LES INFORTUNES DUNE EGEIUE

Oscar put enfin respirer : les foudres dont il se croyait menacé s'arrêtèrent à mi-chemin. Il s'était lait, dans celle courte usurpation, tant de listes de gouvernement, rpte la justice fut obligée de choisir. Elle s'appesantit sur les chefs notoires et négligea le troupeau des conspirateurs. Tout renfermer eût été une entreprise difficile : les prisons de la République n'y eussent pas suffi. Notre ami échappa à la faveur du nombre. Il n'obtint ni les honneurs du martyre ni les palmes de la captivité. Celte faveur n'échu I qu'aux plus dignes, aux vétérans de la geôle, à ceux <jue leurs noms désignaient aux verrous.

Parmi les \ iclimes de ce drame étrange, il en est une qui se détache à part et demanderait un Homère pour être célébrée dignement. Seul il pourrait dire, sur le mode ionien, a quelles vicissitudes elle fut en butte depuis le jour où, quittant le foyer domestique, elle chercha de philosophe en philosophe et de système en système un idéal qui semblait fuir dans les profondeurs de l'horizon. Ce serait un merveilleux poëme où les chants de la sirène ne manqueraient pas, et qui aurait pour théâtre naturel L'île voluptueuse de Circé. One d'écueils dans celle existence! que d'aventures ! L'Odyssée est complète, sauf un personnage, celui de Pénélope tournant le rouet en guise de préservatif. Hors ce détail, rien n'\ manque. Jamais sujel ne lui plus digne d'un cistre magistral : je le signale aux poêles des âges futurs.

Il s'agit d'une Musc qui, dès le berceau, eut la conscience d'une impérieuse mission. Le souffle <Yv)t haut ranimait ; en vain eût-elle essayé de -'\ soustraire. En d'autres lemps on lui eût demandé peut-être de

JÉKOME PATUROl

revêtir l'armure el de monter à l'assaut. Notre Muse a \ prétendit pas ; elle était de son siècle avant tout. Pas de lance au poing, mais une plume. Au lieu de remparts à Franchir, une société à détruire, et, sur l'oriflamme, ces deux mots simples, mais expressifs : vérité sociale. Découvrir la vérité sociale, telle l'ut sa mission. Tu vaincras par ce signe, lui dirent des \ni\ intérieures. Dès lors elle ni' s'apparlinl plus. La nuit, des utopies la \ isitaient ; le jour, elle avait des apparitions. Au coin des bois, dans les halliers, elle apercevait la vérité sociale souc mille formes.

Elle la voyait danser, par un beau clair de lune, sur les gazons du lac.

< >u s'enfuir, comme un daim blessé, dans les taillis de la forêt. Parfois cette vérité empruntait a notre monde l'apparence el le vêtement. Elle portait le drap ou la hure, chaussait la botte vernie ou les sabots. Noln Muse ne s'\ méprenait pas; elle n'était pas dupe de ces déguisements. Villageois ou gentilhomme, ce qu'elle voyail en eux, c'était la vérité sociale, rien de plus, rien de moins. En l'honneur de ces mots, elle livra sa vie à toutes les agitations. Qonni suit qui mal \ pense.

Fort jeune encore, on lui avait donné un compagnon de mute, et pendant un certain trajet elle s'en accommoda. Ses visions l'obsédaient moins, et avec le plus léger effort elle eût pu s'en délivrer. Les clartés du devoir chassent si vite les mauvais esprits! Il suffisait de promener autour de soi un regard pur el serein, de se contenter du bonheur tranquille el doux que la nature nous a ménagé. C'était la vérité domestique au lieu de la vérité sociale ; notre Muse ne pouvait se réduire à un si médiocre lui. Elle avait une mission : c'esl ce qui l'entraîna. Déjà elle dédaignait le- petits horizons, el demandait a grands cris de l'air el de l'espace. Elle songeai! i ses fantômes préférés, cl les parait de couleurs

-i vives que tout œil humain devait en être i Idoui. De telles dispositions

excluent les habitudes sédentaires ; aussi, notre Muse eut-elle bientôt pris la clef des champs, laissant -on compagnon au dépourvu. Elle avait mieux à faire; la vérité sociale fermentait dans son sein. Tout repos lui était interdit jusqu'à ce qu'elle en eût assuré l'empire, el qu'elle l'eût >■ rée .1 n \ applaudissements de l'univers. Elle parlil donc el se mil en campagne. Ses débuts lurent obscurs el presque ignorés ; dignes à peine d'un capitaine d'aventures ou d'un batteur d'estrades. Quelques escarmouches dans les buissons du caprice en i ''111 pli rent la meilleure part. Ce fui pourtant une période heureuse dans son existence, el la plus Qcurie de toute-. Elle j rencontra les poètes ses frères, el les choisit jeunes, afin d'être plus près de la vérité. Où irail um Mu e, si ce n'esl là? Celle-ci ne s'j oublia point; elle avail lo conscience d'une mission plus grave: non pas qu'elle ne siii s'égarer