VMII II. CITÉ, PATRIE

J'avais un flambeau désormais : l'observation me l'avait fourni, l'étude en devait régler l'emploi. Je savais jusqu'où mes recherches pouvaient s'étendre el quelles limites elles n'eussent pas franchies impunément. .l'axais porté à mes lèvres la coupe de l'analyse et m'étais inondé de ses vertus. J'avais vu l'homme dans toutes ses mues, l'homme primitif, l'homme perfectionné; il n'avait plus rien d'obscur pour moi. Dans celle i xislence tous l< s tenues s enchaînaient, et .-nus une confusion apparente, l'œil découvrait nue harmonie réelle el un ordre [uol'oiid. Quelque désir que j'eusse de le trouver en défaut, j'étais obligé de convenir que le Créateur avait mis quelque suite dans ses desseins el qu'il avait l'ail très-convenablement les choses. On s'honore en rendant justice à qui de droit.

Toujours est-il que j'étais maître de mon sujet. J'avais étudié l'homme afin de le mieux conduire au bonheur. Sous le pampre ou sous la pourpre, il ne m'échappait |>lus. Je lisais dans son âme comme dans un livre ouvert. C'était un précieux avanl

Il ne me restait jdus qu'à trouver mes sept combinaisons.

11^ I Hll.l \s l'IÏ Toni.sol ES.

.Ma femme avait eu le dernier mol dans son démêlé avec Simon. A Force d'instances, elle l'avail vaincu. I! se résignait à porter sa croix jusqu'au bout. Agir autrement eût été manquer aux convenances. On l'avait envoyé à Paris pourx faire une constitution : pouvait-il s'en retourner les mains \i<lcs".' Il y allait de son honneur, ("est sur ce point que Malvina insistait. L'argument était décisif, et le meunier n'y opposait que des soupirs, exhalés des profondeurs de sa poitrine. 11 inclinait la tête devant la nécessité. La gloire le louchait peu ; niais il cédait au devoir.

— Va pour la constitution, dit-il en courbant le front sous un sentiment douloureux. Dès le moment que ça ne peut pas se passersans moi!

Il faut dire que les choses s'etaienl fort embellies chez lui ; les nouvelles du moulin étaient meilleures. Faute de fonds, le club avait suspendu ses travaux. Les garçons s'occupaient un peu plus de leurs sacs et inoins de leurs droits imprescriptibles. Gaspard avait désavoué le inagisler; il supportait bravement les hontes du salariat. Puis la besogne avait replis, et les eaux, en remontant, permettaient de lui imprimer une activité nouvelle. Tous ces détails, arrivés coup sur coup, câlinaient le meunier et versaient du baume sur les blessures de son cœur. Il consentit à voir les (dioses sons des couleurs moins sombres et à modérer jusqu'à nouvel ordre l'expression bruyante de sou désespoir. Malvina aidait à celte' cure par des mercuriales administrées avec art. Elle savait à propos compatir aux douleurs de notre ami, OU rire des airs affligés qui seyaient mal a sa carrun ,

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x ig do nous < 1 1 1 1 1 L i • • 1 1 s plus ; Simon accourait dès qu'il avail quelques instants de liberté, ["ous ses billets tic tribunes publiques étaient pour nous. 1 1 quand cette ressource lui manquait, il prenail ma femme .-mis le bras el assiégeait les huissiers jusqu'à ce qu'elle lût placée; aussi ne it-elle plus du palais; on l'eûl prise pour une dame de la maison. Elle se tenait au courant des grands tournois politiques et des récits qui se débitent à l'oreille el dérident les fronts soucieux. La petite pièce après la grande. Elle savait comment avaient dormi les cbefs de l'Etat, et quel diplomate étranger s'était un m lie à leur- soirées. I n dîner avaitil lieu".' elle n'en ignorait rien, ai 1rs noms des convives, ni leur rang à table, ni les mots charmants échappés à la bouche d'un ambassadeur. Les épigrammes qui circulaient sur les lianes lui parvenaient presque aussitôt ; elle ne les voulait qu'en primeurs. Pour le moindre incident, le plus petit détail, elle envoyai! Simon aux écoutes, et ne se relirait pas sans avilir satisfait sa curiosité.

A tout prendre, l'aliment abondait : celte assemblée offrait un spectacle plein de grandeur. Elle tenait dans ses mains les destinées du pays, son repos, sou honneur, son salut. Elle était la dernière épave de ce naufrage où tant de choses avaient péri. Que le Ilot la brisât, et tout s'en allait avec elle; la France était livrée aux démons. Résister a la pression du (Irions ou en être emporté à la première faiblesse, voilà le problème dan- sa redoutable simplicité : l'Assemblée n'avait encore rien fait pour le résoudre. Elle hésitait, et, sur ce sol en feu, ne savait ou pos< i le pied. Elle obéissait a des courants contraires : nu juin- résolue jusqu'à l'audace, le lendemain réservée jusqu'à la timidité. Elle donnait un gage a l'ordre et le retirait, faisait une avance aux factions et ni tardait pas a s'en repentir, (ii- qui lui manquait surtout, i était un point d'appui, l'as un nom m qui elle put avoir confiance, fou- ceux qu'entourait quelque éclat lui semblaient compromis dan- des engagements suspects; aucun ne répondait i ses sentiments, a sa pensée. I es un- étaient en arrière d'elle, les autres ru avant ; <\c là ses tâtonnements et ses doutes. Elle invoquait une clarté qu'elle put suivre, une devis* qu elle pin adoplei . En attendant, elle fioltail comme une nef sans pi* lole.

Il convient d'ajouter que l'Assemblée ne si connaissait pas. L'instinct disait que 1rs éléments m étaient bons, mai- ils n'étaient point éprouvés. Il en est des assemblées coi : d'un régiment, c'est sur le terrain

qu'on les juge. Tant qu'elles n'ont pas passé par le feu de- délibérations, on n'en peut rien augurer. Là seulement se vident les grandes questions de lactique cl de manœuvre, les évolutions d'ensemble, les