'écria ma femme, quand ils ne se respectent pas ! Et ils veulent que le peuple ait quelques égards pour eux, quand ils tranchent du débraillé et du sans-gêne! Simon, rompez promptement avec ces vicieux. Revenez a votre candeur naturelle. Voyez où conduit un mauvais pas. D'un cigare à l'autre, on vous mènerait a l'abîme. Thèse générale, mon garçon, déliez-vous des gens fripés ; il n'y a rien à gagner avec eux.

— Te sont nos frères, madame l'alurot.

— Encore un mot de leur invention. Simon, le tabac vous égare; vous êtes plus enfumé que je ne le croyais. Voulez-vous m'en croire? ne frayez plus avec eux. Ils vous pervertiraient. Cherchez la bonne société ; c'est la qu'on se forme. l'Ius lard, je ne dis pas. Si la République parvient a décrasser son momie, on pourra voir.

Malgré ces entretiens, souvent reproduits, l'élève de Malvina lui échappait. Il devenait l'un des membres les plus assidus de la tabagie parlementaire, l.a buvette l'attirait aussi ; avec les habitudes apéritives

que d ie la vie des champs, Simon supportait mal le jeune forcé

qu'entraînent de longues séances. Il minait alors la questure en bouil-

Jl l;ii\ll I' \ Il KO I.

i .h |i in- pains. Le buffel avail en lui un terrible client, et le li i Igel alimentaire dut se ressentir de son passage. Son éducation poli-

tique s'achevait ainsi aux Irais de l'État. Il esi vrai que notre ami avail à nourrir la plus belle voix de l'Assi mblée , el qu'il ne la ménageait pas pour les grandes occasions. L'excès de dépense se justifiai! par un excès

d --I siée.

Si ni » m lui réservé à d'autres assauts. Son vote en valait un autre, el il y avait quelque intérêt à se l'assurer. Mrs lors il se lil autour de lui un sii ge i n ri gle, dans lequel il devait succomber. Comment aurait-il pu se défendre? Jusqu'à l'heure nu le vœu du peuple cl Malvina le firent représentant, il n'avait rien connu hors de son moulin cl des soins qui -'\ rattachaient. En fait de politique, il en était demeuré aux nouvelles qui se répandent dans les marchés el dans les halles. Pourvu que la farine eût du débit el qu'il v trouvai de quoi se payer de sa moulure, il ne demandait rien à ceux qui tenaient les rênes du gouver nement. Blancs un tricolores, il les avail vus passer avec le même désinmenl el le même sang-froid. Son instinct lui disail qu'aucun régime ne se passerait de meuniers, el que, république nu monarchie, le grain n'en arriverai! pas moins --uns m< meules pour nourrir de- hommes libres ou de- êtres assujettis. Cette pensée suffisait a son orgueil.

vers cel homme que la politique allai! diriger ses pièces de

• li capitulation étail pn vue; il devail se rendre sans combat. I>e

les conquêtes sont, il esl vrai, plus faciles que sure-, et passent

Innticrs de main en main. Simon i pa plus d'une lui- -es vain-

queurs au moment où ils croyaient le tenir, et ne leur épargna pas les mécomptes. Il \ avait en lui deux hommes, celui <|ni ignore et celui qui se méfie. En apparence il cédait ; mais il se dérobait sans scrupule a des engagements pris sans conviction. Dans ses votes, la part de 1 imprévu était grande. Un mot, un rien le décidaient au dernier moment; et avec cette ruse qui n'abandonne jamais le villageois, il gardait la neutralité Imites les fois qu'elle était possible. 11 Tant d'ailleurs lui rendre celte justice qu'il cherchait à s'éclairer. Les débats le trouvaient attentif, le travail des bureaux assidu. Il essayait de suppléer par un effort soutenu aux lacunes d'une éducation incomplète. Zèle inutile! soins infructueux! Simon n'était point dans sa sphère, et il avait assez de tact pour en convenir. On parlait autour de lui de choses qui n'étaient pas de son ressort, dans une langue qui n'était pas la sienne. Il en éprouvait une sorte d'humiliation. 11 se voyait jeté hors de son élément, comme cette créature sans queue égarée dans les royaumes sousmarins dont parlent les Nuits arabes.

Les premières embûches qu'on lui lendit vinrent du côté des importants. C'est sous ce nom que l'on désigne, dans une assemblée, les hommes qui veulent la remplir de leurs actes et de leurs discours. Jamais plaie d'Egypte ne fut plus cruelle et ne sévit plus durement. Les importants ne prennent rien comme les autres. Tout est prétexte pour leur vanité. Un siège au parlement leur est un piédestal; ils y posent. A eux la tribune, à eux les commissions, à eux les journaux. Les affaires du pays ne passent qu'après les soins de leur orgueil. Dans toute question, ils ne voient qu'une chose, le point par où ils pourront \ briller. Prononcent-ils quelques mots, ils veulent qu'à tout prix le pays les recueille. Font-ils quelques pas au dehors, ils en saisissent la postérité. Mille notes émanées d'eux vont assaillir les organes de la presse. C'est l'écho d'un comité ou d'un bureau, commenté et arrangé par le héros lui-même. Le public n'ignorera rien de ce qu'il a dit, de ce qu'il a fait. S'il n'a pu mettre en jeu, dans l'intérêt de son nom, toutes les fanfares de la célébrité, il exhalera sur sa journée perdue des regrets dignes d'un empereur romain. Il lui faut de l'encens, il lui faut des hommages. C'est lui qui a imaginé les insignes et s'en décore a tout propos. C'est lui qui multiplie les démonstrations extérieures afin que la loule se pénètre de ses traits et prenne goût au culte de sa personne.

Pans les assemblées que le temps a mûries, la part laissée à ces parasites (ie l'orgueil est bien moindre. Il s'y opère un travail de classement qui met à leur place les vanités subalternes. Lit discipline les dompte, le dédain en fait justice. Mais une assemblée nouvelle est une sorle de

proie livrée aux importants. Ils \ mènent un tel bruit et soulèvent lanl

de | ssière autour d'eux, que l'attention en est forcément maîtrisée.

et qu'on finit par admirer un peu ceux qui s'admirent tant eux-mêmes

et avec une si grande candeur. La I ic opinion que l'on a de soi se

communique si aisément aux autres, et fait si souvent des victimes! C'est la force des importants, el c'est aussi leur calcul. Ils arrivent ainsi à une sorte de notoriété qui prend 1rs nus par l'admiration et les autres par la lassitude.

Lis étaient les hommes entre 1rs mains desquels notre pauvre Simon était tombé. Ils s'efforcèrent de l'enrôler dans leur régiment el d'en faire l'appoint de leur parti. Le meunier ne sut pas résister, el chacun

d'eux enrichit sa liste d'un n de plus. Tous s'en crurent maîtres;

l'orgueil est peu clairvoyant. De loin en loin, ils laissaient tomber sur leur client un mol affectueux, el l'admettaient dans le groupe d'auditeurs (juils éclairaient de leur auréole. Simon se prèlail à ces honneurs, el en échange ne livrait rien. Il n'était m ébloui ni subjugué; il discernait ees prétentions et les frappait d'un jugement sévère. Il sentait qu'il n'y avait là ni nue force réelle ni une véritable supériorité.

I u jour, pourtant, l'assaut fut plus rude et \ int de plus haut. Aux capitaines obscurs succéda un général d'année. Le moment était grave, il s'agissait d'un vole décisif. I n gouvernement allait sortir du scrutin de

\ mbléc. roui suffrage axait de la valeur : c'était une question de nombre. Mille influences se croisaient sur les lianes; ceux-ci conduisaient ! attaque, ceux-là veillaient a la défense. Au dehors, les esprits en étaient vivement préoccupés; Malvina avait concentré sur ce point son principal effort. Elle pardonnait tout au meunier, elle couvrait le passé

d'i amnistie sans réserve, mais a une condition, c'est qu'il viderait ce

jour-là comme elle le désirait.

— Simon, disait-elle, vous savez ce que j'ai lait pour vous, pour vo Ire succès. Vous savez -i je m'\ soi- prodiguée?

— Oui, madame, répondait-il.

— Eh bien! je ne vous demande qu'une grâce, c'esl celle-là. Plus lard, vous en ferez à votre tète, je sais que les hommes ai m ont à avoir la bride sur le cou ; mais pour celle fois, il la ni naviguer dans mes eaux, ii, bien franchement et sans détour. Autrement, Simon, c'esl fini entre non-; nous rompons la paille. Voyons, regardez-moi in face : cela vous va-t-il\' marcherez— vous comme je I cnli nds?

— Puisque vous le voulez, madame.

— Oui, certes, je le veux, Simon; el n'allez pas broncher, au moi us.

ni doiut ino le dirait.

LES SECRETS DES COULISSES. r>7,\)

— N'ayez pas peur, madame.

Celte promesse, «1 i \. fois renouvelée, ne suffisait pas pour désarmei les soupçons de Malvina. Elle craignait que Simon ne lui manquât de parole. Qu'on juge du degré où arriva cette crainte, lorsqu'elle apprit, delà bouche du meunier, qu'il était invité à dîner clic/ l'un t\v* membres les plus illustres du gouvernement. Elle comprit que sa proie lui échappait, et lit un efforl désespéré pour la ressaisir.

— Nous n'irez pas, Simon! lui dit-elle avec son accent le plus irrésistible.

C'était s'exposer à nu échec gratuit. On détournerait le cours d'un fleuve plutôt que d'arrêter \m villageois qui a un bon repas en perspective et en savoure d'avance les raffinements. Aussi le meunier se mit-il, sans hésiter, à l'étal de révolte :

— J'irai, ne vous en déplaise, madame Paturot.

— Vous vous prostituerez alors, monsieur Simon, reprit ma femme en le prenant au vif. Mais ne voyez-vous pas, malheureux, qu'on veut vous séduire, vous suborner?

— Hah! un homme si liant placé!

— Raison déplus, Simon; plus on est en haut, plus la corruption est grande.

— Si vous voviez comme il e<t poli, madame Paturot, comme il est

bon pour le petit inonde! Celui-là pourrait être fier, il a un nom qui va loin ; eh bien ! il ne l'est pas du tout. Figurez-vous qu'il m'a pris par le bras. la. comme je vous prends, cl que nous avons l'ail ensemble huit à

-2 lu IÊROME PATUROÏ.

dix lours de salle. Compères, compagnoas, m plus m moins. Au boui d'un moment je n'étais plus gêné, mais plus gêné du loul; il a une façon à lui pour mettre les gens à I

— C'est cela! avouez le, Si un in : dites que vous avez fait votre marché. Vous èles-vous bien défendu, au moins? En affaires il faut jouer sern .

— Oh ! madame Palurot, li donc ! soupçonner ninsi 1rs gens !

— C'est que loul \ prêle, Simon. Pas moyen de vous comprendre depuis que vous êtes ici. Vous êtes comme la couleuvre : on croit vous tenir, et vous glissez entre les mains. Pourtant je ne me suis point épargnée. Je me rends celle justice, que je vous .11 prodigué nus conseils. Comment les avez-vous pris? tout de travers. Voulez-vous que je vus dise toute ma pensée, Simon, là, (unie ma pensée?

— Dites, madame.

— Eb bien ! je commence 1 croire que vous êtes une de mes erreurs.

— Yuus ne m'épargnez guère, madame.

— Kl j'ai raison, monsieur, de ne plus vous épargner. Il j a terme à tout. Ah ! vous avez votre couvert mis chez le gouvernement?

— Pour uni' fois !

I g« ûl vous m viendra, Simon; vous êtes volontiers sur voire bouche. Maintenant souvenez-vous de mon dernier mot. On va vous

tourner et vous rel ncr, on va vous prendre par tous les bouts. C'est

clair comme le jour. Derrière un dîner, il y a un écol : service pour -1 rviee, comme mi dit. Eb bien ! si vous ries assez goinfre pour céder, je n'i n fais m une m deux, Simon, je vous relue ma confiance. Vous vous arrangerez ensuite comme vous pourrez.

— M lis, mada Palurot. ..

— (lui. Simon, reprit ma femme avec majesté, je vous relire ma confiance et je vous In re a vos remords.

Celte menace solennelle ne changea rien aux déterminations du meunici . Il s'était dil qu'il goûterait des sauces du gouvernement, et rien au monde n'aurait pu le détourner de ce dessein. Il tenait à s'élever dans I échelle des cuisim -, el 1 s'assurer par lui-même <le> jouissances que la fortune réserve à ses favoris. Le souvenir des pains de seigle qu'il avait dévorés ajoutai! à 1 e désii un aiguillon de plus. Pourquoi fuir une n van< lie qui s'offrait à lui dans les plus belles conditions el le plus naturellement du nde ?

Madame Paturol esl une folle, pensail-il en lui-même; un bon dîrefuse-t— il jamais '.'

I' dîn 1 lui excellent, en effet, cl le vin choisi. L'homme illustre du

-lU

gouvernement en fit les honneurs avec une grâce el une aménité par faites. Il se mil en Irai* pour le meunier, et ne craignit pas d'épuiser son arsenal tic séductions. Ce fut pour Simon une date mémorable, Tant d'honneurs, tant de prévenances, el venues de si haut! Il rentra au logis, enchanté, mais confus et presque soucieux. Il évita nia rencontre el celle de Malvina ; on eût dit que sa conscience lui adressait de secrets reproches. Il ne lit plus a l'hôtel que de rares apparitions, y rentra forl lard et en sortit de bonne heure. Ce manège ne pouvait tromper nia femme; elle étail trop clairvoyante pour cela^:

— Jérôme, me dit elle, Simon nous échappe.

— J'en ai peur, répliquai-je.

— liàlé en si peu de jours, lui ! un enfant du moulin ! Sur qui compter, hou Dieu?

— C'est Ici sic, repris- je.

Deux jours après, la bombe éclata. Dans le scrutin décisif, le meunier vota pour l'homme illustre et avec le gouvernement. Il en acceptait les erreurs, il en prenait la livrée. Malvina était furieuse; elle cria a la trahison. Moi, je rejoignis le coupable, el, du plus loin que je l'aperçus :

— Simon, lui dis-je, tu es un nouvel Esaïi ; lu nous as vendus pour un plat de lentilles !

MIM^IItl-.s A | AI'I'I1IMI--M,K.

Une justice à rendre à la révoluti le Février, c'esl qu'aucun «les

ministres qu'elle porta aux affaires ne pouvait avoir de préjugés d'état. Elle s'appliqua, on sérail tenté de le croire, à les choisir en dehors des fonctions spéciales auxquelles ils étaient destinés. Ainsi elle enrichît les divers ministères de marchands retirés et de vétérinaires dignes de l'être. Les avantages de pareils choix se révèlent sur-le-champ. Le tort le plus commun des hommes d'Etat, celui qui perd les empires, c'esl d'avoir, en toute chose, des opinions faites el des plans arrêtés. Or, ici , ii, h de pareil à craindre, l'oint de ministre qui ne lui neuf dans son départi ment, el qui ue s'offrît à l'état de cire molle, susceptible de recevoir toutes les empreintes.

Aux premiers jours de ces investitures, que de scènes il intérieur durent égayer les sanctuaires ministériels! Quelle liante et charmante comédie ! Hélas ! personne ne l'exhumera. L'imagination seule en peut rétablir les trails principaux el en retracer l'esquisse. Nous voici, par

exemple, dan- l> cabinet du sire îles affaires étrangères, marchand

retiré. Son regard surpris se promène sur nu bureau à cylindre, garni Je quelques dossiers. L'attitude générale exprime une anxiété évidente. On serait inquiel à inoins. La politique de l'Europe repose dans ces dossiers, la paix du inonde dans ces cartons. C'esl une redoutable perspective, même pour un marchand relire, \u--i le ministre éprouve-t-il

un peu d'hésitation ; il avance et relire la main en liom qui craint

d'engager sa responsabilité. Ce i ivcmcnl alternatif se prolonge jus-

qu au moment où l'on frappe a la porte :

LES MINISTRES A I. AlMMîK VI ISS \r. K. 2i3

— Entrez, dit-il.

C'est un chef de division, chargé de" dossiers. 1 n arriéré formidable pèse sur lui ; il veut s'en exonérer et le rejeter sur le ministre. A l'aspect de cet arsenal plein d'armes inconnues, celui-ci ne peut contenir

un frémissement. Que ne demeurais-tu à l'état de marchand retiré? lui disent des voix intérieures. II se remet néanmoins, et indique un siège au chef de division. In dialogue s'engage :

le chef. Monsieur le ministre a-t-il décidé quelque chose au sujet de l'affaire de Téhéran? J'ai là uni' dépèche qui n'attend que la signature.

le ministre. Téhéran ?

le chef. Téhéran. Voici quatre mois que l'enquête est ouverte. Il y a eu quatre commissions de nommées dont une mixte, et trois rapports dont ileux sont joints au dossier. Des intérêts majeurs sont engagés dans la question, et je crois qu'il est temps de se décider pour ou contre.

LE MINISTRE. Au sujet de Téhéran".'

i.e chef. De Téhéran.

Dans l'échange de ces mots, le ministre a montré un aplomb digne d'une conscience plus tranquille. Devant un chef de division, il n'a point voulu paraître ignorer l'affaire de Téhéran, et il attend que le cours de l'entretien lui livre un fil conducteur. Un silence s'établit pendant quelques minutes; c'est le subordonné qui le rompt.

le chef. Monsieur le ministre n'a rien à m'ordonner sur cette affaire"?

le ministre. Celle de Téhéran?

le chef. De Téhéran. A la rigueur, nous pourrions y joindre l'incident de Trébisonde. Il y a connexité.

le ministre. Entre Trébisonde et Téhéran?

le chef. Justement. L'incident est plus récent ; il est à peine étudié. Cependant, si monsieur le ministre l'exige, je puis n'en faire qu'un dossier, et nous prendrions alors une résolution commune. C'est à voir.

le ministre. En effet, c'est ù voir! Vous dites que Téhéran peut se rattacher il Tresibondo.

le chef. Pardon, monsieur le ministre, ne confondons pas : Trébisonde a Téhéran ; l'incident ne peut point emporter le fond.

LE ministre. Vous ave/, raison : Tréhisonde et Téhéran, voilà l'ordre.

le chef. Mon Dieu, puisque nous cherchons des parties liées, j'aurai l'honneur d'en proposer un autre à monsieur le ministre. H existe depuis longtemps à Tillis une petite difficulté. C'est bien vieux, c'est presque oublié; mais à la ligueur nous pouvons encore l'englober dans cette solution d'ensemble. Il s'agit d'un travail succinct; je puis le

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ni, cxécutci dans la journée, si monsieur le ministre en témoigne le désir.

I ! MINISTRE. Poill Tiflis *?

ii < m i . Tillis et le reste ; je ne sépare rien,

m ministre. C'est ainsi que je l'entends : Tiflis, 1 éhéran et Trébisonde?

I I mut. Trébisonde et Téhéran ! Vinci là récapitulation : la difficulté de Tillis, l'incident de Trébisonde, et l'affaire, la grave affaire de Téhéran '

le ministre, s' associant à la pensée du subalterne. Bien grave, en effet. El quant à Tiflis...

m i m i . Trébisonde a le pas; il j a là (1rs circonstances sur \c-quclles monsieur le ministre doit être particulièrement édifié.

le m i msi m . d'un air dégagé. San- du nie ' sans doute!

ii chef. Vingt correspondances en fonl foi, et non-seulement des nôtres, mais des correspondances étrangères. Avec un accent résolu ) Il n \ » pas à hésiter un seul instant. D'un ton plus humble. A moins pourtant que i sieur le ministre n'envisage la chose à un autre point de vue !

ii ministre. Mais non ! mais non ! Je trouve l'affaire de Tillis forl grave.

le chef. !><■ Trébisonde?

le ministre. Oui, de Trébisonde ; vous avez raison ; cl encore plus celle de Téhéran.

i e chef. C'est l'objet capital.

m ministre. Comme vous I*1 dites avec beaucoup de justesse, c'csl l'objet capital.

11 chef. Il serai I urgent de prendre vite un parti ; loul délai dcvicnl ratai.

1 1 iiinisi re. Fatal, j'en conviens.

11 chef, s inclinant. J'attends les ordres de monsieur le ministre. Dans quel sens veut-il résoudre la question ?

11 ministre. De Trésibonde, n'est-ce pas?

1 1 1 m 1 . De Téhéran, d'abord.

11 ministre. Et de Tiflis, si je ne fais erreur ?

11 chef. Surabondamment de Tiflis.

11 ministre. Ecoutez, me voici forl au courant ries choses. Cependant, avant de prendre une résolution, j'ai besoin de me recueillir. Faites-moi un exposé succinct de l'affaire.

1 1 un 1 . Des 1

11 ministre. Des trois affaires, el envoyez— le- par l'huissier. Dans

née vous aurez ma n ponse.