LES DROITS DU CITOYEN

— Kli Lion ! raisonnons de sang-froid. On ;i élu de pauvres ignorants comme nous pour une fois seulement.

— Quelle supposition !

— Pour une l'ois, croyez-le. et rien de plus. Nous sommes tombés du ciel dans un jour de tempête : de pareils phénomènes n'arrivent pas tous les jours. On nous renverra donc les uns à nos champs, les autres à nos métiers; moi, on me rendra à mon moulin. Si c'était demain, l'inconvénient ne serait pas grand : je ne suis pas rouillé encore, et je me remettrais sans peine au travail. Je connais à fond l'état, et mes gens savent ce que je vaux. Au bout de huit jours il n'y paraîtrait plus : le passé s'effacerait, et je redeviendrais Simon comme devant.

— Quel philosophe vous faites, mon garçon !

— Ainsi, en prenant mon congé demain, peu de dommage ; mais qu'on me le donne dans deux ans, et tout change. Pendant ces deux ans, j'aurai vécu de la vie du bourgeois et non de celle de l'ouvrier ; j'aurai porté le frac noir, dîné au restaurant, accoutumé mes bras à l'inaction; et au bout de ce temps, il me faudrait reprendre le harnais et demander à mes muscles le rude service qu'ils faisaient autrefois ! Rien ne s'y prêtera plus, ni mon corps ni ma tète. J'aurai tout oublié et n'aurai rien appris. J'aurai cessé d'être un lion meunier, sans être autre chose qu'un pitoyable représentant. Voilà mes chances sans déguisement, sans illusion. Oseriez-vous encore me conseiller d'attendre?

— Mais oui, Simon.

— Alors vous y apportez un sentiment de malveillance, madame Paturot. Quoi attendre? Et pendant ce délai, tout ira de mal en pis dans mon établissement ! Il s'y fera ruines sur ruines; et quand j'y rentrerai, ce ne sera plus avec la même chance. On ne fait bien que ce qu'on fait assidûment. Je n'aurai plus d'un meunier que le nom. Qui le sait? j'en rougirai peut-être. Adieu ma vigueur d'autrefois! Adieu ma voix de commandement! L'oisiveté aura énervé tout cela. Je ne serai plus que l'ombre de moi-même ; mes garçons se riront de moi. Non, madame, non, je ne m'exposerai pas à un tel déshonneur. Je veux retourner au moulin avant cette déchéance. C'est mon berceau et ce sera ma tombe. Je ne suis pas fait pour un destin plus élevé.

Malvina eut beau faire, elle ne put guérir ce cœur blessé. Simon se montrait inflexible ; il voulait à toute force se démettre et aller ramener ses garçons dans le devoir. Surtout il éprouvait le besoin d'administrer à leur suborneur une leçon mémorable. A l'appui de ce désir, il rappela tous ses griefs, les trente discours qui formaient sa ration quotidienne, les obsessions des importuns, l'étal de son industrie et la situation dé-

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plorable de son appareil digestif. Ma remme ['écoulait avec patience et le sermonnait avec douceur. Pour le dompter, il Fallut abonder dan- son sens et renchérir sur sa plainte. \ ce prix elle obtint quelque jours de délai. <»n écrivit au préfet pour lui signaler le raagister qui exaltait les meuniers avec des citations de Jean-Jacques et des sorties contre le salaii, il. Le commissaire de police devait le rappeler à des délassements moins subversifs. I n peu plus rassuré sur ce point, Simon se câlina et se résigna a attendre.

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Depuis quelques juins, le plus, étrange, spectacle était tlunué à la populatiofl de Paris. Entre huit et dix heures du soir, la partie des boulevards située entre les deux portes Saint-Denis et Saint-Martin se couvrait spontanément de groupes où s'engageaient des débats animés. La politique en était l'aliment, et toutes les opinions semblaient s'y confondre. Longtemps la République à tous crins avait été maîtresse du pavé : hier encore elle y régnait en souveraine; seule elle agitait ses bannières au vent et remplissait l'air de ses clameurs. Cet empire exclusif venait de cesser, un autre drapeau essayait de se produire : c'était celui d'Austerlilz et d'Iéna, le drapeau de nos grandeurs guerrières. L'Empire revenait sur l'eau; il avait ses emblèmes et ses cris, il avait aussi ses candidats.

Cette manifestation se fit avec la rapidité de l'éclair. Jusqu'alors, personne n'avait songé aux culottes de peau et à leurs dérivés; cette race commençait à se perdre dans la nuit des temps; l'éclat des souvenirs la rattachait aux âges mythologiques. On l'y tenait pour reléguée indéfiniment. Il en était d'elle comme des armes des paladins, trop lourdes pour nos bras dégénérés. Tout paraissait dit sur la vieille garde et sur l'Empereur; celui-ci dormait sous la pierre des Invalides; celle-là, sculptée sur la colonne, montait en spirale vers les cieux. Mémoires chères el sacrées, pourquoi vous troubler par de folles prétentions1? Pourquoi taire peser sur vous la responsabilité d'entreprises ridicules? Notre plus grand honneur, votre plus beau titre, c'est de ne tenir a rien, ni dans le passé ni dans l'avenir, et de figurer dans l'histoire comme un météore terrible el lumineux.

JÉHUMI PATURO I.

Tout li' monde ne le prenait |>« * S 1 1 1 ainsi ; 1rs débris de la grande armée avaient leur prétendant. Il- le portaient aux élecl s, ils le soutenaient dans les rues. I n certain bruit s'attachait à ce dessein; il n'était question que <!>■ cela. Le peuple semblait j tremper : il va volontiers vers la nouveauté. Il faut au peuple des idoles, et les plus brillantes l'attirent surtout. Quand il en est fatigué, il les brise, et s'en crée d'autres sur-le-champ ; ce sont ses menus plaisirs. Il s'enflamme et se refroidit avec la même facilité. Pourvu qu'il s'agite, le prétexte lui importe peu. Les choses en étaient là : la rue venait de changer de programme. Pu jour au lendemain, le mot d'ordre avait sulii une complète

transformation; les émotions révoluti laires cédaient le terrain aux

émotions impériales; Vincennes s'effaçait devant le fort de Ham. Etaitce tactique? Était-ce entraînement, mobilité ou calcul? On l'ignore. L'un cl l'autre peut-être : lactique et calcul de la part des chefs, entraînement et mobilité de la part du peuple. Peuple singulier, ami de la poudre et tlu bruit, qui descend dans la rue sans motif et s'y liai a outrance, sans savoir p ■ qui ni pourquoi !

( >~r tr n'avait pas hésité à se jeter dans le parti nouveau : la force l'attirait. Il <lisail tout haut que la France veut être gouvernée et qu'ellea besoin d'un bras de fer. Il ne tarissait plus sur l'Empire et sur le< personnages qui en axaient fait l'ornement. Il se vantait il \ posséder de très-belles connaissances. D'ailleurs, à l'entendre, l'Empire avait été la plus grande époque des arts. Nul régime n'avait plus fait pour la brosse cl le pinceau. Les grands peintres devenaient sénateurs, et obtenaient des châteaux en Bohême et en lllyrie. Ils avaient leur couvert mis à la table du souverain, entraient chez lui sur le pied de l'intimité, et l'aidaient a passer ses bottes à l'écuyère. Quand le grand capitaine était absent, Joséphine les recevait à la Malmaison, et leur offrait des repas composes par l'archichancclier de l'Empire. C'était leur moment: il n \ en avait que pour eux. De Moscou, l'Empereur leur envoyai! * I < s tabatières enrichies il émeraudes. Personne ne faisait les choses comme lui. Aussi Oscar s'était-il rallie au premier appel. Il roulait un régime ami îles arts, et ne s'en cachait poinl : peut-être ne le séparait-il pas des dîners fins et des tabatières. La République lui paraissant mal pourvue sous ce rapport, il allait vers l'Empire : le cœur humain est ainsi fait.

L'une de nos grandes distractions était de parcourir le théâtre de ces mouvements. Rien de plus original; lout s'j exécutai! avec une précision mécanique. <tu pouvait reconnaître là-dessous une grande habileté de main. A sept heures, le boulevard étail libre ; on \ cir< niait sans embarras. Vers Inui heures, les groupes commençaient à se former à l'étal