II. RETOUR DE L'AIGLE. lô

inerte : pas un cri, pas un mot; une immobilité absolue. A neuf heures, les orateurs paraissaient; ils engageaient et soutenaient le débat. Oue de pauvretés! que d'inepties! Le bon sens du peuple, ce bon sens si vanté, n'y brillait guère. L'attitude des groupes (l'avait d'ailleurs rien d'offensif: nulle colère, nulle effervescence; seulement, ils s'obstinaient a ne pas quitter le terrain. A dix heures, toute circulation était devenue impossible; les voitures abandonnaient la place, les magasins se fermaient. 11 y avait atteinte à l'ordre, il fallait sévir : les baïonnettes paraissaient à l'horizon, et un roulement de tambours annonçait l'approche de la force armée. Les groupes se dispersaient alors pour se reformer le lendemain. C'était réglé et immuable comme un cérémonial : la même pièce jouée par les mêmes acteurs. Prolongé outre mesure, ce spectacle devenait monotone et alarmait les intérêts. Aussi la patience publique commençait-elle à s'en lasser. On accusait le gouvernement d'en être complice, de s'en servir comme d'un moyen, et de vouloir régner par la misère.

In soir que nous nous étions plongés au [tins fort des rassemblements, Oscar y lit une rencontre à laquelle il ne s'attendait pas. (l'était sous la porte Saint-Denis, devant l'un des trophées d'armes qui i n décorent les parois. Dans un groupe composé de blouses, il était question de l'Empire et de l'Empereur. Je sentais le peintre frémir sous mon bras; je voulus l'entraîner, il était trop tard : il avait pris la parole. Je dois avouer qu'il fut éloquent; le sujet l'inspirait. In silence profond s'établit, et l'auditoire se grossit à vue d'oeil. Oscar s'abandonnait : frappée par un bec de gaz, sa barbe s'élevait aux plus grands effets de lumière. Il racontait à ce peuple attentif les merveilles du palais impérial et le baptême du roi de Home. Ces récits en plein air n'étaient pas sans danger: la police nous entourait, et il me semblait, parmi les curieux, reconnaître quelques-uns de ses sbires. Alors je pressais le bras du peintre en guise d'avertissement. Il y axait, entre autres, sur notre droite, un homme qui portait un jonc suspendu à sa boutonnière. Cette li nue m'inquiétait.

— Assez. Oscar, lui dis-je a demi-voix.

Il était lancé et ne taisait aucun cas de s a\is. L'homme au jonc

se rapprochait et paraissait ému jusqu'aux larmes. Un tel attendrissement me parut suspect. J'insistai avec plus de force.

— De grâce, Oscar, partons, dis-je en l'attirant vers moi.

Enfin il céda el consentit a me suivre. Déjà nous commencions à nous r. quand une in un robuste s'appesantit sur l'épaule de mou

Compagnon, .le crus que e'elait celle de la police el essayai de lui ei bip-

JÉROMI PATUROT.

per à la laveur de la foule. Mais nous avions affaire à nue main obslinéc qui ne lâcha j > . i < prise ainsi. Il fallu) s'arrêter el capituler. C'était un ouvrier en blouse, construit de manière à commander le respect.

— Mon général, dit-il à Oscar en ôlanl >a casquette el la tenant militairemenl a la hauteur de l'œil.

— Qu'est-ce donc?qu'] a-t— il, mon ami"? répondit Oscar, ne sachant a qui il avait affaire.

— Quoi ! mon général, vous ne me remettez pas"'

— \ |'cn près, mon ami, vaguement.

— Comtois ! votre Comtois, celui de l'hôtel de ville ! Il est vrai qu'il luisait un pou noir là nu nous nous sommes \us.

— .I'\ suis maintenant ! Ce cher Comtois ! Comment diable no l'ai-je pas reconnu tout de suite? Touchez la. mou garçon, touchez la. Jé-

i i, je lo présente mon sauveur. Sans lui. mou cher, je | lirais

sur la paille d'un donjon. Mais que faites-vous ici, Comtois '.' Toujours on train de conspirer, n'est-ce pas*? Remettez donc votre casquette, mon ami !

— Pardon, excuse, mon général, répliqua l'athlète sans quitter sa position : mais c'est que j'ai une faveur a vous demander.

— Tu vois comme je les fascine, Jérôme, me ihl tout lias Oscar. Puis si' tournant vers I ouvrier avec une majesté pleine de bienveillance :

— Parlez, Comtois, parlez, lui dit-il.

C'est que, voyez-vous, poursuivit l'ouvrier avec un embarras visible, j'ai ■ grâce > \"n< demander, et ça me gêne sensiblement .

— Remettez-vous, mou ami. et expose/ votre requête. Que monsieur ne vous inquiète pas; c'est le citoyen Jérôme Palurot, honorablement connu dans son quartier.

— Eh bien, mou général, voici le lait. J'ai rompu avec le Percheron,

el je voudrais -avoir m j ai eu tort.

— Le molli. Comtois?

— (Mi ! nom général, je sais trop bien ce que je vous dois pour vous

expliquer cela dans la rue. Il v a ici près un bouchon ou l'on nie voit

duo lion œil. Si ce n'était pas vous manquer de respect, je mois v offri-

m verre il*- vin et un cabinet | causer. Aile/, j'ai bien îles

. hoses i vous dire.

— Mais, mon ami...

— N.' me relu-!/ pus, mon général ; venez el votre compagnie aussi : v ,11- n'aurez pas >uji i de vous en repentir. Venez, vous dis— je.

L'ouvrier joignait le geste au discours; il entraînait Oscar d'une ma