UNE SEANCE GRASSE

([ne la société épuise son droit. Il ne demande pas les tèles des coupables; il se borne à réclamer les mesures qui peuvent réprimer et prévenir le mal, et. entre autres, les deux suivantes : 1° la confiscation des biens de leur vivant; 2" après lainorl, le refus de sépulture. On ne se délivrera des célibataires qu'à ce prix. »

— Ce monsieur doit avoir beaucoup de filles à marier, dit judicieusement Malvina.

Autre exemple :

« Le citoyen Mal travers voit avec peine que les plantations des arbres de la liberté se fassent sans ordre, sans symétrie, sans unité. 11 veut qu'on applique à cette institution toute la rigueur des lois forestières. On pourrait, par exemple, y attacher un garde général, et assujettir ce nouveau domaine au régime des coupes réglées. »

— Monsieur est bûcheron, fit observer ma femme.

Troisième cl dernier exemple :

r< Le club des Maillotins se plaint amèrement de la manière dont la

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.u,l.' bourgeoise comprend ses devoirs. Il trouve qu'elle fait nu usage déplorable de ses armes. Ainsi, il n'esl poinl sans exemple qu'elle ail rendu coup de fusil pour coup de fusil. Le club ne crainl pas de dire que c'esl 1 1 nue conduite intolérable. Les armes à feu que possède la garde bourgeoise, elle les lient du peuple, el ne saurait en user contre le peuple sans manquer à tous les procédés. On dirait vraiment que la carde bourgeoise lient à s attirer et à justifier un reproche bien coiinu des naturalistes :

i i animal Ml tri - mi i liant ;

Q I on t'attaque il se dérend, »

— Monsieur est membre honoraire du bataillon des barricades, dit Malvina en forme de conclusion.

I.a séance finissait; elle avait été bien remplie. Mais là encore on pouvait acquérir la preuve des progrès que l'esprit <le vertige faisait au dehors. La tribune était la proie <les empiriques et des insensés; ils associaient l'Assemblée au débit de leur vulnéraire et aux mystères de leurs lubies. Elle leur fournissait l'orchestre et le tréteau. Pour l'honneur même du droit, celte situation devait cesser : l'abus aurait tué l'u-

v^il' i

VIAIVIYV VI CLl'B DKS FOIVIKS.

Depuis quelques jours, une idée fixe s était emparée île Malvina. Elle avait appris, par la voix publique, qu'un club des femmes venait de se fonder, et qu'il répandait un certain éclat. II faut le dire, cette institution réveillait le souvenir le plus glorieux de sa jeunesse. Elle ne pouvait oublier le jour de ses débuts et le moment solennel où elle avait occupé, avec un rare bonheur, la tribune de la salle Taitbout. Le temps, qui emporte si vite nos illusions, avait respecté celle-là. Ma femme ne croyait plus aux dieux qu'elle adorait alors; mais l'enivrement du succès, les incidents de cette joute oratoire, avaient laissé dans son âme des vestiges profonds.

On ne pouvait donc parler du club des femmes, sans exciter cbez elle un vif désir d'y aller, d'y assister. Elle y résistait pourtant de lotîtes ses forces. Sa crainte était de ne pouvoir se contenir, et d'échanger le rôle de témoin qu'elle voulait garder, contre celui d'acteur dont elle entendait se défendre. Quoique Malvina fût prompte et prît volontiers des airs délibérés, elle avait le sentiment vrai et juste des eboses. Ce club des femmes lui répugnait; elle y voyait l'indice d'un désordre moral; aussi q' épargnait-elle pas les personnes qui avaient fondé l'établissement. Cette disposition d'esprit l'obligeait encore à plus de réserve. Mieux valait s'abstenir, dès le moment qu'elle ne pouvait pas répondre d'elle.

Cependant Oscar, qui venait nous voir de loin en loin, ne tarissait pas sur ce club et sur les prouesses dont il était le théâtre. C'était la fable de Paris et le sujet de tous les entretiens. On racontait la-dessus les scènes les plus curieuses et les incidents les plus bouffons. I.a faveur pu-

JÉRUMI PATI l'.ui

bliquc s'j attachait. Au début, l'entrée était gratuite el la société un peu mêlée. En vue d'une épuration, une redevance lui frappée sur les furieux : cinquante centimes d'abord ; l'affluence ne cessant pas, «m porta les places à un franc. Cette hausse mit le feu aux billets; on se 1rs arracha: la grande société voulnl voir de près ces jupons qui levaient lard de la révolte : il j eut des reventes et des spéculations sur les coupons d'entrée. Si le club des femmes avait vécu huit jours de plus . en l'eût coté .1 la Bourse.

Ces détails arrivaient à l'oreille de Malvina, el livraient à sa raison des assauts terribles. Laisserait-elle un pareil spectacle s'évanouir sans en avoir joui une fois? L'établissement rencontrait une vogue qui allait jusqu'au scandale; raison de plus pour croire qu'il ne durerait pas longlcin|is. Toute séance pouvail être la dernière. Cette perspective ae,is<ail sur ma femme comme un aiguillon.

— .l'en ferais une maladie ! s'écria-t-elle. Nous irons au club, Jérôme, nous irons ce soir ! Tiens-lui prêt.

Celte comédie bourgeoise se jouait sur les boulevards, dans une salle louée à la séance. L'industrie des clubs avait mis en honneur ce genre d« locations; les entrepreneurs malheureux j trouvaient une ressource. Vprès un dîner rapide, nous nous dirigeâmes de ce côté. Les abords étaient garnis de monde ; on n'\ arrivai! pas sans efforts, lue double haie de curieux s'élail formée, el avant de pénétrer jusqu'au sanctuaire, il fallait courir les chances el subir l'outrage d'une sorte d'inspection. Les femmes étaient ainsi passées par le- armes. Loin d'intimider Malvina, celle éprt uve ne lil que l'enbardir : elle aimail les aventures. Nous nous engageâmes donc au milieu de ci Ile garde d'honneur, composée d'étourdis el de mauvais plaisants. Les quolibets, les allusions voltigeaient de Imite pari ; on \ allait jusqu'aux propos obscènes. Malvina no sourcillai! pas. Quand les choses allaient trop loin, elle se retournait du côté du coupable, et d'un seul mot savait l'écraser.

— Le malhonnête ! disait-elle.

Il tint que, sur un point, l'insulte ail élé plus grave encore, car il nu:

sembla, au milieu de celte foule qui moi- c primait, entendre un

bruil sec, suivi de rires univei els

— Bien Louché, s'écria une voix.

Je regardai Malvina; sa joue était écarlale, sa narine frémissante, -on œil charge d'éclairs. Elle venait de se taire justice.

I s'ouvril enfin devant nous, el, après avoir gravi l'escalier,

non- pénétrâmes dans la -aile. Elle étail une; a peine quelques chaises,

■ I dan- le fond une e-hade |...in le liilleail. l'JI général, les clubs Ile

MA I.YIM V M < . Il lî DES FEMMES.

brillaient pas par le mobilier; celui-ci ne faisait point exception. Malvina parvint à se procurer un siège; moi, je m'adossai à la muraille, aûn il être prêt, en cas d'événement. Les séances passaient pour être orageuses; un protecteur n'était pas de trop. Malvina en eut deux; Oscar se trouvait là. Il était l'un des clients les plus assidus du club des femmes; il prétendait qu'elles n'avaient jamais posé aussi bien que dans cet établissement, trop heureux, ajoutait-il, d'avoir à si peu de Irais le modèle vivant , et de poursuivre cette étude d'après nature.

La salle se remplissait peu a peu ; les femmes arrivaient toutes avec

leurs chaperons. Les pécheresses se groupaient a part et semblaient moins jalouses de s'instruire que de s'apparier. Aussi, tant que dura la séance, la présidente promena-t-elle sur ce troupeau déchu ses lunettes indignées^ Faute de mieux, elle protestait parle geste et par le regard.

Il Tant dire que la fleur des visais se trouvait plutôt de ce côté. On \

.h niiML i'\ 1 1 itor

renconlrail du moins les sourires gracieux el les dénis pures de la jeunesse. Sui les autres points, les matri - abondaienl cl formaient de:

ombres peu favorables au tableau. Les toilettes n'atteignaient pas un mvcau élevé: beaucoup de cabas, el trop de chapeaux issus Ac> champignons du temple. Quant anx physionomies, on pouvait les caractériser en deux mots : des yeux garnis de verres de couleur, el ilrs nez acquis de temps immémorial aux préparations de la régie. San- les pécheresses, bon Dieu, qui donc eûl osé affronter de tels périls? El ne fût-ce que dans l'inlérêl de la recelte, la présidente aurait dû prendre, vis-à-vis d'elles, des airs moins courroucés.

J'ai nommé la présidente; il rs| temps dru parler. Ses lunettes étaient dignes d( respect; c'esl loul ce qu'on pouvait dire d'elle. Par l'état de ses formes, elle se dérobait à toute autre appréciation. L'âge el peut-être le malheur lui avaient enlevé les caractères extérieurs de son sexe. Il est vrai qu'elle lai -a il siéger a ses côtés une \ ice-présidente vouée

■ un einbonj il monstrueux. Ce contraste ne réparait rien. L'œil ne

lui point i\t moyennes ; il ne transporte pas les excédants du côté des manquants, afin de rétablir cette loi d'équilibre qui gouverne les mondes. Il voit ici du trop pi u, là du trop, el condamne sans retour ces déplorables excès. Ces dispositions dominaient l'assemblée, composée en grande partie de connaisseurs. La critique s'exprimait sur le personnel

Ifc jptt Piinii. «| i el d'une mil légèrement éone elle déclara qui la fiante elait ouverte.

HALV1NÂ M CLUB DES FEMMES. 2<r>

du bureau avec une liberté qu'il serait difficile de traduire; elle signalait d'une part une insuffisance notoire, de l'autre une profusion intolérable. Ces opinions ne s'échangeaient pas à demi-voix ; elles éclataient

tout haut, et venaient forcer la présidente jusque dans ses lunettes ternies par la confusion.

11 fallait résister néanmoins, tenir tète à l'orage, sous peine d'en être emporté. I.a présidente l'essaya; elle agita l'airain, expression de son pouvoir; et, d'une voix légèrement émue, elle déclara que la séance était ouverte. Ces mots, où respirait une certaine dignité, furent suivis d'un silence. I.e programme allait suivre son cours, la partie était gagnée, si un mauvais plaisant ne fût intervenu.

— Ne sommes-nous pas au club des femmes? dit-il avec l'accent d'un doute.

— Oui, oui ! s'écria-t-on de toute part.

La présidente voulut couper court à l'incident, en ajoutant d'un Ion doctoral :

— Oui, monsieur, vous êtes au club des femmes.

On crut l'interrupteur démonté, et la réunion allait en faire justice, quand il reprit la parole :

— Si c'est un club de femmes, dit-il, qu'on mette donc des femmes au bureau.

Le coup était rude ; les deux dignitaires en furent profondément atteintes. Mise en veine parcelle saillie, la réunion fut implacable :

— Des femmes au bureau ! nous voulons des femmes !

La présidente se leva, secoua vingt fois sa sonnette, offrit héroïquement sa poitrine à la tempête des quolibets; ce fut en vain :

— Iles femmes au bureau ! criait-on toujours ; nous voulons des femmes !

Mais il me semble... citoyens, dit la présidente émue.

— Ma foi, non , répliqua un mécontent ; il ne nous semble guère ! Ce fut au tour de la vice-présidente d'opposer à la révolte une surface

plus compacte.

— Mais, messieurs, il me semble... dit-elle en répétant une expression malheureuse.

— Oh ! cette fois, s'écria le mauvais plaisant, il ne nous semble que trop!

Le tumulte était à son comble; aucune force humaine n'aurait pu l'apaiser. La liberté îles propos avait atteint sa dernière limite, et la liberté du geste s'y joignait déjà. Les jeunes gens parlaient d'éteindre les quinquels, les pécberesses riaient comme des folles. H v avait là un

il ROME PATI ROT.

danger réel; je me rapprochai de Malvina. Vu début elle avait pris celle scène par le côté plaisant ; mais quand les choses eurent dégénéré, elle fronça le sourcil H promena sur les cabaleurs «lis regards dignes du souverain de l'Olympe. On voyait qu'elle cherchait à 1rs contenir en se domptant elle-même. Celait àla fois une lutte au dehors et un combat intérieur. Enfin, au moment le plus critique, elle m'échappa pour ainsi dire des mains. Iciiilil cette Foule en désarroi , et gravit comme un trait les marches de l'estrade. Ce mouvement impétueux, celle apparition, amenèrent un retour soudain dans l'état des esprits.

— Vous voulez des femmes au bureau ? s'écria Malvina avec un ^cste \ icloi ieux ; en voici une !

I n murmure d'assentiment accueillit telle déclaration ; l'assemblée s'avouait vaincue. Malvina ne portait pas la lêle comme tout If monde, ci il v avait dans son air ci dans sa voix de quoi <n imposer aux plus turbulents. On se lui donc, on écouta :

— Kl maintenant, ajouta-l-elle, que pas un ne bouge! c'est moi qui fais la police du local.

Grâce a cille diversion imprévue, le club put retrouver un peu de calme cl reprendre le cours régulier de ses travaux. La présidente, sauvée par un prodige, se confondait en remercîmenls auprès de Malvina. Elle crut que l'ange de si - théories venait de descendre du ciel.

— Ma sœur, lui dit-elle, que ne vous dois-je pas ?

— C'est bien, lui répondit ma femme ; faites voire commerce avec ces messieurs; plus lard nous réglerons dos comptes.

I.e programme eut son libre cours ; on divagua sur les femmes et sur leur conditi lans lis sociétés modernes La présidente avait une homélie soigneusement préparée; elle la versa a lou-- Unis sur le club

réduit a merci. Plus d' fois il se révolta; il demanda grâce. Malvina

maintint le droit de l'orateur, envers et contre tous. Seule, elle pouvait l'amener a une condescendance si grande. Elle le si niait frémir sous sa m un. et ce n'était pas sans un secret orgueil qu elle lui imposait sa volonté. Mieux qu'une autre, elle jugeait ce que pouvaient valoir ces discours que ne relevaient ni le débit, ni l'expression. Elle sentait quel i oniii profond, quel vole affreux s'attachaient a ces pauvretés, cl comprenait les impatiences de l'auditoire. Mais plus l'entreprise était difficile, plus elle avait a cœui de la conduire jusqu'au bout. Itou gré, m d -m , h club fut forcé de tout entendre ; il connut à fond l'existence des chambrières, le sort des brodeuses, < i la destinée des modistes. I In oc lui lit grâce de rien, ni d'une récrimination, ni d'un chiffre, el il put li charmes d'un projet de colonisation, applicable aux