LES MINISTRES \ L'APPRENTISSAGE

leur, que c'est au brasdroil qu'il convient de parler! Le ministre s'en rapporte, on vous If dit. Seriez-vous sourd".'

le bras droit, arcr une gravité qui ne se dément jkis. L'Église universelle une lois constituée, vous comprenez, monsieur le recteur, que la propriété ne peut pas demeurer assise sur les mêmes bases.

le «ras gauche. Ça coule comme de cire, avec un pape de moins!

le bras droit. La loi est trouvée, monsieur le recteur; un grand philosophe l'a proclamée avant nous, cl il suffit de s'incliner devant celte autorité puissante : Tout bien est bien d'Eglise, toute fonction est un sacerdoce. Noilà. en termes succincts. l'Evangile nouveau; évidemment, cela simplifie tout.

le bras gauche. Même le pape!

LE huas DROIT. Maintenant, monsieur le recteur, je sais bien que de telles opinions doivent demeurer dans le domaine philosophique, et qu'elles seraient pour les élevés un aliment trop vigoureux, trop substantiel.

ii recteur, à part et effrayé. Voici qu'il \ arrive de nouveau!

le bras droit. Si. néanmoins, dans les liantes études, il se trouvait quelques sujets capables de comprendre ce qu'il y a de profond et de symbolique dans ces idées d'avenir, ne craignez pas de les \ entraîner, de les en repaître. Formons des candélabres vivants dans l'intérêt des races futures, et dégageons les esprits de toute espèce de préjugé. Si l'on a institué une école d'administration, c'est à cette lin. Table rase et libre essor à la pensée ! Vous m'avez compris, monsieur le recteur?

le recteur. Me permettez-vous d'insister auprès du ministre?

le rras gauche. Il v revient! Mais ne voyez-vous pas, recteur que vous êtes, que c'est le bras droit qui l'ail (ont? Ils sont étonnants, ces provinciaux !

L'entretien se poursuit ainsi : les rôles son! tracés, ils restent les mêmes jusqu'au bout. Si ce n'en sont point les termes exprès, c'en est du moins la pensée. L'empirisme est maître de l'enseignement; il l'entraîne a travers les brutalités de la destitution cl le péril des aventures; il le compromet par son contact et le voue à tous les égarements. Les idées fausses ressemblent à ces arbres dont le feuillage est mortel : malheur a qui se repose sous leur ombre, elle engourdit et tue.

Ainsi se passaient les choses dans quelques-uns des départements ministériels. Snus ces fictions, la réalité Iran-pire. Les autres départements ne marchaient guère mieux. On y retrouvait encore une collection de marchands retirés et des vétérinaires dignes de l'être. Rien ne faisait tache dans ce bel assortiment. A la guerre, pour un rien, on eût

ifiROMI r \ 1 1 i;n i

métamorphosé un sergcnl en minisire; an commerce, on voyait, dans les brouillards de l'utopie, se former les camps volants du travail ; à la marine, on abandonnait les colons aux faiseurs <lr livres; aux ûnances,

.m poursuivait contre le trésor el les associations privées un traite m

héroïque, fécond en échecs; à la justice, <>n vivotait en destituant; à l'intérieur, on voyait, avec une incroyable résignation, l'émeute suivre l'émeute, comme on voil dans le ciel les nues, et, sur la mut. les vagues se succéder.

En pouvait-il être différemment? Dans ce désordre universel, personne n'était à sa place. On jetait un homme au hasard, sur un point quelconque, en vue d'une urgente nécessité. Qu'il l'eût ou non si m liai le qu'il \ lui propr i non, l'acte était consommé, le décret rendu, il fallait se mettre à l'œuvre. Ce n'était point des ministres que l'on avait, mais des apprentis; el le pays, en proie a l'abandon, payait les liais de cel apprentissage.

Wll

«REP Ut V1IKS I) I \ REGNE.

On se souvient du vote où Simon manqua à lous ses engagements ; ce lui celui qui donna au pouvoir exécutif une forme nouvelle. Devanl l'Assemblée, le Gouvernement provisoire tombait de droit; il fut remplacé par nue commission tic cinq membres en "qui se résumaicnl la puissance etl'action extérieures. Us allaient être les bras du pays tandis que l'Assemblée en serait la tête. I n peu d'union, un peu de concert, et tout devenait aisé, et le plus beau spectacle était donné au inonde.

Les révolutions se ressemblent toutes par un point, celui d'une llncluation incessante dans la faveur publique. En aucun temps on n'élève pins proinpteinent les hommes, en aucun temps on ne brise plus vite leur piédestal. In caprice a créé l'idole, un caprice aussi la détruit. Sous cette loi du moment point d'illustration qui résiste, point de grandeur qui ne suit vaincue. Les noms se succèdent par hécatombes. La fatalité les dévore, le temps les use à vue d'œil. .Ne demandez à l'opinion ni équité ni mesure, elle ne saurait vous les accorder. .Ne lui demandez pas non plus des retours, elle n'en a point. On ne juge pas, on ii'. On exécute sans instruction et sans procès. On condamne sinon mot, sur un bruit, sans entendre. Et quand l'heure est venue, rien ne sert de lutter ; les titres les plus glorieux, les services les plus grands ne sauveraient point un homme. C'est un llol <pii passe, un flot aveugle, brutal : il emporte tout devant lui.

Ce moment était arrivé pour ceux qui, depuis les derniers jours de lévrier, avaient gouverné et administré le pays. La défaveur pesait sur eux; I impopularité s'attachait a leurs actes. Ils voyaient la force s'en

i l ROMI PATI ROT.

aller de leurs mains cl la tempête s'amasser sur leur Iront. Il es) plus aisé de condamuer ceux qui succombent que de se montrer impartial à leur égard. Dans le sein de ce gouvernement, produit du hasard, il \ avait des cœurs élevés, des dévouements profonds, de nobles caractèn s. Il leur manqua un plan arrêté cl le désir ardenl de le faire prévaloir. Rien ne supplée ici-bas l'esprit de conduite, rien, pas même le talent et les dmis do l'esprit. Snrtoul rien ne supplée le bon sens, cette qualité plus rare qu'on ne l'imagine. \u milieu de tant d'écarts et de verligi s, une inspiration judicieuse, hautement proclamée el fermement suivie,

eût snl'li peut-être pour tout sauver. Les Iransacl - avec le désordre

lient rien; elles ajournent le mal et l'aggravent. En déclarant nettement ce qu'on voulait faire, ce qu'on voulait empêcher, on pouvait périr, mais on périssait du moins pour la vérité, et ce sont là des morts les.

Mille exemples, présents a tous 1rs yeux, prouvaient ce que l'on obtient d'une volonté persévérante. Les folies les plus notoires, les rêves les plus odieux faisaient leur chemin a l'aide d'efforts soutenus. Il avait suffi a des se< I tires de répéter dix ans les mêmes erreurs, les mêmes sophisme-, d'en varier l'expression a l'inGni, de les déguiser sous des formules mensongères, pour pervertir profondément la société ri conduire les populations aux abîmes. I.a multitude ne se donne qu'à eeu\ qui

croient |ui ont du moins les dehors de la croyance. On ne la séduit

pas en lui cédant ou en lui résistant au gré d'un caprice ; ou la domine en s'imposanl el en lui imposant dis règles souveraines, en disant bien liant qu'on est prêl a les maintenir ou a mourir en leur honneur. Ce que I - - claires avaient fail au profil du sophisme, i\v- hommes politiques pouvaient le l'aire, el avec de bien autre- résultats, au profil de la

vérité; il- pouvaient reveiller dans les cœurs les instincts éternels el profonds qui \ sommcilleul en tout temps el sous tous les régimes.

C'est la h' griel le plu- sérieux, encouru par ce gouvernement, produit d'un orage; il manqua de volonté lorsque la volonté élail le [dus nécessaire; il demanda aux transactions un repos trompeur el prit le sable mouvant pour un terrain solide. Amis el ennemis, chacun attendait de lui un dernier mot, nue pensée; cette pensée ne vint pas. On ne -avait avec qui il était, ni contre qui. Il semblait prendre a lâche de ne rien exclure ci de ne s'appuyer sur rien. A ce jeu, il devait rester seul.

Toutes hs n ne- du tacticien ne valent pas une politique sincère

appuyée sur des convictions. Les expédients n'ônl jamais sauvé' les empire-. Celui que fonda Franklin, sur l'autre bord de l'Océan, ne fut proh cean que pu- quelques doctrine; nettes, populaires el pré-

cises. Ceile société sut d'abord sons quels auspices elle se formait, et puisa dans sa simplicité mémo un caractère ineffaçable de grandeur. On appril ce qu'était le gouvernemenl nouveau, ce qu'il permettrait, ce qu'il réprimerait. Les bons virent (|ifils pouvaient compter sur lui; les méchants, qu'il se ferait craindre et respecter d'eux. Tous eurent lu sentiment que ce pacte ne couvrait ni des haines de classes ni des fureurs de partis, et que le respect de tous les droits se concilierait avec des institutions libres.

Fermeté dans les desseins, sincérité et simplicité dans les actes, ainsi se manifesta et s'affermit la république étoilée. C'était un exemple concluant; on ne la sui\it pas de ce côté des mers. Est-ce dédain'? est-ce impuissance? Qui peut le savoir"? L'existence de ce gouvernement de hasard ne fut qu'un ouragan continuel, et sous un ciel courroucé, an milieu d'ondes menaçantes, la main la plus ferme peut faiblir au gouvernail. D'ailleurs, pour des desseins précis, il faut un concert, un accord, et cet accord n'existait pas. Le gouvernement avait deux défauts, défauts d'origine : il était trop nombreux et se composait d'éléments disparate.-. Trop nombreux, il était réduit à une action languissante ; divisé, il s'affaiblissait par des mesures contradictoires. Je ne parle pas des petites trahisons d'intérieur et île ces conflits d'autorité qui s'exhalaient en paroles améres jusqu'à la violence. Je ne parle que des démentis publics et des contrastes ostensibles. One de politiques dans une seule! Que d'initiatives individuelles subies ou désavouées! C'étaient i\r< récriminations sans fin, une guerre de tous les instants. Partout le désordre, et l'unité nulle part. A côté des écarts des membres du gouvernement, il v avait les écarts des ministres, et prés des écarts des ministres, ceux de leurs familiers. Les fautes s'ajoutaient aux fautes, les usurpations aux usurpations. Chacun agissait de son chef, sous l'impulsion de sa vanité cl de son intérêt. Et quand le cri public dénonçait un scandale ou un acte malheureux, le gouvernement réuni prononçait, dan- un désaveu formel, l'exécution d'un de ses membres, et mettait ainsi a nu la plaie secrète de ses dissentiments.

J'ai parlé des familiers ; c'est par eux surtout que les membres du gouvernement se perdirent. Tout pouvoir nouveau voit accourir une nuée de ces in iecles qui le dévorent en le caressant. Les hommes vieillis aux affaire- >aveiil les écarter et s'en défendre; il n'en est pas de même de ceux qui affrontent pour la première lois les ivresses de la grandeur. i lim s'acharne sur eux, et s'ils cèdent un instant, ils sont envahis. Iles lors tout appartient aux familiers; ils distribuent les faveurs et poussent huis empiétements jusqu'à la politique. Ils imposent aux bureaux

Jl i;n Ml i' \ i i 11 or

leurs p ' au public leurs manifestes. \n dehors el au dedans on

ne connaît le maître que par les \;ilrls. S'il résiste, on le trompe ; s"il se lâche, on l'encense. Il est l'idole, el ils sont les prêtres. A l'idole les

1 mages; aux prêtres les profits du casuel. Cela dure : i i 1 1 > i tant que

le iIh n esl deboul ; h jour où il lombe, les Familiers vonl mettre leurs services aux pieds de son successeur.

Dan.- de telles conditions, un gouvernement demeurail vans force pour le bien. Il devail laisser en chemin imites les adhésions sincères, toutes les sympathies honorables, el ne trouver près de lui, au l>mil de sa course, qu'un immonde cortège de flatteurs. Pourtant il avail eu entre les mains une puissance sans limite, sans contrôle, presque égale ,, celle d'un monarque absolu. Tous les bienfaits, toutes les prospérités dont il avait la conscience el l'instinct, il pouvait les répandre à pleines mains sur la patrie. Le moment, la mesure, étaient à smi choix. Il ne relevait que de sa propre autorité et ne devait de comptes à personne. Eh bien! celle faculté si grande, cette puissance si vaste, au lieu de l'appliquer au soulagemenl et à la gloire du pays, le gouvernement l'usa dans des luttes sans dignité, dans des choix sans pudeur, dans des

exclusions sans justice ; il l'usa dans de petites mesures el de petits

moyens, dans des projets faux ou incomplets, dans Ai^ campagnes insensées contre la fortune privée el la fortune publique. Celte arme était trop pesante pour son bras; à la manier, il se blessa lui-même. Qu'au boul de cette suite d'entreprises l'impopularité l'attendît, c'était

dans l'ordre. Elle arrivait en guise de châl ni et d'expiation

Celle pensée étail déjà celle du pays, el pourtant l'illusion régnait encore dan- le- régions du gouvernement. Cinq de ses membres venaient de recevoir l'investiture de l'Assemblée, et, réunis au Luxembourg, ils

paient d'v réveillei les souvenirs du voluptueux Barras, Une pa-

reille résidence convenait en effe( à un nouveau Directoire, et il ne s'agissait plus que de rendre le vieux palais digne de ses hôtes nouveaux. Le partage des logements ne fui pas un médiocre souci. Les femmes s'en mêlaient et cherchaient à faire prévaloir leurs petites combinaisons» Les jardins réservés convenaient a plusieurs; elles auraient des Heurs sous la main, et à quelques pas la laiterie, fondation pastorale de l'ancien référendaire. Enfin on s'entendit tant bien que mal ; on affecta le rezde-chaussée à l'un, le premier étage a l'autre. Avec un peu de soin, avec quelques ménagements, la question domiciliaire ne fut pas changée en question d'Etat. Sur quelques points existaient des ameublements vieillis; ou \ suppléa par des tentures et des fauteuils empruntés aux châteaux de la couronne. Le reste fut l'affaire des tapissiers; la politique n'eut rien à y voir.

Dans ces divers arrangements perçait néanmoins une pensée, c'est que ce Directoire nouveau, ou la Commission des cinq, comme on la nommait, entendait prendre possession de l'avenir et se bercail de l'espoir d'un long règne. Celte installation solennelle dans un monument public, cette répartition des étages et des rez-de-chaussée, t]v^ ailes el du corps de logis, cette attention donnée au mobilier, tout indiquait le dessein formel de s'abandonner le plus longtemps possible aux charmes de cette résidence. L'air y était sain, la perspective pleine d'attrait. Ces massifs de verdure invitaient l'âme au recueillement ; ce bassin peuplé de cygnes reposail le regard et avait toutes les grâces de l'idylle. Et ces parterres embaumés ! Kl ces serres garnies de plantes rares! Que de jouissances sous la main! Que de richesses! Que de beautés! H n'était pas jusqu'aux astres dont on ne put avoir des nouvelles a tout instant : l'Observatoire était à deux pas, prêt a fournir jour par jour le bulletin des révolutions célestes.

L'ancien Directoire axait eu ses fêles; le Directoire nouveau ne voulut pas se laisser éclipser sur ce point. Il savait quel rôle le luxe joue dans les grands Etats et quelle utile production il y alimente. Son dessein était pris, smi programme arrêté. Il comprenait dans sa politique les buffets et les violons. C'était se séparer formellement de la République du brouel noir, des partisans du pain sec et de la démocratie sévère sur l'aliment. Il v avail là nu danger réel, peut-être une lutte. Le Directoire ne s'en laissa point ébranler. 11 admettait le luxe comme élément, et l'admettant, il voulait le" sanctifier par l'exemple. Quant aux Spartiates du brouet noir, il les tenait pour arriérés et leur jetait un solennel défi. Il mourrait au besoin sur ses buffets el ses violons. Ainsi le chapitre des fêles jouait un rôle essentiel dans le programme du Luxem-

Jl' ROM I PATI ROT.

. \ < - danses allemandes ou polonaises, <|iii. depuis les orages de

lient enfuies à lire-d'aile, allaient revenir de cet exil passa-

prendre des revanches éclatantes. Chaque muse aurait ainsi son

tour : la musique après la danse, puis imis les arts <|ui sont à la fois le

charme el la parure de la vie. Quelle gloire pour le vieux palais des Mé-

dicis! Couvert des chefs-d'œuvre du crayon, inondé d'harmonie el de

chant, il allait s'ouvrir à des splendeurs inattendues, el renaître, bar

I. - soins de nouveaux luîtes, aux merveilles el aux magnificences de son

berceau.

lu programme ainsi conçu, combiné sur une pareille échelle, ne

pouvait se passer de ■ uisinier. Ce lui. pour le Luxemb g, une affaire

iiissi grave que celle du lurbot romain. J'ai parlé loul à l'heure de question d'Etat. Le choix il un cuisinier s'éleva à celle hauteur; elle agita la politique jusque dans ses bases. Parmi l<'s chefs qui aspiraient .in\ fourneaux du gouvernement, il s'en présenta beaucoup donl les opinions n'offraient pas de garanties suffisantes. Les uns avaient figuré dans la I che du roi déchu . il aulres se faisaient gloire d'avoir appartenu à l.i branche aînée. Toutes ces nuances furent écartées; le nou-

veau Directoire ne voulait pas qu'on pût l'accuser d'avoir trempé dans des

coulis que la loi bannissait du lerritoire, Il u'admetlail que des menus

purs des erreurs du passé. Là-dessus il se montra inflexible. En vain

il-on li |i il .mu. i par des protestai s voisines de l'apostasie ;

il résista; il lui Fallait des marmitons irréprochables cl à l'abri du soupçon. Aucun de ceux qui avaient tenu la queue des poêles de la monarchie ne trouva grâce auprès de lui. A peine trouvait— t-il les chefs de bouche des banquiers déchus dignes d'une amnistie conditionnelle. Ils tenaient à l'aristocratie financière par trop de liens et de mirotons pour n'être pas suspects aux estomacs démocratiques. Enfin, de guerre lasse.

il choisit un cuisinier recommandé par le club des jockeys. Il ne voulait à aucun prix de la royauté; il se décida pour l'écurie.

Ce n'est pas tout, une autre difficulté politique s'élevait a l'horizon. Le Directoire n'aurait-il qu'une table? Problème complexe dans sa redoutable simplicité ! Sans doute, en l'envisageant d'une manière abstraite, le pouvoir nouveau constituait l'unité; il avait reçu de l'Assemblée ce caractère, el n'entendail y déroger à aucun prix. Une volonté pour cinq fêtes, telle était la fiction. Mais, en prenant la chose à un autre point de vue. on elail obligé de convenir que ces cinq télés, constituant l'unité, correspondaient à cinq bouc lies qui formaient la diversité. Seraient-elles alimentées en bloc ou en détail? N'y aurait-il qu un couvert, ou bien y aurait-il cinq couverts? En apparence, voilà un minime problème; il partagea pourtant le inonde officiel. Une seule lable souri! d'abord aux cinq consorts; elle eût rappelé les agapes du c hri-tianisme. et c'était faire de la démocratie en action. Le repas, d'ailleurs, réunit; Il est favorable aux épaneheinents. On peut y disposer, entre la poire el le fromage, du sorl des populations, leur verser à flots, entre deux médocs, le bien-être qu'elles soûl en droit d'attendre.

1 1 ROM I P \ rUROT.

Que île motifs pour s'en tenir i une seule nappe el à un seul buffet ! Le cœur y conviait ; la politique u'v était point indifférente. La combinaison eut des chances; niais on avait compté -ans les femmes, el dès qu'elles s'< n furent mêlées, tout avoi la.

I , - feinmi - ne comprennent rien aux questions d'Étal ; quand elles \ touchent c'est pour \ pratiquer «1rs brèches irréparables. Elles dirent « I n'ii ii homme politique peul marcher seul à l'Assemblée, mais qu'à dîner il a une suite, un entourage forcé. Chacun des directeurs arriverait cl.me avec son bataillon, et ornerait la table du gouvernement de petites lilles qui mit leurs caprices el d'enfants qui se mouchent dans leurs doigts. Avec les entants viendraient les l> es, el avec les lionnes

les caquels. Voilà des secrets diplomatiques bien placés. Puis, <|ni

prendrait en main le commandement du nage? Qui réglerai! le

menu? Qui ordonnerait? Qui disposerait des gens? Là-dessus, les 1 1 ■ i r is sonl intraitables, et ou ne s'entendil pas. La question du couvert unique lut décidée dans le sens négatif. C'était un échec pour les agapes et pour le- seeti - qui aspirent au pot-au-feu commun. Chaque

dm i leur eut -on cuisinier, ses fourneaux et son écu moire. La quesl

dom< stique prévalut sur la question d'Etat.

C'est par ces graves soucis que le nouveau Directoire préludait à ses plans d'organisation sociale. Pour assurer la paix de son intérieur, il avail obtenu de I' Vsscmblée nationale la faculté de s'isoler de ses délibérations el de se retremper dans le recueillement. Quand il n'agitait problèmes délicats, il vh lit avec la nature, el se plaisait ■> écouler, dan- le- quinconces du Luxembourg, le bruissement des marronniers Ml- ariettes des rossignols. Il veillait ainsi au salut i\<- la patrie. Sur ion- le- points de la ville s'agitaient des clubs qui éprouvaient li- lu soin de couper le gouvei ncmenl en morceaux. Chaque »>w ppels furieux étaient adressés au peuple pour qu il rompît les i< i

iIimiI on le chargeait. Oneûl dil que ces frémissements lointains venaient expirer au pied de la résidence officielle. Les loisirs s'y partageaient entre l'étude de la botanique et les merveilleux spectacles de la création. Les journées s'écoulaient de la sorte, sans (rouble comme sans ennui. Quand le ciel était beau, les enfants allaient s'ébattre au sein des jardins réservés, et les dames montaient dans les carrosses du Directoire. Des piqueurs formaient l'escorte, et le tambour battait aux champs.

Parmi les affidés du Luxembourg figurait en première ligne le représentant Simon, l'orgueil et le désespoir de Malvina. Il avait ses petites entrées au palais ; il y dînait souvent, et y était reçu sur le pied de l'intimité. Ma femme n'assistait pas sans un ennui profond au progrès de ce subornement. Mille symptômes trahissaient la gravité du mal et faisaient craindre qu'il ne devînt incurable. Simon ne jurait que par le Directoire, ne voyait que par ses yeux. Tout ee que le Directoire taisait était bien fait; tout ce qu'il disait était bien dit. L'un de ses membres occupait-il la tribune de l'Assemblée, Simon le protégeait du regard, l'encourageait de sa formidable voix. Aucun des projets émanés de cet infaillible pouvoir ne provoquait île sa part la moindre observation, la moindre censure. Il acceptait tout de sa main, sans réserve et aveuglément. C'était une sorte de fascination. Malvina essaya de le ramener vers une meilleure voie et de réveiller chez lui le sentiment de la dignité, l'instinct de l'indépendance. Vains efforts! toute son éloquence y échoua. Entre le Luxembourg et Simon il y avait désormais trop de vols-au-vcut pour que le pacte; pût se rompre. Lorsque Malvina fut convaincue de ce lait, elle se prit à réfléchir et eut des scrupules. Simon était son œuvre; elle en répondait devant le pays. 11 ne pouvait pas dévier du droit chemin sans qu'il en rejaillit sur elle une sorte de complicité. Celte situation l'effraya; elle se dil qu'elle en sortirait, fût-ce au prix d'une esclandre.

Il n'était pas facile de rejoindre Simon. S'armani, comme prétexte, de la question des distances, il avait quitté l'hôtel et s'était ainsi soustrait a notre contrôle. Il occupait depuis lors, dans le faubourg Saint- Germain, une chambre modeste, louée en garni. Dans les premiers jours de sa défection, il se faisait un devoir de nous rejoindre à l'heure du dîner; et quand l'Assemblée ne le réclamait pas, nous passions la ensemble. Plus tard, et à mesure que sa conscience se chargea d'un poids plus lourd, il se montra moins assidu, et peu à peu liuit par iiihi< vouer au délaissement le plus complet, l'ouï- rejoindre le volage, il fallut perdre bien des pas; ce fut presque un voyage de découvertes. Vingt fois nous frappâmes a sa porte, Malvina et moi. >.ms pouvoir le

JÉKOMI PATUHU1

rencontrer. C'était trop loi ou Irop lard ; des consignes élaienl doum i s. \ I' assemblée, mêmes mécomptes, mêmes échecs : Simon devenait inble. Ma femme ne savait plus a quel expédient recourir. Elle avait fourni .m meunier la recette pour écarter les importuns; il en abusait contre » • 1 1 *' -

Le hasard vint a noire secours. I njour qui' nous trav< rsions les I uinous aperçûmes de fort loin, sous l'ombre des grands marronune poitrine d'Hercule que recouvraient deux panneaux cl une blancheur éclatante. On eût ilii une muraille crépie à neuf. Celte muraille marchait vers nous, et en se rapprochant prenait un caractère plu- distinct :

— Dieu du ciel', c'est nuire homme! s'écria Malvina.

— Qui cela? répondis-je, trompé par le clair-obscur de la perspective.

— Simon !

- En effet, c'esl lui ; quel air médilatif !

\.i quel costume! reprit ma femme. El quel couvre— chef !... Voilà du nouveau! Où a-l-il pris cet équipement?

— Il vient droil a nous.

— Vite, Jérôme, à l'abri de cet arbre, pour qu'il ne nous aperçoive i \uiiv ut. Il serait capable de tourner court et de nous échapper.

I.a manœuvre eut un plein sucées. Cachés derrière le tronc d'un marronnier, nous pûmes voir Simon s'avancer majestueusement et sans défiance. Te n'était plus le même homme; il avait subi un complète transformation. Au heu du costume que je lui avais lait confectionner, il poêlait l'habit a queue de morue, le chapeau en cône, el I'1 gilet a revers épanouis qui caractérisaient les membres de la nouvelle Montagne. Bref, il avail suivi a la lettre un décrel ridicule dont les auprésenlanls avaient eu le' lion esprit de s'affranchir. Rien au monde ne saurait donner une idée de Simon dans ri I accoutrement. Ces immenses revers blancs s'agitaient a droite el a • mche de sa poitrine comme les ailes d un moulin ; le l'entre dont il était coiffé le rattachait aux époques les plu- orageuses du moyen âge. Avec une fraise et une plume, un l'eût pris pour un maillolin. Puis il avait su se donner des sortis au costume. Dans luute sa démarche respirait le sentiment souveraineté. Il avait une manière de poser le pied et de balancer sur ses épaules. Ce lui -un- celle allure qu'il arriva près de l'arbre un i s l'attendions :

— Vous voilà dune, beau fugilif! dit Malvina en se démasquant. Simon ne pouvait prévoir l'embuscade ; aussi éprouva-t-il un moment

ible cl d'embarras.

^*Uto-to^ta^-^^i— mi-.hta^irtfa^.

— Ah! c'est TOUS, madame l'alnrot, répondit-il machinalement.

— Et qui voulez-vous que ce soit, Simon? A moins que ce ne soit mon ombre! Suis-je si changée en quelques jours?

— Je ne dis pas cela, madame; bien an contraire, répliqua le représentant confus.

— A la bonne heure; mais c'est \ons, mon garçon, qu'on aurait peine à reconnaître'. Où diable avez-vous pris ce pain de sucre qui vous décore le chef? Kl ces ballants de gilet, et tout cet étalage ? Sortez— vous de cbe/ Babin, par hasard?

.le ne Fréquente pas ce représentant du peuple, madame l'alnrot.

— Babin? un représentant! s'écria ma femme avec un éclatderire. Le quiproquo est ingénieux! Babin est un costumier, Simon. Il vous

reste a apprendre bien des eboses en politique. Nous (Mes moins avance

que voire vêtement.

Mal vin a n'épargnait pas son disciple ; évidemment elle poursuivait contre lui une revanche, et voulait lui faire expier les mécomptes dont

nous a\ ions a nous plaindre.

— l'Un du peuple, ajonla-t-elle avec gravité, je vois que VOUS donne/, dans les paillettes et le galon. Nous aime/ l'habit à Caractère. Notre pain

de sucre m'en est témoin.

— J'obéis à la loi, madame.

— Raison de pins pour vous en taire compliment. C'est un peu Courtille; mais l'intention sauve tout. Il n'y a que le gilet qui m'offusque ; on dirait l'étendage d'un blanchisseur.

— Conforme au décret !

— En virile? ICI i bien ! ce décret est l'œuvre d'un marchand d'amidon. Je ne le comprends que comme cela. Cet boni me an l'a voulu sauver son industrie. C'est comme votre pain de sucre, Simon. Cherchez-en l'auteur; vous trouverez un marchand de peaux de lapins.

— Le décret, madame !

— Je lésais, inmi Itien! je le sais, (ont le monde vit de son commerce. Et puis, les goûts sont libres. Dès le moment que vous avez voulu \ons procurer celle satisfaction!... elle en vaut une antre. C'esl nue façon de manifester vos sentiments.

— Comme vous le dites, c'est un drapeau.

— Tu l'entends. Jérôme, un drapeau! Il en convient! Cet excès de linge, un drapeau ! Ce Ici. ire ballonné, un drapeau ! Et, sans vous commander, Simon, peut-on -avoir quel est ce drapeau?

— Le drapeau ib s amis du peuple !

— Hab ! Tant de choses dans un gilet?

M i;n\ii PATUR01

— Oui. madame, dans un gilet.

— Voyez comme on se trompe! El moi qui le prenais pour l'enseigne d'un magasin de blanc !

— C'esl ainsi qu'on se dislingue entre purs, i olre solides. Nous sommes bien quarante comme cela.

D - solides el des purs 1

— Oui, madame, el choisis un à un ! Vous verrez à l'occasion ! Aussi le peuple nous connaît-il !

Ma femme se contenail mal ; je le voyais au jeu de sa physionomie. Derrière cette ironie se cachai) une tempête : elle éclata :

V.ssez, S '■ s'écria-l-elle. Brisons là, s'il vous plaît. Jérôme,

ajouta— t-elle en se retournant vers moi, je te défends désormais de le voir. C'esl un garçon perdu; lu l'abandonneras à son sort. Mi ' vous endossez le gilel exlravasé ! \li ! vous donnez dans lesqueues de morue

et les chapeaux en ballon! Eh bien, S n, notez sur vus papiers ce

que je vais vous dire.

— Mon Dieu, madame l'alurot, comme vous le prenez.

— V dater de ce jour ma main se relire de vous, poursuivit solennellement ma femme. .!<• vous abandonne a vos liaisons. Mais entendons-nous bien. J'acquiers le droit de vous désavouera la face du ciel, et j'en userai pleinement.

— Faites-en h votre gré, madame, répliqua le représentant, qui commençait a se piquer.

— Je vous désavouerai de toutes les manières, Simon, à pied, ù . h, \ il. el jusque sur les loi Is. I n gilel comme le vôtre, li donc ! Pour qui me prenez-vous? Est-ce que je puis compter de ces revers-là parmi mes connaissances?

— Madame, c csl Irop '.

Trop "n Irop peu, vous m écouterez jusqu'au bout. Ma responsabilité esl en jeu ; il l'a u I que je la dégage. \ l'avenir, représentant, je vous défends de vous pr< valoir de mon nom. Entre \uu^ el moi, il \ a un abîme.

— N'est-ce que cela '.'

— Vous verrez ce que c'est, Simon. Vraiment, j'admire vos airs dé-

il- vonl bien avec votre gilel. Vous avez puisé le loul à la même source. I i. monsii ur ! \nus devriez en rougi i ! Si vile oublier el se peri vile ! Simon, je vous i enie à loul jamais.

/ le Im m malheur I Vous n'èle qu un factieux, Simon !

Il vous, madame, nue i éai lionn !

LES PRÉP \r. A NFS D'UN RÈGNE. 267

Ce fut sur ces gros mois que l'on se quitta. J'eus beau intervenir; lesesprits étaient trop montés. Malvina Frémissait de colère, cl Simon commençait à prendre les choses au vif.

A 1 1 1 > i . le Directoire n'avait conquis une âme que pour la livrer aux ravages d< l'opinion la plus exaltée. Des séductions du Luxembourg Simon en était arrivé, le plus naturellement du monde, aux enivrements de la Montagne. Tous les partis tenaient à s'attacher un organe si j > m ï- sant. Il faut dire, à la louange du meui ier, que les sauces du gouvernement n'avaienl pas tout 1 1 i t . I n sentiment plus élevé venail s'\ mêler. SiiiMin était du peuple, et il allait vers ceux qui parlaient du peuple avec le plus d'emphase, avec le plus de fracas. Volontiers il se paj lil de mots et se ralliait aux plus sonores. Ce n'est pas qu'il manquât de bon sens; mais il avait été transporté d'une façon si brusque au milieu d'un nouveau monde pour lui, il >"\ était \u en butte i des assauts si divers el si nombreux, qu'il avait perdu en partie la conscience de son état. C'était le vertige de la première heure. Avec l'habitude el le temps cet éblouissemenl devait cesser. Plus lard, rendu à ses bons instincts, Simon allait reprendre possession de lui-même, se mieux défendre de l'entraînement, et se livrer à des actes plus réfléchis. Il n'était pas acquis sans retour au parti des gilets à revers et des chapeaux en cône En attendant, il était pi rdu pour nous, et, comme le disait .Malvina. nous avions rompu la paille. L'essentiel, c'était que l'on sût bien el partout que désormais il agissail de son chef el relevait de ses inspirations. Il fallait que la province pûl démêler, dans la conduit) de son élu, la pari qui revenait à ses conseillers et celle qui lui était propre. Voilà pourquoi nous avions voulu le rejoindre a tout prix; voilà pourquoi Malvina avait eu avec lui une explication catégorique. Son but se trouvait atteint ; elle n'en répondait plus devant l'univers.

Wlll

I V c i >\ - | | Il | |u\ Il U | 111 II

\n nombre des joies que prociirail a ma femme le séjour de Paris, la plus vive, la plus pure était celle d'y voir cl <l'\ suivre son Alfred. On -ail que le cœur des mères a des faiblesses; Mal vin a n'avait ]>u s'en garantir. Alfred ilail son préféré. I ne longue séparation avait donné a ce sentiment une énergie île plus, 1 1 elle s efforçait de payer la dette du passé par un surcroît de complaisances et de tendresses.

Il était cependant un point sur lequel Ufred et clic ne s'entendaient pas. L'enfant avait pris goût à la politique; il n'en voulait pas démordre. I.a mèn s'i n fâchait beaucoup, grondait, menaçait ; puis, a la première caresse, clic se laissait fléchir. A chaque entrevue, le débat re-

con niait, cl toujours ave< le mêi lénoûment. Alfred connaissait

sa force; il en abusait. Il avait, pour séduire sa mère, <lcs mots, des gestes auxquels celle-ci ne résistait pas. Vingt luis elle cuira au pensionnat avec la pensée de garder jusqu'au bout des airs rébarbatifs; \ ingl fois 'II,' désarma devant uni' saillie d'écolier en révolte. Sa gravité n'\ tenait pas ; elle s'avouait vaincue.

C'est surtout à propos de la constitution d'Alfred que se livrèrent ces

assauts. L'enfant tenait décidé ni de sa mère; ce qu'il avait mis dans

-'■n cerveau, on ne l'en d< logeait pas facilement. L'autorité de ses professeurs \ avait écl ; celle >\c Malvina lui également impuissante. Kn

\ain lui lit-elle observer que ce n'était pas I i des questions de son res-

cl (|ii il fallait attendre, pour s'en mêler, que l'âge eut donné

'I'.' Ique inaturiii a son esprit. I. 'curant ne se rendit |ias à ce motif; il

répliqua que les temps agités sont féconds en prodiges et que le soleil

Il ; auii en lui, pour la guerre ou pour la politique, l'étoffe d'un Napoléon ou il'un Sainl-Jusi.

des révolutions mûri! rapidement 1rs hommes et les idées. A l'appui de son opinion, il cita des noms propres, Saini-Iusl et Napoléon, si bien que sa mère, éblouie de lant de science, finit par se dire que la vocation l'emportait et qu'il y avait en lui, pour la guerre ou pour la politique, l'étoffed'un Napoléon ou d'un Saint-Just. La tendresse aboutit si naturellement à la crédulité!

La pensée d'une constitution agitait d'ailleurs tous les esprits. Il n'était personne qui ne se la proposât pour thème, et ne prétendit doter la Fiance d'une définition des droits et des devoirs, accommodée en un français île sa façon. Des grimauds môme s'en mêlaient; c'était le vertige du moment. Les journaux lui payaient tribut; les murs de la ville en étaient couverts. Dans une sphère élevée on y songeait également. Des plumes célèbres s'étaient mises à l'œuvre, avec le désir et l'espoir de doter la France d'un ensemble d'institutions. Heureux qui inscrirait son nom sur le frontispice de ce temple! L'honneur était grand; aussi fut-il

vivement disputé. Deux champions surtout s'\ distinguèrent; l'intérêt du tournoi se partagea entre eux. Ils s'étaient mesurés plus d'une fois cl

Il li ii M I PATI ROT.

connaissaient leur- forces. L'un avail plus de souplesse, l'autre plu- de vigueur; celui-ci portail un cimier sévère, celui-là un cimier |>iltoresque '■! chargé d'ornements. Tous deux avaient leur constitution au I >< >i 1 1 l: et en Faisaient célébrer les mérites par leurs hérauts d'armes.

Ce lut le champion de l'enluminure qui débuta. Depuis longtemps il éprouvait le besoin de produire sa création, enrichie il accessoires administratifs. Il l'avait conçue dans le silence et mûrie dans le recueillement; il l'avait décorée d'autant de paillettes que la matière en comportait. Le chef-d'œuvre était au complet; il n'j manquait plus que l'épreuve des laits. Par ce côté, notre inventeur se rattachait au maître du genre, à celui qui poussa si loin, il \ .1 un demi-siècle, I industrie îles constitutions. Ici pourtant les choses allaient se passer d'une manière |>] us décente. Il ne s'agissait pas d'avoir en poche une somme de combinaisons, et de l'offrir, avec quelques pièces de rechange, à tous les régimes victorieux : il fallait pourvoir aux nécessités d'une situation imprévue, et devant la grandeur du but, réduire au silence 1rs vanités d'auteur. Surtout il convenait il adopter des formes nettes et simples, et de ne pas se jeter dans les abus de la couleur et 1rs nouveautés de l'expression.

C'est ce que lii le champion aux lignes sévères. Sa constitution résonnait comme du métal; toutes les parties en étaient jointes avec un art savant et une justesse irréprochable. Point de sacrifices à I enluminure; I il de ts hasardés. I.i's principes s'j déduisaient méthodiquement dans une langue claire et précise. Malheureusement c'était un travail tout d'une pièce, un cadre de fer dans lequel la société n'aurait pu entrer sans voler en niais. Les esprits absolus viennent tous se heurter devant cet écueil ; le sentiment des réalités leur échappe. Ainsi. la France n'aurait eu à choisir qu'entre une constitution sans élasticité et une constitution entourée d'arabesques administratives. Klle ne choisi! pas; elle délaissa 1rs deux combinaisons. De là bien des froissements et bien des colères. L'orgueil des gens de plume n'a d'égal que celui «les anges déchus. Quand on le blesse, il en découle un Gel qui <u- tarit pas et ne laisse rien à l'abri de ses souillures.

Près de ces compilateurs de premier ordre, s'agitait la foule des petits compilateurs. Chacun voulait dire son mol ; et quoi de plus aisé! I ■Mil de constitutions ont passé sur le pays depuis soixante ans, que les modèles ne manquent guère. Il j en n pour louli - les nuances et pour tous les goûts. Que de pactes solennellement jurés et violés cavalièrement ! On les croit éternels, et au premier ouragan, le (lot d'oubli les emporte. \ rccucillii rà cl là, dans ces institutions évanouies, ce qu elles

LA CONSTITUTION D'ALFRED. ïl\

ont île meilleur, de plus sensé, de plus essentiel, on peut composer une sorte d'idéal a l'usage des associations humaines. C'est ce que je voyais faire de <li\ers côtés, et il ne fallait pour cela ni des frais d'imagination ni des efforts de style. Mon Alfred avait dû employer les mômes moyens el s'inspirer des mêmes éléments. Pourquoi nVùt-il pas achevé son œuvre comme un autre el enfanté sa «■(institution?

I n jour que nia femme s'était rendue de lionne heure au pensionnat, elle le trouva plus radieux que de coutume. Une satisfaction visible animait ses traits el le sourire ne quittait pas ses livres épanouies. D'où venait

ce contentement? rien ne le laissait deviner. Les professeurs se plaignaient de son travail; les maîtres d'étude le chargeaient de mauvaises notes et de rapports fâcheux. On l'avait surpris la nuit hors de son dortoir; on lui reprochait de s'isoler dans les cours. Ses devoirs n'étaient pas faits a temps et portaient l'empreinte de la plus complète négligence. Bref, il s'élevait contre lui un concert de plaintes marquées au coin d'une formidable unanimité. Kl cependant Alfred portait le poids de ces griefs avec une aisance extrême; il n'en paraissait ni confus ni troublé :

— C est-il donc vrai que lu te gâtes? lui dit sa mère. Que de sottises en un rien de temps! Tu as jeté ton bonnet par-dessus les moulins, à ce qu'il semble !

— Bah ! pour quelques chiens de cour qui se plaignent!

— Les professeurs aussi, Alfred ! El tout le monde! Kt le père Rotislignac lui-même! (!"esi m, chorus universel. Il faut que tu sois devenu un très-grand vaurien. Ecoule, mon minet, ajouta-t-elle en prenant la tête de son (ils entre ses i\cu\ mains, ne soyons pas si boutonné. Qu'as lu l'ail à les maîtres? conte-moi cela : si c'est drôle, nous en rirons.

-jt-j IÉR0M1 PATUROT.

Au lieu de répondre à une interpellation si formelle, l'enfanl cherchait à entraîner sa mère :

— \ iens, lui disait-il.

— Où cela, mon poulet? où me conduis-tu ?

— Viens le dis-je !

— Tu le veux? eh bien, de quel côté?

— Par ici, \ iens.

— Le père Rouslignac ne se fâchera pas, au moins? Wec loi, i. Viens, tu seras contente.

Ils firent quelques pas, au boni desquels Malvina s'arrêta de nouveau :

— Ça n'a pas de bon sens de se laisser mener ainsi par un enfant! s'écria-t-elle. Voyons, Alfred, où allons-nous?

— Tiens, ici, mère, dit-il en lui montrant la porte de la salle d'éludcSi Encore un peu de bonne volonté, el nous ] - is !

— Eh bien, après? reprit-elle en cédant. Il faut toujours en passer par ce qu'il veut, ce marmouset. T'expliqueras-tu à la fin?

— Chut, mère; plus lias! on pourrait nous entendre !

Voyez le malheur ! C'esl donc un grand secret, nu m chéri ?

In secrel d'État, répondit-il en étouffanl de plus en plus sa voix. Je l'ai faite, je l'ai achevée ! Elle est là.

En même temps il glissait la main dans sun pupitre el en relirait un . ihier. Malvina attendait toujours l'explication de l'énigme!

— Mais, quoi encore? dit-elle.

— Ma constitution !

I i nfanl pron :a ce mol en appuyant sur chaque syllabe, afin de

lui donner plus de poids.

— Enfin, nous accouchons! s'écria ma femme; voilà le grand mol lâché.

— < lui. mère, nia constitution !

El c'esl pour cela, monsieur, que vous manquiez a lous mis devoirs? el e'esl pour cela qu'on VOUS a criblé île luau\aises miles?

— Qu'est-ce que ça me l'ail ?

-Vraiment! c'esl ainsi que vous le prenez ! Si j'étais vos professeurs, nu peu que je vous flanquerais au pain se* ! W\\ qu'est-ce que i a me fait?

Sans doute, puisque ma constitution esl achevée! Tu \as voir, mère, comme c'est bien ! Ecoute, seulement.

Jamais! je me boucherai plutôt les oreilles! Ah! muis croyez, i ieur, qu'on se prêtera a vus caprices ! \ mis avez la il votre constitution ' i li liii ii '. -, irdez la pour tous '

— Mère, quelques chapitres seulement?

— Non, monsieur.

— Alors, un paragraphe, un tout petit paragraphe ; tu ne peux pas me refuser cela. L'œuvre de ton lils!

— Non ! mm !

L'accent de Malvina était déjà moins résolu ; elle mollissait, elle n'avait plus de force pour la résistance.

— Quelques lignes seulement, mère! Tu vas voir comme c'est traité! Et puis, si c'est mal, lu me donneras des conseils.

— Au fait, il a raison! s'écria ma femme s'emparant île cette excuse ; je puis lui donner des conseils. Voyons, mon minet, lis-moi cela. Tu dis que c'est toi qui l'a fait, vrai"? bien toi?

— Et qui serait-ce?

— Les entants, tu sais, il y a toujours les maîtres derrière eux.

— Pour ma constitution, y songes-tu? C'est du fruit défendu, petite mère !

— Tiens, c'est vrai! Et moi qui n'y pensais pas! Du fruit défendu ! L'eau m'en vient à la bouche; lis-moi ça bien vite, mon minet.

— Laisse-moi d'abord guetter si personne ne vient. Bon, personne. Ecoute maintenant.

Et il lut :

DÉCLARATION DES DROITS DE l' HOMME ET DU CITOYEN.

« Le peuple français, convaincu que l'oubli et le mépris des droits de l'homme sont les seules causes des malheurs du monde, a résolu d'exposer dans une déclaration solennelle ces droits sacrés et inaliénables, afin que tous les citoyens pouvant comparer sans cesse les actes du gouvernement avec le but de toute institution sociale, ne se laissent jamais opprimer ; afin que le peuple ait toujours devant les yeux les bases de sa liberté cl de son bonheur, le magistrat la règle de ses devoirs, le législateur l'objet de sa mission.

« En conséquence, il proclame en présence de l'Etre suprême les droits de l'homme et du citoyen. »

— Peste ! s'écria Malvina en interrompant son fils; voila qui est ronflant, mon poulet. Et c'est toi qui as l'ait cela ?

— .le m'y suis un peu aidé, mère ! Mais passons aux articles.

Il ne voulait pas avouer que son préambule é'tail l'œuvre de Maximilieu Robespierre.

— J'aime assez ce début, reprit Malvina. Ça vous marche carrément. On voit (pie tu es ferré' !

Il l;i • Ml PATUROT.

v rais pas attention, mère; voici l'essentiel : \nihii premier. Le premier droit de l'homme est le droit de \ i\ rc. »

— Comment dis-tu cela, mon minet?

I premier droit de l'homme est le droit de vivre. » C'esl assez clair.

— Il la rem me donc, qu i n fais-tu? Est-ce <|n elle n aurait que le droit de moui ir?

— La femme, ca va loul seul !

— Du tout, mon minet : lu \as me la rétablir Mets l'homme avant si lu \cii\ : el encore, encore ! Maintenant relis-moi le passage !

— « Le premier droit île l'homme cl de la femme esl le droit de vivre. »

— A la bonne heure ' El puis?

— C'est tout.

— Comment, c'esl loul ? Il esl j"li !<• huit ! Il esl nourrissant ! Tu leur donnes le droil de vivre : cl de quoi ï De l'air du temps, à ce qu'il paraît. Voilà un beau régime ! Voyons, prends la [plume el ajoute-moi ceci

\ déjeuner, deux |ilal> aux choix el dessert ; à dîner, (mis plats avec desserl el demi-bouteille de Mae. m. As-tu écrit?

( tlll , llle! e.

— \ présent, je comprends ton droil de vivre. Quand lu \ mettrais une demi-tasse pour les dimanches, lu ne ferais rien de trop. Continue, Mfred.

\m. 2. Le second droil de l'homme < >l le droil au travail. » Et di la femme? C'est comme un fait exprès ; toujours on nous oublie.

— Tu as raison, mère. ■• El de la femme »

— A présent, voyons ton droil au travail, mon minet. Voici longh mps qu'on m'en iali.it le> oreilles de ce droil au travail. Je n'ai qu'un petit mol a \ ajouter. Prends la plume; j es-tu?

J'\ suis.

— « Le droil au travail, c esl-à-dire le droil de quitter le> ateliers particuliers mi l'on Irime pour entrer dans les ateliers de l'Etal, où l'on aura les côtes au long, n C'esl toute I bistoire. A lias les patrons! Vive l'Etal ! Si ton droil au travail pouvait être ailleurs que dans les brouillards des culolteurs de pipes, lu entendrais ce cri résonner sur toute 1 1

mon minet. I. Etal ne manquerait pas île clients, et il lui faudrait une lui ieusc marmilc pour les nourrir.

— Sans compter, mère, qu'il leur doit un minimum de salaire. Lis plutôt : o Art. 3. Le troisième droit de l'homme, etc. »

— C'est cela, sept livres dix sons par jour el huit heures d'atelier. Des cailles rôties pour tout le monde et des fontaines où l'on boira à même le Chablis el le Beaujolais. Ah ça, quelle idée se font— ils de nous, ceus qui nous débitent ces sornettes? Croiraient-ils que nous sommes confits au vinaigre, par hasard? On n'humilie pas les gens à ce point.

— Ma mère, ma mère !

— Je vois, mon minet, que lu es de ceux qui peuplent le bocal ! Ton lion sens, Alfred! Voyons, réfléchis; juge un peu mieux les gens. Oui est-ce qui lance dans le public ces calembredaines? Des éeornilleurs. Ecoute-les! C'est pour le peuple qu'ils travaillent; ils le feront rouler sur l'or. En attendant, que font-ils? ils le bourrent de journaux, dé livres, d'imprimés, pour lui arracher jusqu'à sa dernière pièce de monnaie. Avec ces imprimés, ils le chauffent à blanc, et quand il éclate. quand il prend le fusil, où les voit-on? Sur les coussins de l'estaminet, à déguster leurs calumets dans l'attente de l'événement. S'il est vainqueur, ils vont vers lui et s'écrient : O grand peuple! me voici. S'il est vaincu, ils disent : Pauvre peuple, tire-loi «l'affaire. Je fumerai une pipe de plus en ton honneur. Voilà l'exercice auquel ils se li\ rent, mon minet; il pourrait être plus varie.

— Comment osez-vous dire cela, ma mère? Des gens qui ont tant d'entrailles el tant de cœur!

— Bah! tout est commerce à la longue, mon chéri. Celui-ci en est un tomme un autre. Ils l'ont les dévoués, et, en attendant, ils vivent île la chose et sur la chose. C'est clair comme le jour.

— .Mon Dieu ! mère, que vous êtes cruelle ! Voilà «pie vous me gâtez ma constitution, un si beau travail !

— Tu en feras une autre, Alfred, le malheur n'est pas grand; lâche que ce soit la constitution des gens sensés. Qu'elle soit simple, et ne dise que ce qu'il faut dire. Point de pompeux mensonges, point de làchetés surtout : ne promets pas au peuple des cascades de lait, si tu ne peux lui donner que de l'eau de Seine. Règle générale, avec lui il vaut mieux rester en deçà qu'aller au delà. La plus grande des finesses, c'esl la franchise. Surtout, n'imagine pas un gouvernement qui supplée icibas la Providence; c'est \i\i métier trop dispendieux, aucun n'\ résisterait. Il n \ a guère que le pélican qui soit propre à cet exercice, et la nature \ a pourvu. Quant aux gouvernements, s'ils se déchirent le liane, il- v restent. <. est comme ça depuis le déluge; les hommes n'v peuvent rien.

JÊKO.MI hllIUH.

i es paroles, prononcées avec autorité, eurent sur Alfred uni certaine influence. Pour la première lois, il ne garda pas le dernier mot. In peu confus, il rejeta au fond de ses tiroirs cette constitution qui avait été si longtemps l'orgueil et le charme de sa pensée. Désormais, di vanl sa mère il n'en dit plus rien ; seulement, il me la confia, et je pus. dans une étude superficielle, remonter ans sources où il avait puisé. C'était un amalgame incohérenl <l utopies modernes et de traditions révolutionnaires. De telles compilations couraient les rues, c'était sans danger; mais, dans le sein de l'université, ce symptôme élaitautrement grave; il fournissait une preuve de plus du désordre des esprits. Aux yeux de mon Alfred, ces excursions sur un terrain brûlant touchaient le cœur du grand maître et répondaient à ses vœux secrets. Il aimait à voir ses nourrissons mordre de bonne heure au pain des forts et approcher il r leurs lèvres cette coupe pleine d'émotions. Ainsi préparés, ils devaient entrer dans la \ir avec des sentiments plus précis et plus \iriU. Cette conviction était si entière chez mon lils, et il croyait obéir si bien à la pensée de ses chefs, que, plus d'une lois, en parlant de ses études politiques, je l'entendis s'écrier :

— Dieu ! si mon ministre le savait !

l NE SEANCE GRASSE.

Quoique nous eussions rompu avec Simon, il tranchai I du chevalier à notre égard. Tous les liillels de tribune dont il pouvait disposer, il nous les envoyait. Ce procédé ressemblait à un aveu de ses torts, et ma

femme s'y ntrail sensible. Elle aimait les spectacles; l'Assemblée lui

en offrait un des plus curieux; aussi ne manquait-elle pas une occasion d"v montrer son chapeau grenat et sa robe la mieux assortie. Assise sur le premier banc, elle y recevait de loin le salut de notre ancien ami. et le lui rendait dans un ^e^le empreint à la lois de bienveillance et de dignité.

Ce (|in frappait surtout en pénétrant dans cette salle, celaient retendue cl la longueur du vaisseau. Le nombre des représentants n'avait pas permis d'employer la forme circulaire, et il avait fallu disposer les banquettes dans un 1er à cheval irrégulier. L'enceinte, d'ailleurs, avait un aspect riant et gai. Sur toute la longueur de la frise régnait, de chaque iule, une suite de fenêtres contiguës assez semblables a celles qui éclairaient, a Versailles, la salle du Jeu de Paume. Etait-ce, de la part de l'architecte, une imitation systématique ou une réminiscence involontaire? .le l'ignore. Toujours est-il que ces croisées, avec leurs rideaux agités par le veut, rappelaient Bai Ils. debout sur sa table, et les cinq ci nls bras du tiers-état ou du clergé confondus dans le même serinent.

L'un des grands défauts de cille construction consistait dans son étendue même. Les sons s v perdaient, et, au delà d une certaine zone, mouraient sans répercussion. De la. deux sortes de sièges dans la salle :

les sièges d'où l'on eulendail el ivuv d'où fou n'entendait pas. A la II-

»7« JÉROMI PATI] KOI

mile où commençai! l'évasi menl des murs, se déclarait pour 1rs mein bn - assis nue surdité artificielle qui s'accroissait avec la dislance. A di- \i rsi - fois on avait essayé « 1 \ porter remède, 1 1 ce fut ainsi que s éleva un baldaquin gigantesque, à l'ombre duquel la tribune et le bureau prirent l'aspect d'un Ibéàtre forain. On espérait que la voix, frappant sur ces parois ligneuses, s'j briserait avec éclat, et se répandrait ensuite vers 1rs parties les plus éloignées de la salle. Vain espoir! la sonorité ne s'en accrut qu'imparfaitement, et quelques organes favorisés, comme celui de Simon, eurent seuls le privilège de remplir en entier ce vaste ri malencontreux espace.

J'ai appuyé sur celle circonstance, car elle exerça sur les mœurs et le maintien de I assemblée une influence plus décisive qu'on ne le croit. Les membres égarés, pour ainsi dire, sur des lianes lointains, prirent I habitude de se regarder comme un monde à part, un monde de désln rites. Volontiers ils se vengeaient de leur disgrâce par la turbulence. Quand ils voyaient qu'au prix de la plus scrupuleuse attention, ils ne pouvaient saisir au \"l que îles mots sans signification cl des phrases incomplètes, ils se livraient à la revanche dis en he tnn s particuliers et ù

la justice des couteaux de bois Ils associaient ainsi l'Assemblée entière aux désavantages de leur position. A peine se résignaient-ils au silence quand un timbre plus nel «m mieux nourri portail à leurs oreilles quelques éléments confus d'un déliât inintelligible.

ncs un jour au spectacle de ce schisme, issu de l'éloigné-

nt. I n intérêt assez vif s'attachait aux paroles pr< icées à In tribune:

1 ■ - paroles demeuraient à mi-chemin. « Plus haut ! plus haut! s'écriait- «»ii des bain disgraciés, I oral sa va d'élever la voix ; sa force le