II. VIOL

occupation. Maisjeneme trompe pas, ajouta-t-il après un court silence; c'est lui, c'est bien lui; mon œil n'est pas le jouet d'une illusion. Jérôme, ceci devient très-grave. Ne quittons pas la partie; descendons avec celte multitude le fleuve des événements.

— Au rais- tu quelque indice nouveau, Oscar?

— Tours s'en mêle, Jéî'ôme, c'est tout dire. Si Tours descend dans la rue, le grès de Fontainebleau va se déraciner de lui-même et se former en barricades. Oui, c'est bien Tours. Ne l'aperçois-tu pas'.' Si chétif eu apparence et si indomptable en réalité! Il promène sur ses légions un regard plein de défiance et d'orgueil. Vois comme on l'accueille sur le Iront de bataille? Que leur dit-il? quelques mots seulement; mais avec quelles acclamations ils sont reçus! Tu as vu l'état-major, Jérôme, voici le général! Et quel général! l'empire des ténèbres n'en a pas de plus sombre. Décidément, la lent' des Jagellons n'est qu'un vain prétexte : il n'y a de Pologne ici que sur les drapeaux.

— Matons le pas, lui dis-je, il faut les devancer.

A mesure que la colonne envahissait les quartiers opulents, on voyait les magasins se fermer précipitamment devant elle. Celle portion des boulevards, si calme naguère, cédait à un effroi soudain. Depuis quatre miiis, Paris s'était mis à ce régime; il passaitde l'alarme au repos, et du repos à l'alarme, avec une aisance ('gale cl une sorte d'abandon. Aux émotions extérieures il opposait la manœuvre des panneaux, toujours prêt, suivant l'état du pavé, à les ouvrir ou à les clore. En celte circonstance, la précaution n'était pas de trop. Animée parla présence de ses chefs, la multitude contenait mal ses ardeurs. Les chants avaient une àpreté qui trahissait l'état des esprits. Les cris s'élevaient, de minute en minute, à un diapason plus élevé. L'air était plein de notes menaçantes. Ce rassemblement tumultueux recevait, comme autant d'affluents, des groupes qui débouchaient de chaque rue et lui donnaient des proportions formidables. Mes milliers d'Italiens et de Polonais venaient s'y joindre avec l'étendard de leurs pays. Les uniformes abondaient, et les épauletles des grades supérieurs u liaient pas rares. Les corps même i barges de la police avaient fourni un contingent, l'ont ce monde marchait avec la confiance de gens qui disposent de I empire. Devant eux, la force publique semblait disparaître el s'évanouir. Ils étaient les maîtres, et s ils u usaient pas de lem puissance, c'était évidemment par discrétion.

Ce spectacle n'avait rien de rassurant; il promettait une journée ora- i use. Les généraux de l'émeute n'étaieni pas hommes à descendre inutileinenl sur le terrain, cl leurs physionomies trahissaient le sentiment

JÉHOMt I- \ l i r. <i l

Je leui force. Sur leur passage éclatai I une vasle complicité. Ils s'avançaient vers le but saus embarras, sans obstacles. Jusqu'aux portes mémo de l'Assemblée il en fui ainsi. Sur un seul poinl on put croire n une ri pression sérieuse : le ponl qui conduit au palais était gardé par quelques baïonnettes.

— Knlin. me dis-je, on va les arrêter. Gagnons les quais, Oscar, il se peut qu'une collision s'engage

Vain espoir! une avant-garde se détacha du rassemblement, et, après quelques mots échangés, força violemment les consignes. En un instant, le palais fut cerné par des groupes furieux : l'imprévoyance ou la trahison leur en livrai) l'accès. Peu de Iroupes dans les cours el dans les jardins, |>as un préparalif de défense. C'était à se voiler le front de honte el de douleur. Quelques milliers d'énergumènes allaient profaner une enceinte consacrée par le suffrage universel, attentera la majesté tin peuple dans la personne de ses (dus. Cel acte impie n'était pas le résultat d'une surprise de nuit; il ne s accomplissait |>as à la faveur des ténèbres : c'est en plein jour qu'il se consommait, en lace d'un soleil éclatant, et dan- une ville gardée par deux crut mille citoyens en armes. Page honteuse pour tous! triste et fatal début ! Le temps même n'effacera pas celle souillure : il restera dans l'histoire, ce fait, digne d'une horde de barbares, que, pendant trois heures, une ^ssembli e -ortie de l'urne populaire est restée exposée sans défense, en toute impunité, aux outrages d'écoliers turbulents et au contact d'aventuriers impurs.

Iles sommets du pont, nous pûmes suivre de I œil ces odieuses scènes. Je ne pouvais croire à une trahison, el je m'attendais à un exemple terrible. Les grilles cédaient pourtant; encore un efforl el l'enceinte étail violée. Elle le fut, grâce au poignel du Comtois, qui opérait au premier L'issue une fois ouverte, cette foule -'\ engagea en poussant des cris confus. Ce lut un tourbillon devant lequel toul céda, gardiens, huissiers, sentinelles, vétérans. Le drame changea de théâtre; le vide "I" i i aux abords du palais, pendant que l'enceinte se peuplait d'hôtes inattendus. \ cette vue, nue réûexion m'assaillit : ma femme étail dans cette salle, livrée à l'envahissement. Elle 5 étail seule; point de liras

pour la défendr la si courir.

< (si ii . i in je, veux l • suivre '

— Volontiers, me répondit-il.

— Courons vers le palais el lâcl s de pénétrer comme les autres. Je

\en\ tirer Mal\ m.i di i < ^ucpici

— \llon-. dit Uscai .

LE VIOL. ">i:,

Au moment où nous arrivâmes, la grille se refermait; un membre des clubs avait remplacé le gardien el Taisait la police de l'entrée.

— Vus caries? Montiez vos cartes.

— Quelles cartes ? repli qua i-je ; il me semble qu'on s'en passe aujourd'hui.

— Cela dépend, reprit le cerbère. Èles-vous des Droits du l'Homme, ou du Conservatoire, ou du Palais-National"? A ce compte, l'entrée est libre; autrement, non. La carte au chapeau, c'est l'ordre.

.l'eus beau insister, on m'opposa une consigne inflexible. A toutes les issues elle se reproduisait. Les affiliés des clubs avaient seuls la faculté de circuler. L'émeute se gardait ainsi contre les surprises :

— (Test une charge d'atelier, me dit Oscar. Vois, mon cher, comme tout est calme au dehors. Pas un fusil, pas une barricade : la population de Paiis se repose sur la foi des traités. Personne ne se doute qu'à trois cents personnes, on escamote ici une assemblée et une république, pas même mon peuple. Il se bat, mon peuple, mais il n'insulte pas. Le

JÉROMI PATOKOI m.is- lu . I i-bas, près des ibis de l'obélisque? Calme el forl ! Evidemment <<n le (rompe; il ne sait pas ce qu'on fail en son nom.

1 1-, ,i avail raison ; le gros du rassemblement demeurait sur la placé, , il ,1 .i ii i ce qui se passait el attendant en silence l'issue de la manifestation. Pour beaucoup, il ne s'agissait que de la Pologne; les cbefs n'avaient livré leur dernier mol qu'aux affidés. Vinsi s'explique celle altitude tranquille, à quelques pas du théâtre où se consommait le plus incroyable attentat. C'était une véritable journée des dupes, pleine de surprises sans motif el de trahisons par ricochets.

\n milieu de ces hésitations, la force publique grossissait à vue d'œil ; elle couvrait les place- et 1rs quais : le palais même eut bientôt nue ceinture de baïonnettes. On avail sous la main tous les moyens d'action, et personne n'osait s'en servir. Les épées restaient dans le fourreau, faute d un ordre qui les en lit sortir. En attendant, l'Assemblée demeurait SOUS le COUp des plus a Imni i ualdes insulles. I.e mal el le remède étaient voisins, a peine séparés par quelques murs; <i pendant une heure encore on laissa empirer l'un sans user de l'autre. Ce lui en vain que je m'\ prodiguai. J'allai de légion en légion, de bataillon en bataillon, indiquant la -aile en e le théâtre d' profanation flagrante. Rien n'\ fit. I.e- ordres manquaient ; pas un soldai ne s'ébranla. On eût dil (pie l'émeute avail des complices sur Ions les points, dans Ions les rangs. Pour plusieurs, c'était un dilemme fatal : ils n'avaient de choix qu'entre la connivence cl le vertige.

i mon poste jusqu'au bout ; on ne m'en eût pas arraché vivant. Oscar surveillait une issue el moi l'autre; Malvina ne pouvait non- échapper. Celle attente fui un long supplice; les minutes \ prenaient les proportions des heures. Mille fantômes m'assiégeaient; je ne rêvais que deuil et catastrophes. J'allais jusqu'à me reprocher de n'avoir pas loue des consignes arbitraires, el pénétré dans l'enceinte au prix d'un combat. Peut-êlre eussé-je affranchi mon esprit de tout re- i i i i ii essayant ce moyen extrême, si le bruit du tambour n'eût retenti sous les voûtes du palais. Celait le pas de charge, grossi par mille échos el accompagné de clameurs violentes. A ce mouvement intérieur,

répoudirenl des opérations autour du moi ml. En quelques minutes

l investissement lut complet. L'effet de celle double combinaison fut prompt el décisif. Chassée du théâtre de se- violences, la foule vint se heurter contre les baïonnetles el eut quelque peine à se faire jour. \ l'hôtel <\r ville! à l'hôtel de ville! criait-on de tous col e-. Ce Ilot niait -i impétueux, qu'il m'entraîna; Oscar n'\ résista pas mieux, et ce lui i grand'peine que non- non- rejoignîm

LE VIOL. 5i7

— C'est Irop curieux, me dit-il; il faut que je suive l'affaire jusqu'au bout.

— Où vas-tu ? lui dis-je.

— Où je vais, Jérôme? Qui le sail? Demande-le a ces enragés. Je \uis où ils un- conduisent.

— A l'hôtel do ville! ils le crient assez haut.

— Et bien ! va pour l'hôtel de ville! (le n'est guère le chemin de la terre des Jagellons? mais ((n'importe! Quels êtres curieux ! Il faut qu'ils prennent l'hôtel de ville tous les huit jours.

— A l'hôtel de ville ! répéta la foule.

— C'est eela. à l'hôtel de ville ! reprit Oscar. On ne saurait le prendre trop souvent.

Je voulus le retenir, il trompa mes efforts. Au contact de cette foule, le vertige l'avait ressaisi. Tout le témoignait, l'éclat de ses yeux et les grands effets de sa barbe, il fallait l'abandonner à son destin. J'avais d'ailleurs un devoir plus impérieux à remplir. Rien n'était éclairci sur le sort de Malvina. Etait-elle encore dans le palais"? Avait-elle suivi la foule? J'essayai d'entrer; les consignes les plus sévères s'y opposaient, après celles des clubs, je rencontrais celles de la force publique. C'était à se désespérer. Je parcourus les abords du monument, visitai les cours intérieures, jetai les yeux dans les jardins et sous les colonnades : point de Malvina.

— Elle aura regagné l'hôtel, me dis-je ; la salle est vide, les tribunes sont évacuées. One ferait-elle ici'?

Ce fut sur ce sentiment que je quittai les lieux, lui toute hâte je repris le chemin de mon domicile. Dans ma pensée, elle devait s'y trouver. Depuis longtemps elle m'y attendait, pendant que je m'obstinais a sa recherche. J'entrai dans l'hôtel avec celle persuasion. Qu'on juge de ma surprise el de mon effroi : personne n'avait vu ma femme. Pour lo coup, je la crus morte ou perdue. I ne sueur froide se répandit sur tous mes membres; je me sentis défaillir. Que faire? Où la chercher encore? \ qui m'adresser? J'essayai de regagner le palais de l'Assemblée : impossible de -'\ frayer un chemin; les abords en étaient gardés militairement; Paris se couvrait de troupes. Mille bruits circulaient, et dans le nombre, des bruits sinistres. Ou disait que l'hôtel de ville était le siège d'un gouvernement nouveau, cl qu'avant <\v\\\ heures la loi martiale serait proclamée et le régime de la terreur inauguré par trois mille arrestations. Ces récits accroiss tient mes angoisses el mon < Il ici .1 i\ us pus l'hôte) comme dernier centre d'opérations : adossé a la porte, j'en surveillais les mouvenu nls. Vivante on libre, ma femme devait \ chercher

un abri naturel. J'y passai vingl minutes dans les tourments de l'attente. Enfin un commissionnaire passa brusquement devant moi et alla frapper aux \ ilres du concierge.

— Voici, monsieur, voici, <lit à l'instanl ce dernier en soulevant le loquet de la loge et raisanl quelques pas de mon côté.

Il tenait un papier à la main et l'agitait avec un geste triomphant.

— Qu'est-ce? lui dis-je.

— I ne lettre a l'adresse de monsieur, ajouta-t-il.

Je m'en emparai avec vivacité. <> surprise! c'était l'écriture de Malvina; je l'ouvris, c'était son orthographe. Elle vivait, je respirai plus librement. Celte lettre pourtant soulevait un nouveau problème. Elle m'écrivait, au lieu d'accourir. Pourquoi cela".' Qui la retenait donc? Etait-elle captive? A. ces heures et par un tel jour, pourquoi n'était elle pas à mes côtés? Evidemment cette absence n'avait rien de volontaire. L'hôtel de ville gardait un otage dans ses profondeurs; rien de plus clair. Ce lui sous cette impression douloureuse que je jetai les veux sur la lettre de ma femme et que j'\ lus ce qui suit :